El destino de ciertos tipos de equipo militar, como el de las personas, es a menudo impredecible. Alguien muere en la primera batalla, alguien tira de la correa del servicio de rutina en una guarnición distante y se retira por tiempo de servicio. Pero algunos tienen pruebas y aventuras que son más que suficientes para diez. Así, otras muestras de equipamiento militar, a pesar de las múltiples vicisitudes de la fortuna, sobreviven en las condiciones más difíciles y eventualmente se convierten en monumentos de su época. Un ejemplo es el tanque australiano Centurion Mk.3, que fue quemado por una explosión nuclear y participó en hostilidades en el sudeste asiático.
La historia de la creación del tanque Centurion Mk.3
Después de que aparecieran tanques alemanes pesados en el campo de batalla en la segunda mitad de la Segunda Guerra Mundial, se comenzó a trabajar en Gran Bretaña para crear vehículos blindados que pudieran resistirlos en igualdad de condiciones. Como parte del concepto de "tanque universal", que en el futuro estaba destinado a reemplazar los tanques de infantería y crucero en servicio, se creó el proyecto A41. Este coche se llamó más tarde a veces el "Tigre" británico. Sin embargo, una comparación con el tanque pesado alemán Pz. Kpfw. Tiger Ausf. H1 no es del todo correcto. El "Tigre", que pesaba 57 toneladas, pesaba unas 9 toneladas más que la primera modificación del "Centurion", al mismo tiempo, la movilidad y la reserva de marcha de los tanques alemanes y británicos eran muy estrechas. En términos de protección frontal, los tanques británicos y alemanes eran aproximadamente equivalentes, pero el blindaje lateral de 51 mm del Centurion, incluso con pantallas anti-acumulativas de 6 mm, resultó ser más delgado que el del Tiger cubierto con 80 mm de lado. armadura. Sin embargo, el "Centurion" fue un vehículo de combate muy exitoso para su época, con un alto potencial de modernización. La producción en serie de nuevos tanques se llevó a cabo en las empresas de Leyland Motors, Royal Ordnance Factory y Vickers.
En los últimos días de la Segunda Guerra Mundial salieron seis prototipos de la línea de montaje de la planta, pero cuando llegaron a Alemania, la guerra ya había terminado. Posteriormente, durante las hostilidades en Corea, India, Vietnam, Oriente Medio y Angola, el Centurion resultó ser uno de los mejores tanques de la posguerra. En total, se construyeron más de 4.400 tanques Centurion de diversas modificaciones hasta 1962.
La primera modificación en serie del Centurion Mk.1 estaba armada con un cañón de 76 mm basado en el cañón antitanque remolcado QF de 17 libras. A una distancia de hasta 900 m, el cañón podía luchar con éxito contra la mayoría de los tanques alemanes, pero la acción del proyectil de fragmentación de alto explosivo era débil. Se instaló un cañón Polsten de 20 mm en la torreta como armamento adicional; en la modificación Centurion Mk.2, se reemplazó con una ametralladora calibre rifle BESA. En los tanques "Centurion", a partir de esta versión, frente a la torre se instalaron seis lanzagranadas de 51 mm para disparar granadas de humo. Todos los vehículos de la modificación Mk.2 a principios de la década de 1950 se actualizaron al nivel de Mk. Z.
En 1947, se adoptó la modificación principal: el Centurion Mk.3 con un cañón QF de 20 libras de calibre 83,8 mm. A un alcance de 914 m, un proyectil perforador de blindaje con una velocidad inicial de 1020 m / s podría penetrar 210 mm a lo largo del blindaje normal a homogéneo. La penetración de un proyectil de subcalibre con una velocidad inicial de 1465 m / s, en el mismo rango, alcanzó los 300 mm. Posteriormente, las modificaciones posteriores se armaron con un cañón L7 semiautomático estriado de 107 mm, que era más adecuado para combatir los tanques soviéticos T-54/55/62.
