A finales del siglo XIX, los militares británicos que servían en las islas polinesias intentaron transportar correspondencia escrita utilizando un cohete Congreve modificado. Este experimento, en general, no tuvo éxito, ya que los misiles a menudo caían al agua y un aterrizaje forzoso en tierra dañaba gravemente la carga. Durante varias décadas, los británicos se olvidaron de la idea del correo espacial. No fue hasta principios de los años treinta que el entusiasta diseñador Stephen Hector Taylor-Smith implementó una propuesta prometedora. A lo largo de los años, ha logrado un éxito extraordinario.
Stephen Hector Taylor-Smith, también conocido como Stephen Smith, nació en 1891 en Shillong, en el noreste de la India británica. Ya en la infancia, Stephen y sus amigos mostraron interés por la cohetería, aunque no la implementaron de la forma más adecuada. Los muchachos recolectaron cohetes caseros y los lanzaron en el sitio de la piscina de la escuela. A veces, los lagartos atrapados en los matorrales más cercanos se convirtieron en la carga útil de tales productos. Posteriormente, los jóvenes experimentadores intentaron "enviar" pequeños productos alimenticios, medicinas, etc. con la ayuda de cohetes. A diferencia de los "experimentos" con lagartos, tales lanzamientos tenían un futuro real.
Sello postal indio dedicado al centenario de S. G. Taylor-Smith
Después de dejar la escuela, S. Smith consiguió un trabajo en la aduana de Calcuta. Después de unos años, se incorporó a la policía y al mismo tiempo completó su formación como dentista. En 1914, el inventor se retiró de la policía y abrió un consultorio dental privado.
A principios de 1911, Taylor-Smith asistió a demostraciones de aviadores y se interesó por el problema del transporte aéreo. En febrero de ese año, India se convirtió en uno de los primeros países del mundo en establecer formalmente un sistema de correo aéreo. Al mismo tiempo, se realizó el primer vuelo con 6 mil cartas a bordo. Estas innovaciones interesaron a S. Smith, y se dejó llevar tanto por el tema postal como por el desarrollo de tecnologías, principalmente vehículos.
En Calcuta, S. Smith se convirtió en uno de los fundadores del club filatélico local. En 1930, esta organización se transformó en la Indian Air Mail Society. Los miembros del club no solo se dedicaron a reponer sus colecciones, sino que también brindaron algo de apoyo al servicio postal. Además, con la llegada de ideas originales, la Sociedad pudo hacer una propuesta muy interesante a los funcionarios.
A principios de los años treinta, continuó la controversia en la India británica sobre el futuro del correo aéreo. Expertos y aficionados han intentado determinar cómo es más conveniente transportar cartas y paquetes: en aviones o en dirigibles. Ambas opciones tenían pros y contras, lo que contribuyó a la controversia. En 1931, llegaron noticias a la India sobre los exitosos experimentos del austriaco Friedrich Schmidl, quien decidió transportar correspondencia mediante misiles. En la disputa apareció un nuevo tema que, además, interesó a S. Smith.
Uno de los sobres que volaron desde el barco de transporte a la isla Sagar.
Probablemente, Stephen Smith recordó las "experiencias" de su niñez e inmediatamente se dio cuenta de que la idea del correo espacial tiene derecho a la vida y puede encontrar aplicación en la práctica. Pronto comenzó de nuevo a estudiar los cohetes de pólvora y a buscar formas de utilizarlos en el campo postal. Los estudios teóricos y los cálculos fueron seguidos del ensamblaje y ensayo de muestras reales. En la creación y fabricación de los primeros misiles, así como de los productos "en serie" posteriores, el inventor fue ayudado por la empresa de Calcuta Orient Firework, que producía pirotecnia. Durante las pruebas, se llevó a cabo la búsqueda de la composición óptima del combustible, la versión más exitosa del casco y los estabilizadores.
Después de una serie de lanzamientos de prueba de misiles con simuladores de carga útil, S. Smith y sus colegas prepararon el primer lanzamiento de "combate". El 30 de septiembre de 1934, un barco con un lanzador de rayos simple y un cohete de nuevo diseño salió de Calcuta. El cohete recibió un cuerpo cilíndrico de diámetro variable de aproximadamente un metro de largo. Su sección de cola acomodaba un motor de pólvora con el encendido de mecha más simple, y otros volúmenes se dieron bajo la carga. La carga del primer cohete postal de Smith fue de 143 cartas en sobres con las marcas correspondientes.
El portador de misiles detuvo algunos cables de la isla de Sagar, después de lo cual el inventor prendió fuego a la mecha y la lanzó. El cohete se lanzó con éxito y se dirigió a la isla, pero en el último momento de funcionamiento del motor, casi sobre el objetivo, se produjo una explosión. La carga estaba esparcida por la zona. Sin embargo, los entusiastas pudieron encontrar 140 artículos, que fueron transferidos a la oficina de correos local para su posterior paso por las rutas. A pesar de la explosión del cohete en el aire, el experimento se consideró exitoso. Se confirmó la posibilidad de entregar cartas ligeras y postales por cohete, y además, se estableció que la detonación del cohete no tendría consecuencias excesivamente severas.
