Eric Tegler de Popular Mechanics ha hecho un trabajo bastante bueno al tratar de explicar a todos por qué el F / A-18 sigue siendo el principal avión de ataque de la aviación naval por una buena razón y será relevante en esta función durante mucho tiempo.
Por qué el F / A-18 es un avión tan rudo.
Un movimiento audaz considerando que el F / A-18 ha estado en servicio desde 1983. Es decir, pronto cumplirá 40 años.
Para empezar, el avión tiene solo dos victorias oficiales durante su largo servicio: sobre los MiG-21 iraquíes durante la primera Guerra del Golfo, en la Operación Tormenta del Desierto. Dos F / A-18C en la versión bombardero, es decir, armados con bombas MK 84 y misiles Sparrow y Sidewinder, cuando fueron interceptados por dos MiG-21 iraquíes, derribaron con éxito ambos interceptores.
Hablaremos de pérdidas al final. Arreglemos el hecho de que el avión es de combate y con dientes, porque este fue el primer y hasta ahora el único caso en el que un bombardero luchó con éxito contra los interceptores.
Hornet (Hornet) es un avión versátil. Basado en la abreviatura del nombre: avión de ataque de combate, ataque de combate. El fruto de la larga deliberación de la Marina de los EE. UU. Sobre lo que debería ser un avión versátil basado en el mar.
En general, la historia del F / A-18 no fue fácil. El avión, que realizó su primer vuelo en 1974, resultó ser inútil para nadie, perdió miserablemente la competencia por un papel de combate en la Fuerza Aérea F-16, y en el mar tampoco logró comprender la esencia.. La Armada prefirió el F-14 modernizado a él, y solo la intervención del propio Secretario de Defensa James Schlesinger hizo que "cambiaran de opinión".
En general, la Marina de los Estados Unidos soñaba con un avión que pudiera basarse tanto en portaaviones como en aeródromos costeros. El sueño de unificar la Fuerza Aérea de la Armada y la Infantería de Marina fue muy real y gratificante al mismo tiempo.
Además, el nuevo avión podría reemplazar dos modelos obsoletos a la vez: el caza F-4 y el avión de ataque A-7.
Pero lo principal es que tenía que ser un avión simple y económico capaz de resolver las tareas de un caza y un avión de ataque al mismo tiempo.
En realidad, esta práctica no es nueva para la Marina de los EE. UU. Y la ILC. Incluso durante la Segunda Guerra Mundial, los cazas F6F Hellcat F4U Corsair podían transportar cargas de bombas tan pesadas como los bombarderos en picado de la época, combinando con éxito las capacidades de combate y ataque en un solo avión.
Por supuesto, los aviones a reacción resultaron ser más rápidos y más eficientes que los aviones de pistón, pero el principio de aplicación se mantuvo. Más precisamente, el comando naval estadounidense continuó queriendo que el avión combinara las funciones de un caza y un avión de ataque.
El legendario F-4 Phantom demostró el potencial de un avión de combate / ataque durante la Guerra de Vietnam. Sin embargo, la preocupación de la Armada por la superioridad aérea y la protección de sus portaaviones de los aviones enemigos llevó a la Armada a ordenar el F-14 Tomcat en 1969.
El Tomcat era un avión muy bueno, pero demasiado caro. Y el precio finalmente lo sentenció, y el mando naval partió en busca de un milagro, es decir, un avión mejor y más barato.
La elección era bastante limitada: el prototipo del General Dynamics YF-16 monomotor o el Northrop YF-17 bimotor.
El YF-16 entrará en servicio con la Fuerza Aérea como el F-16 Battle Falcon. La Marina, sin embargo, prefirió los dos motores de la aeronave. Después de que Northrop se fusionó con McDonnell Douglas, las dos compañías de defensa revelaron conjuntamente una versión muy rediseñada del YF-17 para la Armada. El avión se llamó F-18.
Inicialmente, el avión se iba a producir en tres modelos:
- F-18 único para reemplazar al F-4;
- único A-18 en sustitución del A-7 Corsair;
- Doble entrenamiento TF-18, que podría desempeñar el papel de un luchador.
Sin embargo, los fabricantes tomaron el camino de la máxima simplificación y combinaron las variantes individuales en un F / A-18A, y el biplaza pasó a llamarse F / A-18B.
El avión tuvo que ser modificado cualitativamente para nuevas tareas. La reserva de combustible se incrementó significativamente, a pesar de esto, el rango se volvió solo un 10% más que el del A-7 y muy ligeramente mejor que el del F-4.
El nuevo avión, ahora oficialmente llamado Hornet, despegó por primera vez en noviembre de 1978. Las pruebas revelaron muchos problemas: velocidad de despegue excesiva y velocidad de despegue. Tuvieron que resolverse rápidamente cambiando el tamaño de los estabilizadores horizontales. También se encontró una aceleración transónica insuficiente. Las modificaciones del motor resolvieron el problema de alguna manera, pero no del todo. Y el radio de combate del caza de ataque de 460 millas fue, como se mencionó anteriormente, ligeramente mejor que el de sus predecesores.
Sin embargo, ninguna de estas deficiencias fue suficiente para que la flota abandonara los aviones. El primer F / A-18A entró en servicio con el Escuadrón VMFA-314 del Cuerpo de Marines en MCAS El Toro.
El F / A-18 fue apreciado de inmediato no solo por su precisión y confiabilidad, sino también por el hecho de que la aeronave no requería más de la mitad de las horas de mantenimiento de los F-14A y A-6E.