El tanque Centurion Mk.3 recibió un estabilizador de armamento en los planos de guía vertical y horizontal. La creación de un estabilizador en serie de dos planos, Metrovick FVGCE Mk.1, que funciona de manera confiable, fue un gran éxito para los británicos, lo que aumentó significativamente la eficiencia del tanque en el campo de batalla. La presencia de un sistema de estabilización de dos planos aumentó significativamente la probabilidad de golpear un tanque enemigo. A una velocidad de movimiento de 10-15 km / h, la eficiencia de disparo fue ligeramente diferente de la probabilidad de impacto cuando se disparó desde una posición de pie. Además, el estabilizador no solo aumenta la precisión del fuego en movimiento, sino también la velocidad promedio del tanque en el campo de batalla, reduciendo así su vulnerabilidad.
El tanque Centurion Mk.3 estaba propulsado por un motor en V de 12 cilindros refrigerado por líquido Rolls-Royce Meteor con 650 hp. y una transmisión Merrit-Brown. La unidad de potencia fue un desarrollo adicional del motor y la transmisión de los tanques Cromwell y Comet I.
Participación del tanque Centurion Mk.3 Type K en una prueba nuclear en el sitio de pruebas Emu Field
A principios de la década de 1950, Australia, como aliado más cercano de Gran Bretaña, comenzó a recibir los tanques Centurion Mk.3, que en ese momento eran muy modernos. En total, el ejército australiano ordenó 143 centuriones. Entre los vehículos enviados por mar se encontraba un tanque con número de serie 39/190, ensamblado en la Real Fábrica de Artillería en 1951. En las fuerzas armadas australianas, al vehículo blindado se le asignó el número 169041 y se usó en un campo de tiro con fines de entrenamiento. Posteriormente, fue este tanque el que se decidió utilizar en una prueba nuclear conocida como Operación Totem-1.
A principios de la década de 1950, Gran Bretaña entró en la "carrera nuclear", pero dado que las pruebas nucleares requerían un sitio de prueba que cumpliera con los requisitos de seguridad, los británicos acordaron la asignación de sitios con el gobierno del "Continente Verde". Un vasto territorio en la parte sur de Australia, 450 km al norte de Adelaida, fue designado como sitio de pruebas nucleares. Se eligió esta zona por su muy baja densidad de población. La zona desértica no se utilizaba de ninguna manera para la actividad económica, pero por aquí pasaban las rutas nómadas de los aborígenes locales. El sitio de prueba de Totem fue un área en el desierto de Victoria conocida como Emu Field. En 1952, se construyó aquí una pista de aterrizaje de 2 km de largo y un asentamiento residencial en el sitio de un lago seco. Dado que los británicos tenían mucha prisa por desarrollar y mejorar su potencial nuclear en términos de confiabilidad y eficiencia, el trabajo avanzó a un ritmo acelerado.
Un dispositivo explosivo nuclear implosivo basado en plutonio-240 fue probado como parte de la creación de la bomba atómica British Blue Danubio. La carga nuclear se colocó en la parte superior de una torre de acero de 31 metros de altura. Se colocaron varios instrumentos de medición alrededor de la torre, pero a diferencia de las primeras explosiones de pruebas nucleares atmosféricas estadounidenses y soviéticas, no se erigieron estructuras ni fortificaciones. Para evaluar el impacto de los factores dañinos de las armas nucleares, se entregaron al sitio de prueba muestras individuales de armas y equipo militar, entre las que se encontraba un tanque extraído de la presencia del ejército australiano Centurion Mk.3 Tipo K.
La entrega del vehículo blindado al campo de entrenamiento se llevó a cabo con grandes dificultades. Debido a la lejanía y la falta de un buen camino, el remolque que transportaba el tanque se atascó en la arena. La última parte del camino al sitio de prueba "Centurion" condujo solo. En ese momento, el odómetro del automóvil mostraba solo 740 kilómetros.
Antes de la explosión nuclear, se cargó una carga completa de municiones, se llenaron los tanques de combustible y se colocaron los maniquíes de los camiones cisterna. Según el escenario del ejercicio, el automóvil con el motor en marcha se colocó a una distancia de 460 metros de la torre con una carga nuclear.