Otro sobre del primer cohete: la viñeta postal está decorada en diferentes colores
Pronto, la compañía pirotécnica preparó varios misiles nuevos para los próximos lanzamientos. S. G. Taylor-Smith y sus camaradas experimentaron con el tamaño y el peso de los cohetes. Estaban cargados de correo e incluso periódicos de pequeño formato. Además, se llevaron a cabo varios experimentos con disparos desde diferentes sitios y en diferentes condiciones. Los cohetes se lanzaron de barco a tierra y de tierra a tierra, día y noche, y en diferentes condiciones climáticas. En general, los resultados de los lanzamientos fueron satisfactorios, aunque volvieron a producirse accidentes.
Las pruebas utilizaron misiles de diseño similar, que tenían diferentes tamaños y pesos. La muestra más grande tenía 2 m de largo y pesaba 7 kg, de los cuales un kilogramo o un kilo y medio era para la carga útil. Se tomaron muestras más pequeñas a bordo de una libra de carga o un poco más. Debido a la potencia del motor y al ángulo de elevación al inicio, fue posible obtener un rango de vuelo de hasta varios kilómetros. Los cohetes ligeros volaron 1-1,5 km. Los productos no diferían en alta precisión, pero resultaron ser adecuados para una operación real: el destinatario no necesitaba pasar mucho tiempo buscando el cohete y el camino hacia él.
Se suponía que los cohetes más grandes se usaban tanto para cartas como para paquetes. El 10 de abril de 1935, otro cohete cruzó el río y cubrió aproximadamente 1 kilómetro. En su bodega de carga había bolsas de té y azúcar, cucharas y varios otros artículos para la mesa y el hogar. En principio, se ha confirmado la posibilidad de transportar paquetes.
Carta de un cohete lanzado en diciembre de 1934 desde la zona de Calcuta hacia un barco en el mar
Pronto, estas oportunidades se utilizaron fuera de la prueba. El 31 de mayo de 1935, un terremoto golpeó a Baluchistán y S. Smith participó en la operación de rescate. Con la ayuda de sus cohetes, se transportaron medicinas y aderezos, así como granos y cereales a través del río. Rupnarayan. El primer lanzamiento de este tipo tuvo lugar el 6 de junio. En el contexto de una catástrofe humanitaria, incluso unos pocos kilogramos de productos médicos y provisiones fueron de gran valor. Junto con la ayuda, las víctimas recibieron postales con palabras de apoyo.
Poco después del primer envío del paquete, S. Smith "inventó" un nuevo tipo de envío: el cohetegrama. Una de las imprentas, por pedido especial, imprimió 8.000 de estas postales en cuatro colores diferentes. Los mapas de cohetes se consideraban materiales promocionales que podían llamar la atención del público sobre un proyecto prometedor. De hecho, esos envíos, que estaban en el aire en un cohete, fueron comprados activamente por filatelistas y contribuyeron significativamente a la financiación del programa, además de glorificarlo en el extranjero.
En el mismo período, S. Smith y sus colegas hicieron su primer viaje al Reino de Sikkim, un protectorado británico en el Himalaya. El chögyal (rey) local Tashi Namgyal se interesó mucho por el correo espacial. Se realizaron varios lanzamientos en su presencia. En varias ocasiones, el rey encendió personalmente la mecha. Cada lanzamiento se convirtió en una ceremonia oficial. En abril, después de enviar el cohete del 50 aniversario, el inventor recibió un certificado real especial. Cabe señalar que el interés por el correo espacial estaba justificado. El pequeño reino sufrió a menudo deslizamientos de tierra e inundaciones, y los cohetes postales podrían convertirse en un medio de comunicación conveniente durante la lucha contra los elementos.
Uno de los cohetes de correo se lanza en el Reino de Sikkim. En el extremo derecho está Stephen Smith. En el centro (presumiblemente) - Chögyal Tashi Namgyal
Un interesante lanzamiento experimental de un cohete de correo tuvo lugar el 29 de junio del mismo año. Se suponía que el cohete sobrevolaría el río Damodar, durante el cual se suponía que debía entregar una carga especial. El compartimento principal contenía 189 discos de cohetes, así como un pollo y un gallo vivos. El cohete no contaba con paracaídas para un aterrizaje suave, pero se eligió una playa de arena como lugar de su caída, lo que en cierta medida aumentó las posibilidades de avistamiento de aves. Los cálculos resultaron ser correctos: los "pasajeros" permanecieron vivos, aunque estaban muertos de miedo. Las primeras aves voladoras de cohetes de la India fueron donadas a un zoológico privado en Calcuta. Los animales de experimentación murieron de muerte natural de vejez a finales de 1936. Este hecho se ha convertido en una confirmación adicional de la seguridad general del transporte de misiles.