Más tarde, se manifestó otro grave inconveniente: al volar en ángulos de ataque altos, comenzaron las deformaciones y grietas en la cola. Para entonces, McDonell-Douglas y Northrop se habían separado, y la liquidación recayó en McDonell. La empresa desarrolló kits de reparación especiales que pudieron solucionar el problema.
El Hornet recibió el reconocimiento universal después de participar en la Operación Eldorado Canyon contra Libia en 1986.
El éxito no fue tan ensordecedor, sino tal que las órdenes cayeron inmediatamente sobre el Hornet, y en 1989 el avión estaba en servicio con las Fuerzas Aéreas de Canadá, Australia, España, Kuwait y Suiza.
Las quejas sobre el alcance de vuelo insuficiente no cesaron. Para abordar este problema y hacer de la aeronave una aeronave nocturna y para todo clima más eficiente, McDonnell-Douglas desarrolló e introdujo el F / A-18C y el F / A-18D de dos plazas en 1987.
El C / D incluía un radar mejorado, nueva aviónica y misiles aire-aire / superficie AIM-120 AMRAAM, AGM-65 Maverick y AGM-84 Harpoon misiles antibuque. Se agregaron cámaras nocturnas infrarrojas de nueva generación, que aumentaron las capacidades de combate de la aeronave. Además, instalaron nuevos motores F404-GE-402, que produjeron al menos un 10% más de empuje.
El avión de combate / ataque naval F / A-18 participó en varios conflictos militares.
Además de la Operación Cañón Eldorado en Libia en abril de 1986 y la Guerra del Golfo (liberación de Kuwait) en 1991, el Hornet luchó en Yugoslavia en 1995 como parte de la Operación Fuerza Deliberada, en la Operación Desert Fox., 1998), participó en la operación militar en Afganistán (desde 2001 hasta la actualidad), en la guerra de Irak (operación para derrocar al régimen de Saddam Hussein) en 2003-2010, en la operación "The Return of Odyssey" (bombardeos en Libia, 2011).
Esto no quiere decir que la vida del "Hornet" estuviera sembrada de rosas. En la misma guerra con Irak, las pérdidas irrecuperables del F / A-18 ascendieron a 5 vehículos. Un avión fue derribado por un MiG-25 iraquí, un sistema de defensa aérea S-75, dos aviones chocaron en el aire, uno se estrelló debido a una falla en el motor.
Durante la operación del F / A-18, se perdieron 235 aviones por diversas razones. De aproximadamente 1.500 emitidos, un poco demasiado.
Sí, el Hornet brilló durante la Guerra del Golfo con su precisión y alta preparación para el combate. Y en otras operaciones, "Hornet" se mostró exactamente de la misma manera. Pero nada es eterno, y más de cuarenta años de servicio lo son. Hay pocos aviones en el mundo capaces de presumir de tal carrera.
Mientras el Hornet dominaba los cielos, la flota comenzó a buscar un reemplazo. El programa de reemplazo de aviones de ataque A-6 de la década de 1980 dio como resultado el McDonell-Douglas A-12 Avenger, un avión bastante sigiloso con un radar avanzado capaz de transportar armas de precisión.
Por separado, la Armada buscó reemplazar el F-14 con una variante del F-22 Raptor, conveniente para los portaaviones. Mientras tanto, Grumman ha ofrecido versiones mejoradas del F-14.
Por desgracia, los planes no estaban destinados a hacerse realidad. Humanamente, el Raptor no voló y el precio subió a los cielos. La URSS colapsó y no hubo rivales en el nuevo nivel. Por lo tanto, el F-22 fue abandonado por completo, y más tarde el secretario de Defensa, Richard Cheney, también sentenció el programa de mejora del F-14.
Y "Hornet" continuó su servicio como si nada hubiera pasado.
¿Qué explica una demanda tan alta de la familia F / A-18, que, a diciembre de 2017, superó el hito de los 10 millones de horas de vuelo? Hay varias razones.
La simplicidad del diseño hizo que la aeronave fuera más fácil de fabricar y mantener. De ahí el potencial de mejora. La alta fiabilidad de la máquina hizo posible desarrollar con tranquilidad nuevas actualizaciones. Bastante radical, como el "Super Hornet", que utilizaba tanques de combustible de plástico, elementos furtivos y un contenedor de armas fabricado con tecnología "furtiva".
Vale la pena señalar el hecho de que las versiones especiales del "Hornet" resultaron ser más simples y mejores que sobre la base del mismo F-22. El mismo EA-18G "Growler", un avión de guerra electrónica basado en el F / A-18, resultó ser una máquina muy seria. Con todo, en lugar de un cañón, instalaron una potente unidad informática, y el efecto es obvio.
La versión biplaza resultó ser útil para resolver problemas asociados con una mayor carga de trabajo en el piloto. Por ejemplo, vuelos largos seguidos de ataques contra múltiples objetivos.
Y, por supuesto, una amplia selección de armas. Misiles aire-aire, alados, antibuque, bombas guiadas, etc.
Como resultado, el F / A-18 se convirtió en el principal avión de ataque de la Marina de los EE. UU. Y la ILC, con bastante razón. En la fuerza de combate de las alas aéreas del barco, representa el 60-70% del total.
Los F / A-18 no se están produciendo, pero no hay planes para retirarlos del servicio. Teniendo en cuenta que tampoco todo está bien con el F-35B / C, es seguro decir que los Hornets volarán hasta el punto de agotamiento.
