Desde mediados de la década de 1960, los helicópteros de combate se han convertido en una fuerza capaz de tener un impacto significativo en el curso de las hostilidades. Los principales países en los que se crearon los vehículos de ataque con alas giratorias fueron Estados Unidos y la URSS. En los 80 se les unieron Italia, Francia y Alemania. Sin embargo, en otros estados se hicieron intentos de crear helicópteros de ataque especializados.
El dictador rumano Nicolae Ceausescu, quien gobernó el país de forma permanente durante 24 años y fue ejecutado por un tribunal militar en 1989, durante su gobierno se distanció en gran medida de la Unión Soviética, siguió una política exterior independiente y llevó a cabo una cooperación técnico-militar con los países occidentales.. Así, bajo Ceausescu, además del ligero multipropósito Alouette III para las fuerzas armadas rumanas, se compraron helicópteros de transporte medio franceses Aérospatiale SA 330 Puma y posteriormente se estableció la producción bajo licencia. Algunos de los vehículos rumanos de transporte de ataque IAR-330L estaban equipados con dos cañones de 20 mm, un Malyutka ATGM y unidades NAR. El helicóptero también podría transportar cuatro bombas de 100 kg o 2-4 contenedores GMP-2 con 2 ametralladoras de 7,62 mm. Sin embargo, el Puma resultó ser una máquina demasiado cara y grande para construir un helicóptero de ataque especializado sobre su base.
En Rumania, sobre la base del helicóptero IAR-316B (versión rumana con licencia del francés SA.316B Alouette III), se creó un ataque ligero IAR-317 Airfox. El primer prototipo voló en 1984. La cabina del helicóptero de dos asientos con una posición de tripulación en tándem estaba parcialmente cubierta con un blindaje ligero a prueba de balas. El armamento incluía el Malyutka ATGM, bloques NAR de 57 mm, bombas aéreas de 50-100 kg, contenedores GMP-2 fijos con dos ametralladoras de 7, 62 mm y 550 cartuchos de munición. La huelga Airfox se mostró en el Salón Aeronáutico de Le Bourget de 1985. Según la información publicitaria proporcionada, la masa de la carga de combate alcanzó los 500 kg. Sin embargo, teniendo en cuenta el peso de la reserva de cabina, los datos publicitarios probablemente se sobreestimaron y la carga de combate real fue aproximadamente la mitad.
Sin embargo, el IAR-317 Airfox estaba desactualizado incluso en la etapa de diseño, por lo que los franceses abandonaron la idea de crear una modificación puramente de choque basada en el Aluet en los años 60. La central eléctrica francamente débil del helicóptero ligero no permitió alcanzar un nivel aceptable de protección. El armamento "Airfox" y el sistema de guía de misiles de mediados de los 80 eran francamente arcaicos. Además, el helicóptero no brilló con un alto rendimiento de vuelo. El vehículo con un peso máximo de despegue de 2200 kg desarrolló 220 km / h. La velocidad de crucero fue de 190 km / h. Rango de vuelo práctico: 520 km. Debido a la baja densidad de potencia, la velocidad de ascenso fue muy baja: 4,5 m / s. Está claro que una máquina con tales datos de vuelo no podría competir no solo con el Mi-24, sino también con la primera modificación del American Cobra. El helicóptero ni siquiera se adaptaba al ejército rumano, que no se vio afectado por las innovaciones técnicas, y pronto el programa se redujo.
Como resultado, Rumania, sin embargo, volvió a la idea de crear un helicóptero de combate basado en el Puma, producido bajo licencia. Pero esto sucedió ya en los años 90, tras el derrocamiento de Ceausescu. En septiembre de 1995, la Fuerza Aérea Rumana firmó un contrato con la empresa israelí Elbit Systems para actualizar 24 helicópteros al nivel IAR 330L SOCAT.