Una explosión con una liberación de energía de aproximadamente 10 kt quemó el desierto el 15 de octubre de 1953 a las 07:00 hora local. La nube en forma de hongo que se formó después de la explosión se elevó a una altura de unos 5000 my, debido a la falta de viento, se disipó muy lentamente. Esto llevó al hecho de que una parte significativa del polvo radiactivo levantado por la explosión cayó en las cercanías del sitio de prueba. La prueba nuclear "Totem-1", a pesar de su potencia relativamente baja, resultó ser muy "sucia". Los territorios a una distancia de hasta 180 km del epicentro fueron objeto de una fuerte contaminación radiactiva. La llamada "niebla negra" llegó a Wellbourne Hill, donde los aborígenes australianos la padecieron.
A pesar de la relativa proximidad al punto de explosión, el tanque no fue destruido, aunque resultó dañado. La onda de choque lo desplazó 1,5 my le dio la vuelta. Dado que las escotillas no estaban cerradas desde el interior, se abrieron por la fuerza de la explosión, como resultado de lo cual se dañaron algunas partes internas y maniquíes. Bajo la influencia de la radiación de la luz y una onda de choque, que transportaba toneladas de arena abrasiva, los vidrios de los instrumentos ópticos se nublaron. Se quemó la cubierta de lona del mantelete del cañón y se arrancaron los faldones laterales y se arrojaron a 180 metros de distancia. El techo del compartimiento del motor también resultó dañado. Sin embargo, al examinar el tanque, resultó que el motor no estaba muy dañado. A pesar de las caídas extremas de presión y el impacto de un pulso electromagnético, el motor continuó funcionando y se paró solo después de que se agotó el combustible en los tanques.
Evacuación de un polígono de pruebas nucleares, descontaminación, reparación y modernización del "tanque atómico"
Tres días después de la prueba nuclear, la tripulación, después de haber realizado los trabajos de reparación mínimos necesarios, ocupó su lugar en el tanque y abandonó el territorio del lugar de prueba por su cuenta. Sin embargo, no fue posible ir muy lejos, el motor, atascado con arena, pronto se atascó y el "Centurion" fue evacuado en un remolque, que fue remolcado por dos tractores.
Al mismo tiempo, ninguno de los implicados en la evacuación del tanque utilizó equipo de protección, aunque se hicieron inscripciones en la torre sobre el peligro de las radiaciones. Posteriormente, 12 de los 16 militares que trabajaban a bordo del 169041 fallecieron de cáncer.
Después de que el tanque se entregó al sitio de prueba de Woomera, se descontaminó y se colocó en un sitio de almacenamiento. En 1956, la radiación inducida en la armadura se debilitó a un valor seguro y después de un estudio dosimétrico, el Centurion fue enviado al campo de entrenamiento de tanques Pukapunyal, ubicado en el sureste de Australia, a 10 km al oeste de la ciudad de Seymour. El motor averiado fue reemplazado y la torreta con dispositivos de observación nublados y una vista defectuosa fue desmantelada. De esta forma, el "tanque atómico" se hizo funcionar como un tractor y dos años más tarde se envió para su revisión. Durante la reparación y modernización, el tanque fue llevado al nivel del Centurion Mk.5 / 1, armado con un cañón L7 de 105 mm. Con tal arma, "Centurion" podría luchar contra todo tipo de tanques disponibles en el ejército soviético. De 1959 a 1962, el tanque número 169041 estuvo en "almacenamiento", después de lo cual fue transferido al centro de entrenamiento del 1er regimiento blindado.
Participación del "tanque atómico" en la guerra de Vietnam
En 1962, el liderazgo australiano decidió apoyar la lucha de Estados Unidos contra el avance comunista en el sudeste asiático. Inicialmente, se envió un pequeño grupo de asesores a Saigón, pero a medida que el conflicto se intensificó, se enviaron aviones de transporte y combate, vehículos blindados y unidades terrestres regulares a Vietnam del Sur. Los destructores de la Marina Real Australiana participaron en las patrullas estadounidenses a lo largo de la costa de Vietnam del Norte. El número de australianos en el punto álgido del conflicto a finales de la década de 1960 llegó a 7.672. En operaciones de combate hasta 1971 participaron 9 batallones de infantería. En total, más de 50.000 soldados australianos pasaron por la guerra de Vietnam, de los cuales 494 personas murieron, 2.368 personas resultaron heridas y dos personas desaparecieron.