Mientras tanto, S. G. Taylor-Smith realizó una nueva experiencia con un pasajero en vivo. Pusieron 106 postales en el cohete, una manzana y una serpiente llamada Miss Creepy. La serpiente soportó un breve vuelo en todos los sentidos a sangre fría. La manzana tampoco sufrió daños significativos. En cuanto al lote de racogram, pronto salieron a la venta y pasaron a colecciones.
En febrero de 1936, S. Smith se convirtió en miembro de la Sociedad Interplanetaria Británica, una organización que planea desarrollar tecnologías espaciales y de cohetes. Aparentemente, Taylor-Smith se convirtió en el primer miembro de esta organización de la India británica. La Sociedad publicó varias publicaciones periódicas dedicadas a la cohetería y el espacio. El inventor indio estaba interesado en nuevas publicaciones, pero probablemente nunca encontró en ellas ideas adecuadas para implementarlas en su propio proyecto.
Sobre de correo de cohete Sikkim
En la segunda mitad de los años treinta, S. Smith y sus compañeros se dedicaron al desarrollo y fabricación de nuevos misiles, lanzamientos de prueba y la búsqueda de nuevas soluciones técnicas. Desafortunadamente, los entusiastas no tenían la educación adecuada y también enfrentaron problemas conocidos en el campo de los materiales y la tecnología. Sin embargo, las instalaciones de producción disponibles permitieron resolver algunos de los problemas urgentes. Paralelamente a las nuevas actividades de desarrollo, Indian Rocket Mail estaba trabajando en nombre de los clientes. Se ordenó a los especialistas que entregaran cartas y cargas pequeñas en áreas de difícil acceso. Se conoce sobre nuevos episodios de participación en operaciones de rescate.
Después del estallido de la Segunda Guerra Mundial, Stephen Smith comenzó a buscar formas de usar sus misiles en el ejército. El primero y más obvio fue el uso de cohetes postales como medio de comunicación. Además, desarrolló un cohete de reconocimiento. Utilizaba una cámara Kodak Brownie comercial y económica como medio de fotografía aérea. Se sabe de dos lanzamientos fallidos de tales misiles.
Se desconoce si se desarrollaron nuevas modificaciones especiales del cohete de correo. Durante este período, por temor a la inteligencia enemiga, el inventor prefirió no hablar de sus planes y no dejar demasiados registros. Como resultado, una parte de sus ideas simplemente desapareció.
La historia del correo espacial de Smith comienza a remontarse nuevamente a fines de 1944. La pólvora disponible no tenía altas características y el inventor no pudo obtener mezclas más perfectas. Como resultado, se vio obligado a comenzar a experimentar con tipos alternativos de motores. Se montó y probó toda una serie de cohetes con motores de aire comprimido. Los lanzamientos de tales misiles comenzaron a fines del otoño de 1944. El último cohete fue lanzado el 4 de diciembre, mostrando la inutilidad de tal diseño. El gas comprimido no podía competir ni siquiera con la pólvora de baja calidad.
Una de las variantes del racograma de 1935. Rocketgram dedicado al 25 aniversario de la coronación de Jorge V
Por lo que se sabe, tras el fallo de los cohetes "de gas", Stephen Hector Taylor-Smith dejó de trabajar en el campo del correo cohete. En su forma actual, el sistema que creó tenía perspectivas muy limitadas asociadas con una serie de limitaciones graves. Un mayor desarrollo del proyecto, como resultado del cual fue posible obtener un mayor rendimiento de vuelo, se asoció con el uso de nuevos materiales y también hizo demandas especiales en las instalaciones de producción. Incapaz de cumplir con todos estos requisitos, el inventor y sus colegas se negaron a continuar con el trabajo.
S. G. Taylor-Smith falleció en Calcuta en 1951. En ese momento, su proyecto de correo espacial finalmente se detuvo y no tenía posibilidad de renovación. Sin embargo, el trabajo del entusiasta angloindio no fue olvidado. En 1992, la Oficina de Correos de la India emitió un sello oficial que conmemora el centenario del fundador del correo espacial del país.
Según datos conocidos, de 1934 a 1944 S. Smith y sus colegas construyeron y lanzaron de 280 a 300 misiles de todas las variantes. Los productos diferían en tamaño, peso, alcance y carga útil. Al menos 80 misiles lanzados transportaban cargas útiles reales en forma de cartas, postales o carga más grande. Así, desde el punto de vista de la aplicación práctica, el proyecto Taylor-Smith resultó ser quizás el más exitoso y longevo en la historia del correo espacial mundial.
Cohetes de correo S. G. Taylor-Smith no tenía datos técnicos de alto vuelo y no podía entregar paquetes pesados a largas distancias. Sin embargo, se adaptaron bien a cargas pequeñas y en la práctica demostraron su capacidad para resolver ciertos problemas de transporte. Desafortunadamente, la falta de las tecnologías necesarias no permitió la continuación del desarrollo del proyecto más interesante, pero incluso en su forma actual ocupa un lugar especial en la historia del correo indio y mundial.