Como parte de la modernización, los Pumas rumanos recibieron un moderno sistema de búsqueda y avistamiento y equipo de visión nocturna. Un cañón francés THL 20 de 20 mm con 750 cartuchos de munición está montado en la torreta en la parte delantera del fuselaje. En una configuración antitanque, el helicóptero lleva 8 ATGM Spike-ER israelíes y 2 bloques de 57 mm NAR UB-32. Los datos de vuelo en comparación con el prototipo prácticamente no cambiaron. El helicóptero con un peso máximo de despegue de 7400 kg tiene un radio de combate de unos 280 km. La velocidad máxima debido al deterioro de la aerodinámica disminuyó a 263 km / h. El primer helicóptero fue transferido a las tropas en 2001. Además de la Fuerza Aérea Rumana, se suministraron helicópteros IAR 330L SOCAT a Nigeria, Sudán, Kenia y Costa de Marfil, es decir, a estados africanos que luchan contra insurgentes o tienen disputas territoriales sin resolver con vecinos. Está claro que el criterio para elegir "helicópteros de combate" de fabricación rumana era un precio relativamente bajo.
El francés "Aluet" inspiró no solo a los rumanos a crear un helicóptero de ataque. En los años 70 y 80 del siglo pasado, las unidades militares sudafricanas lucharon en Namibia, Mozambique y Angola. Para el desembarco de las fuerzas de asalto, la evacuación de los heridos, la entrega de avituallamientos y fuego de apoyo, todos los mismos "Aluetas" y "Pumas" se utilizaron activamente. Transporte-asalto "Pumas" portaban bloques NAR, en los portales se instalaron ametralladoras de calibre 7, 62-12, 7 mm. "Aluets" armados ligeros peinaban la vegetación con ametralladoras y cañones de 20 mm. Paralelamente, se realizaron modificaciones con ametralladoras móviles instaladas en puertas, y con contenedores de ametralladora y cañón suspendidos. A menudo, los helicópteros chocan con NAR de 68 mm. Los ATGM rara vez se usaban al principio, simplemente no había objetivos dignos para ellos.
Si bien los soldados sudafricanos se enfrentaron a guerrilleros mal entrenados armados principalmente con armas pequeñas, las pérdidas de helicópteros fueron bajas. Pero poco después de la invasión de Angola, los sudafricanos se enfrentaron a un ejército regular entrenado por asesores soviéticos, en cuyo lado lucharon "voluntarios" cubanos bien motivados y bien entrenados, armados con la tecnología más moderna en ese momento. Las tropas cubanas y angoleñas estaban protegidas de los ataques aéreos por numerosos cañones antiaéreos de 12, 7-57 mm, Strela-2M MANPADS, Shilka mobile ZSU-23-4, Strela-1, Strela-10 sistemas de defensa aérea, Wasp y S -125. Además, para las tripulaciones de los helicópteros sudafricanos que sobrevolaban Angola, existía el riesgo de encontrarse con aviones MiG y helicópteros Mi-25. En estas condiciones, "Pumas" y "Aluetas", a pesar de las precauciones, comenzaron a sufrir bajas. Durante la invasión de Angola, el ejército sudafricano perdió cinco helicópteros SA 330 Puma y al menos tres helicópteros SA.316 Alouette III. Muy a menudo, los helicópteros regresaban con agujeros y miembros de la tripulación muertos o heridos a bordo.
Poco después de que las operaciones antiinsurgentes en el monte se convirtieran en batallas entre ejércitos regulares, en las que se utilizaron aviones, tanques y artillería de ambos bandos, el mando de las fuerzas armadas sudafricanas encargó al complejo militar-industrial nacional la creación de un helicóptero de ataque. Debido al embargo de armas introducido en 1977, Sudáfrica se vio privada de la oportunidad de comprar helicópteros de combate en el extranjero. Al mismo tiempo, las sanciones estimularon el desarrollo de su propia industria. En los años 70 y 80, Sudáfrica logró no solo establecer la producción de repuestos para equipos militares previamente recibidos, sino también modernizarlo y adoptar muestras de su propia producción.