En 1968, se enviaron tanques del 1er Regimiento Blindado para apoyar a los soldados de infantería australianos que lucharon en la jungla. Entre los vehículos blindados con orugas entregados por mar a Vietnam del Sur, también estaba el héroe de nuestra historia. Al tanque se le asignó el número táctico 24C y entró en servicio de combate en septiembre. En el pelotón de tanques, donde el Centurion operaba como vehículo de mando, era conocido entre otras tripulaciones como Sweet Fanny.
La tripulación del "Centurion" participó periódicamente en operaciones de combate sin incidentes, hasta que el 7 de mayo de 1969, durante la batalla, el tanque fue alcanzado por una granada acumulativa (muy probablemente liberada de un RPG-2). El proyectil atravesó la armadura en la parte inferior izquierda del compartimento de combate. El chorro acumulado pasó en diagonal, hiriendo gravemente al artillero. Otros miembros de la tripulación, después de evacuar a un colega herido, tomaron posiciones defensivas en el tanque. Aunque la armadura fue perforada, la explosión no dañó componentes vitales y el tanque mantuvo su efectividad de combate. En ese momento, el "Centurion" tenía un kilometraje de más de 4000 km, necesitaba reparaciones y se decidió enviarlo de regreso a Australia. En enero de 1970, el tanque No. 169041, junto con otros dos vehículos blindados defectuosos, fue enviado al puerto de Vung Tau de Vietnam del Sur para su carga en un barco con destino a Melbourne.
Servicio "tanque atómico" después de regresar del sudeste asiático
Tras llegar a Australia, en mayo de 1970, el vehículo averiado fue trasladado a una instalación de reparación de tanques en la ciudad de Bandiana. Durante la siguiente revisión importante, el tanque se equipó con un telémetro óptico mejorado y un iluminador de infrarrojos diseñado para garantizar el funcionamiento de los dispositivos de visión nocturna.
El trabajo de revisión y modernización se completó a fines de 1970, y después de varios años de estar en la base de almacenamiento Centurion, fue transferido al 1er regimiento blindado. Esta vez al tanque se le asignó el número táctico 11A y el nombre no oficial "Angélica". Su servicio activo continuó hasta finales de 1976, cuando el 1er Regimiento Blindado fue reequipado con tanques Leopard AS1 (1A4).
La decisión de comprar Leopardos de Alemania Occidental destinados a reemplazar a los Centuriones se tomó sobre una base competitiva, después de pruebas comparativas del Leopard 1A4 y el M60A1 estadounidense en el verano de 1972 en Queensland Tropical Range. En 1974, se firmó un contrato con la RFA para el suministro de 90 tanques lineales, 6 vehículos blindados de recuperación y 5 tender puentes.
Aunque el Centurion, que pasó por el sitio de pruebas nucleares y la Guerra de Vietnam, fue almacenado en la primera mitad de 1977, unos años más tarde fue devuelto al 1er Regimiento Blindado.
La máquina, puesta en perfecto estado por el servicio de reparaciones del regimiento, fue utilizada durante diversas celebraciones. La última vez que el tanque # 169041 participó en el desfile de despedida del Jefe de Estado Mayor H. J. Coates en abril de 1992. En noviembre de 1992, el "tanque atómico" fue erigido como monumento en la base militar de Robertson Barracks, a unos 15 kilómetros al este del centro de Darwin.
Actualmente, la base principal de las fuerzas terrestres australianas en el Territorio del Norte de Australia se encuentra aquí, y hasta 2013 fue la sede del 1er Regimiento Blindado.
En total, el tanque sirvió 23 años, incluidos 15 meses en Vietnam del Sur. En 2018 se adhirió a la armadura del “tanque atómico” una placa conmemorativa con los principales hitos de su biografía.
Además del tanque # 169041, dos centuriones australianos más participaron en las pruebas conocidas como Operación Buffalo en el sitio de pruebas nucleares de Maralinga, pero este fue el único vehículo que se puso en funcionamiento después del impacto directo de los factores dañinos de una explosión nuclear.
