En 1997, el avión cisterna KA-6D Intruder desapareció de los portaaviones de la Marina de los EE. UU., Se retiró del servicio y no se preveía un reemplazo completo. Para este propósito, se adaptaron los cazas F / A-18 Super Hornet, que en lugar de armas recibieron tanques de combustible externos. Por supuesto, esto fue un inconveniente tanto por razones operativas (hasta el 30% de las aeronaves se vieron obligadas a realizar funciones inusuales para ellas) como por razones económicas (tales Hornets no tenían una capacidad de combustible especial). Es por esta razón que el liderazgo de la Armada estaba tan ansioso por obtener una máquina más eficiente, por supuesto, en la configuración no tripulada ahora de moda. En un futuro muy cercano, los portaaviones estadounidenses utilizarán aviones F-35C (emparejados con Super Hornets) con un alcance efectivo de no más de 1110 km. Naturalmente, para aumentar el radio de combate del uso de tales armas, es necesario repostar en el aire. Así es como apareció el programa CBARS (Sistema de reabastecimiento aéreo basado en transportistas) para desarrollar un vehículo de reabastecimiento de combustible no tripulado con base en cubierta.
Una situación un poco paradójica, ¿no? La ideología no tripulada está dirigida principalmente a reducir la pérdida de personal por el fuego enemigo. Un piloto en un avión es lo más valioso, y la pérdida de un piloto altamente calificado no solo es una tragedia en términos humanos, sino también un golpe tangible a la capacidad de combate de la formación. Al mismo tiempo, los estadounidenses asignan funciones de choque y reconocimiento a vehículos tripulados como F-35C y F / A-18E / F, y un petrolero secundario, que con mucha frecuencia ni siquiera ingresa al área afectada, de repente se queda sin tripulación. ¿Porqué es eso? Todo debido al fallido programa UCLASS, durante el cual se desarrolló el choque X-47B. A principios de 2016, se dio cuenta de que el vehículo no cumplía con todos los requisitos y, hasta ahora, los vehículos tripulados tienen mucho más éxito en hacer frente a las tareas del combate aéreo. Y la visibilidad de los enemigos potenciales en las pantallas de radar del X-47B era demasiado alta.
X-47B de Northrop Grumman: un fallido proyecto de drones de reconocimiento y ataque para la Armada
Esto, por cierto, le hizo el juego a Lockheed Martin: el Pentágono, decepcionado con los juguetes a control remoto, aceleró la compra de una versión de cubierta del F-35C. Pero por los miles de millones gastados en la "invisibilidad" de los golpes no tripulados, es necesario rendir cuentas de alguna manera a los contribuyentes. Y entonces nació la idea de crear un petrolero no tripulado, e incluso basado en tecnologías Stealth. Vale la pena señalar que, según el nuevo programa, los requisitos para el sigilo no se han vuelto tan estrictos; después de todo, el dispositivo tiene funciones secundarias y no se usará en el área de la supuesta derrota. El nuevo proyecto recibió el código RAQ-25 "Stingray" y requirió otra inversión multimillonaria.
$ 3.6 mil millones
Para el desarrollo de $ 3.6 mil millones en el marco del programa MQ-25, se organizó un concurso en el que participaron las ballenas del complejo de defensa estadounidense: General Atomics, Skunk Works (una división de Lockheed Martin Corporation), Boeing y Northrop Grumman Corporation.. El Pentágono presentó demandas a los concursantes para que preparen un demostrador de tecnología listo para usar a más tardar en agosto de 2018. Inicialmente, entre los requisitos para la nueva máquina estaba la posibilidad de reconocimiento marítimo con la asignación de volúmenes apropiados para equipos dentro del fuselaje. Pero ya en 2015, el departamento de defensa se dio cuenta de que sería problemático crear un petrolero bastante compacto, e incluso con funciones de inteligencia. Por lo tanto, solo quedaba un modesto petrolero volador.