Inicialmente, había planes para crear un helicóptero de ataque sobre la base del helicóptero de transporte y asalto SA 330 Puma. Sudáfrica adquirió 20 modificaciones de "Pumas" SA.330C, 19 SA.330H y 18 SA.330L. Vale la pena mencionar que el Puma es similar en tamaño y diseño al Mi-8 soviético, sobre cuya base se construyó el ataque Mi-24. Sobre la base del SA 330 en 1985, la empresa sudafricana Atlas Aircraft Corporation desarrolló el helicóptero de transporte y aterrizaje Oryx. Esta máquina es aproximadamente la misma que la Eurocopter AS332 Super Puma. El helicóptero recibió una aviónica bastante perfecta para esa época y motores Turbomeca Makila IA1 con una potencia de despegue de 1880 hp. La velocidad máxima del vehículo de ocho toneladas fue de 306 km / h. Radio de acción de combate: unos 300 km.
En 1986, sobre la base del Puma modernizado, se creó un helicóptero, conceptualmente cercano al Mi-24 soviético. Un helicóptero de transporte-combate modernizado XTR-1 (Plataforma de pruebas experimentales) estaba equipado con sistemas de búsqueda y avistamiento y misiles aire-aire. Al mismo tiempo, el helicóptero podría llevar a bordo a una decena de paracaidistas con armas, o 2500 kg de carga.
Otra instancia, conocida como KhTR-2, recibió un ala de una relación de aspecto relativamente grande, bajo la cual se colocaron los bloques ZT-3 Swift ATGM y NAR. Aparecieron sensores optoelectrónicos en la proa y la cabina se cubrió con una armadura local. Desafortunadamente, no fue posible encontrar una fotografía de este espécimen, pero el aspecto del KhTR-2 se puede juzgar por el helicóptero “Puma” "confeccionado" para imitar al Mi-24, que pertenecía a la empresa estadounidense PHI. C ª. Esta máquina protagonizó la película "Rambo-3", y a finales de los 80 participó en los ejercicios del ejército estadounidense.
A diferencia de los rumanos, los especialistas sudafricanos, al darse cuenta de la inutilidad de este camino, decidieron no convertir los helicópteros de transporte y asalto existentes en helicópteros de combate y concentrar sus esfuerzos en el desarrollo de un nuevo vehículo de ataque. Los helicópteros KhTR-1 y KhTR-2 radicalmente modernizados se utilizaron para probar la aviónica y las armas destinadas al prometedor helicóptero de combate AH-2 Rooivalk.
Había algunas bases para esto en Sudáfrica. En la primera mitad de 1981, Atlas Aircraft Corporation comenzó a desarrollar un helicóptero de ataque basado en el SA.316B Alouette III. Del automóvil francés tomaron el motor, la transmisión, el rotor principal y de cola con un brazo de cola. La cabina y el fuselaje fueron rediseñados. La tripulación estaba ubicada en una cabina biplaza en tándem con un exceso significativo del piloto sobre el operador del arma. Se instaló una torreta con un cañón GA1 de 20 mm debajo de la cabina delantera. En los nodos externos en el costado del fuselaje, se proporcionó la suspensión del ATGM y NAR. Sin embargo, no fue posible encontrar una sola fotografía con conjuntos de armas externas, lo que indica que el helicóptero construido en una copia fue desde el principio solo un demostrador, diseñado para convencer a los militares y al gobierno del complejo militar-industrial sudafricano. capacidad para crear su propio helicóptero de combate.
Las pruebas del helicóptero, designado XH-1 Alpha, comenzaron en febrero de 1985. Según los datos de vuelo, "Alpha" correspondía prácticamente a la contraparte rumana IAR-317 Airfox, que despegó un año antes. El helicóptero con un peso máximo de despegue de 2200 kg estaba equipado con un motor turboeje Turbomeca Artouste IIIB con una potencia de 550 CV. y podría alcanzar velocidades de hasta 200 km / h. Rango de vuelo práctico: 550 km. Una máquina con tales características habría tenido la oportunidad de ponerse en servicio en los años 60, pero en la segunda mitad de los 80, "Alpha" no tenía perspectivas. Una vez finalizado el programa de pruebas, el helicóptero fue trasladado al Museo de la Fuerza Aérea de Sudáfrica en 1992.
