A mediados del siglo XI, el pueblo nómada de habla turca de los Polovtsy se acercó a las fronteras este y sur del antiguo estado ruso.
El primer contacto de los rusos con los polovtsianos fue pacífico, el príncipe de Kiev Vsevolod, hijo de Yaroslav el Sabio, se alió con ellos contra el enemigo común de los Tork.
Después de la victoria sobre los Tork, los aliados se pelearon y, a partir de 1061, comenzó un enfrentamiento armado entre ellos. Si los primeros enfrentamientos fueron vistos por las partes como un conflicto fronterizo, luego se convirtieron en una verdadera guerra.
En septiembre de 1068, en la batalla del río Alta, los escuadrones rusos unidos fueron derrotados por Khan Sharukan. Esta derrota provocó una complicación de la situación política interna en el principado de Kiev. Los Kievans, que sufrieron mucho por las incursiones de los polovtsianos, todavía estaban listos para defender su tierra, se dirigieron a Izyaslav con una solicitud:
"Aquí los polovtsianos gobiernan nuestra tierra … ¡Así que danos armas y caballos, príncipe, y lucharemos con ellos de nuevo!"
Debido a la negativa de Izyaslav a organizar una nueva campaña contra los nómadas, estalló un levantamiento, durante el cual el príncipe de Polotsk, Vseslav Bryachislavich, que languidecía en ese momento en el cautiverio de Kiev, fue llevado al poder.
Vseslav, a quien el rumor popular dotó de habilidades extraordinarias, sin embargo, no pudo resolver el problema polovtsiano. Los nómadas continuaron realizando devastadoras incursiones en los principados rusos.
Para asegurar las fronteras del sur de Rusia, el príncipe de Chernigov, Svyatoslav, se enfrentó a los polovtsianos con una gran escuadra de tres mil. Era el tercer hijo de Yaroslav el Sabio, y junto con dos hermanos era una de las tres personas del Triunvirato de Yaroslavich.
Las fuerzas del enemigo, según Néstor el cronista, eran 12 mil personas, es decir. superaba en número a los rusos en cuatro veces. Antes de la batalla, Svyatoslav Yaroslavich se dirigió a los soldados con un llamamiento: “¡Luchemos! ¡No tenemos adónde ir!"
La batalla tuvo lugar el 1 de noviembre de 1068 en el río Snov, cerca de la ciudad de Snovsk (ahora Sednev), la finca de Chernigov. Los rusos atacaron primero, derrotaron a los polovtsianos, muchos de los cuales se ahogaron en el río mientras huían. El propio Polovtsian Khan fue hecho prisionero, Nestor, el cronista, no menciona su nombre, y la primera crónica de Novgorod dice que fue Sharukan.
La venganza de los rusos fue la primera victoria conocida sobre los polovtsianos, la amenaza que se cernía sobre Rusia después de que la derrota en Alta fuera eliminada.