¿Qué le ofrecieron al estado los participantes de la licitación? Northrop Grumman intentó convertir su sufrido ataque X-47B en un petrolero, pero no salió nada sensato y la corporación rechazó la competencia. Lockheed Martin, representado por Skunk Works, desarrolló un nuevo avión con un diseño de ala volante, que liberó mucho espacio para los tanques de combustible del petrolero alado. Es cierto que el automóvil presentado no aprendió a volar en agosto de 2018. Y el concepto mismo del automóvil era demasiado revolucionario para su implementación en un camión cisterna de cubierta. General Atomics abordó a fondo el nuevo trabajo y presentó un dron equipado con el último motor turborreactor PW815, lo que lo convierte en el más eficiente en combustible de su clase. La compañía tiene una amplia experiencia en el campo de la construcción de vehículos aéreos no tripulados de reconocimiento y choque para el Ejército de los EE. UU. (MQ-9 Reaper, MQ-1 Predator y otros), pero la oficina no está muy familiarizada con los detalles de la Marina, y General Atomics ha nunca antes había desarrollado máquinas tan grandes. Una modificación del Sea Avenger, un UAV de ataque basado en portaaviones que no tuvo éxito, se presentó como una plataforma para el futuro petrolero, y en muchos aspectos superpuso los requisitos de la Armada. Sin embargo, a pesar de la confianza de los chicos de General Atomics en su victoria, en agosto de 2018, los ingenieros de Phantom Works de la división del gigante de la aviación Boeing se convirtieron en ganadores de la licitación.
Habiendo presentado el proyecto de un petrolero de cubierta pesada basado en el dron Sea Avenger, los especialistas de General Atomics confiaban en la victoria. Pero no funcionó …
Una de las principales ventajas de la aeronave de Phantom Works es la integración en los sistemas a bordo de los portaaviones. De hecho, el equipo de mantenimiento no tiene que volver a capacitarse demasiado cuando usa el nuevo producto; muchas de las soluciones técnicas provienen del Super Hornet. En particular, la nariz y el tren de aterrizaje principal se tomaron del Shershen con modificaciones menores. En total, la aeronave puede llevar 6.800 litros de combustible a bordo y proporcionar queroseno a 4-6 aeronaves a una distancia de hasta 800 km. Entre los principales destinatarios del petrolero se encuentran los mencionados aviones de guerra electrónica F-35C, F / A-17 y EA-18G Growler. El avión está construido según el esquema clásico con un ala de barrido normal.
Si todo va bien, este vehículo en particular se convertirá en el primer camión cisterna no tripulado con base en cubierta MQ-25 Stingray.
La apariencia específica del dron viene dada por la cola en forma de V, ubicada en un ángulo de 60 grados. El control de guiñada y cabeceo se lleva a cabo obviamente cambiando la dirección del flujo de la corriente de chorro del motor. La entrada de aire del motor se encuentra en la parte superior del fuselaje detrás del gargrotto (elemento que sobresale de la piel del fuselaje). En la proa se puede ver otra pequeña entrada de aire, que obviamente está destinada a enfriar la electrónica de a bordo. Se supone que el MQ-25 Stingray está equipado con un motor turbofan Rolls-Royce AE3007, que acelera el avión cisterna a 620 km / h. El peso máximo de despegue alcanza las 20 toneladas, de las cuales entre 13 y 14 toneladas son combustible. De acuerdo con los requisitos del Pentágono, los vehículos no tripulados MQ-25 Stingray deberían estar en estado de preparación operativa para 2026. Se supone que las primeras máquinas para pruebas militares completas se crearán en metal en 2020-2021. En total, si toda la historia en Boeing tiene éxito, la Marina ordenará al menos 72 petroleros voladores.
De hecho, un petrolero volador mucho menos sofisticado nació de un programa fallido de aviones no tripulados de cubierta de reconocimiento. Se puede suponer que las tecnologías probadas en el nuevo producto en cinco a seis años formarán la base del segundo intento del Pentágono de crear un vehículo de ataque para portaaviones.