Sobre la base de la experiencia de las hostilidades y los resultados de las pruebas de helicópteros de combate experimentados de la Fuerza Aérea Sudafricana, se formaron los requisitos para un helicóptero de ataque prometedor. Dado que la nueva máquina debía operar en condiciones específicas de altas temperaturas y polvo en los aeródromos de campo, se estipularon por separado criterios tales como alta confiabilidad, mantenibilidad y bajos costos operativos. Para reducir la carga de trabajo de la tripulación durante los vuelos largos sobre el monte, se asumió que la aviónica altamente automatizada del helicóptero incluiría un sistema de navegación perfecto que permitiría trazar con confianza una ruta en un terreno desprovisto de puntos de referencia. Si era posible, los componentes y conjuntos principales de un helicóptero de ataque prometedor debían unificarse con la flota de helicópteros existente. Esto, a su vez, redujo los costos de producción y operación y permitió acelerar la capacitación de los técnicos.
El helicóptero, designado CSH-2 (Helicóptero de apoyo de combate - Rus. Un helicóptero de apoyo en combate) y el nombre Rooivalk (que significa "Kestrel" en afrikáans), despegó por primera vez el 11 de febrero de 1990. Al crear esta máquina, Atlas Aircraft Corporation utilizó los desarrollos de los helicópteros Oryx y XH-1 Alpha. El Roywalk no tiene ninguna solución de diseño revolucionaria, pero al mismo tiempo es un vehículo de combate bien hecho con una disposición de tripulación en tándem, que es tradicional para los helicópteros de ataque.
El fuselaje del helicóptero está hecho principalmente de aleaciones ligeras que utilizan materiales compuestos. Los principales sistemas vitales del helicóptero están duplicados. El blindaje se utiliza para elementos estructurales más importantes de los menos importantes. El helicóptero puede ser controlado por el piloto y el operador del arma. La cabina está cubierta con una armadura de metal-cerámica y los componentes y ensamblajes más importantes están protegidos con paneles balísticos de polímero. Los lados de la cabina pueden soportar el bombardeo de 12 balas de 7 mm. El rotor principal de cuatro palas permanece operativo después de recibir un disparo de un arma de 12,7 mm. Se observa que la protección del Royvalka no está diseñada para golpear proyectiles de 20-23 mm como en el Apache o Tiger, que, sin embargo, cumple con las condiciones locales específicas y cumple con los requisitos de la Fuerza Aérea Sudafricana. Peor que sus contrapartes extranjeras, la velocidad de un aterrizaje seguro para la tripulación, en el Royvalka esta cifra no supera los 8 m / s. Aunque la mayoría de "compañeros de clase" este parámetro está en el rango de 10-12 m / s.
La planta de energía originalmente constaba de dos motores turboeje Turbomeca Makila IA1 con una potencia total de despegue de 3760 hp. Los mismos motores se utilizan en los helicópteros de transporte y aterrizaje Oryx. Aunque el blindaje del Royvalok es más débil que el del Apache, Mi-28 o el European Tiger, su peso máximo de despegue alcanza los 8750 kg. Al mismo tiempo, la capacidad del tanque de combustible interno es de 1854 litros.
En los años 90, debido a una fuerte disminución del gasto en defensa, se redujo la financiación del programa. Después de la abolición del régimen de apartheid y la llegada al poder del Congreso Nacional Africano en 1994, el programa Roywalk estuvo a punto de cerrarse. Sin embargo, en ese momento era bastante obvio que el helicóptero podría alcanzar un nivel aceptable de eficiencia y confiabilidad técnica. Además, el desarrollo de su propia industria aeronáutica proporcionó la creación de nuevos puestos de trabajo y el desarrollo de altas tecnologías.
Aunque el primer prototipo en las pruebas mostró buenos datos de vuelo, con los motores de la primera etapa, el helicóptero aceleró a 290 km / hy fue capaz de realizar un "bucle", el ajuste fino de la aviónica y el armamento del helicóptero fue lento. Tomó mucho tiempo ajustar el sistema de observación y vigilancia TDATS durante todo el día. Los avances en el equipamiento del Roywalk con modernos sistemas electrónicos se produjeron tras la celebración de un acuerdo en abril de 1997 con la empresa franco-alemana Eurocopter sobre el trabajo conjunto en la aviónica de helicópteros.
A principios del siglo XXI, el Kestrel realmente se puso en marcha y se tomó la decisión de comenzar la construcción en serie. El helicóptero se puso oficialmente en servicio con la designación AN-2 Rooivalk. La producción del helicóptero fue asumida por Denel Aviation, que adquirió Atlas Aircraft. Sin embargo, el montaje se llevó a cabo muy lentamente, en 2005, sólo seis de los 12 helicópteros encargados estaban listos para las pruebas militares. La confiabilidad de los helicópteros fue inicialmente baja, los equipos electrónicos complejos a menudo fallaban, debido a problemas con la compatibilidad del software del equipo de guía y el complejo de vigilancia y avistamiento, el disparo dirigido del ATGM por la noche era imposible. En 2005, un helicóptero se estrelló durante un "aterrizaje incontrolado". La tripulación sobrevivió, pero el auto en sí no se pudo restaurar.
En comparación con el prototipo, se introdujeron una serie de mejoras en los vehículos de producción. En primer lugar, el sistema de purificación de aire del motor se ha modernizado. La necesidad de esto se debió al uso de motores Turbomeca Makila 1K2 con potencia de despegue aumentada a 1904 hp. Para reducir la visibilidad en el rango térmico, se instala un sistema para mezclar los gases de escape del motor con el aire ambiente en una proporción de 1: 1. Al mismo tiempo, la firma térmica se reduce aproximadamente a la mitad.
Con los nuevos motores, la velocidad máxima del Royvalk es de 307 km / h y la velocidad de crucero es de 278 km / h. La velocidad de ascenso es de 13 m / s. Rango de vuelo práctico: 740 km. Cuando se utilizan tanques de combustible fuera de borda, el alcance del ferry alcanza los 1300 km. El helicóptero posee buena maniobrabilidad; durante los vuelos de demostración, el Roywalk realizó repetidamente acrobacias aéreas.
Una cámara de televisión de bajo nivel, una cámara termográfica y un indicador láser de telémetro-objetivo están instalados en una plataforma esférica giroscópica en la proa. En la "punta de la nariz" del helicóptero hay un equipo de visión nocturna.
El equipo de instrumentos del helicóptero se basa en el principio de una "cabina de cristal" que utiliza monitores LCD multifuncionales en color. El sistema integrado de control y visualización de datos en el parabrisas proporciona a la tripulación información sobre la carga de combate, la elección de armas y opciones para lanzar misiles. El objetivo de las armas se produce con la ayuda de miras montadas en el casco. El helicóptero dispone de una línea de comunicación digital cerrada a través de la cual se puede transmitir información en tiempo real a otros helicópteros de ataque o puestos de mando en tierra. Sin embargo, no se sabe nada sobre qué contramedidas se utilizan para contrarrestar los sistemas de defensa aérea y los cazas enemigos. Es probable que para ahorrar dinero en helicópteros de ataque sudafricanos, solo se las arreglen con casetes con trampas térmicas y reflectores dipolo. La ausencia a bordo de equipos de alerta de lanzamiento de misiles y sensores que detecten la exposición al láser y al radar, así como de sistemas de guerra electrónica, debe compensarse con tácticas de uso adecuadas. Contra todo tipo de insurgentes, armados principalmente con armas pequeñas y ligeras, la tripulación del Royvalka puede utilizar un NAR y un cañón. Cuando se enfrentan a un enemigo tecnológicamente avanzado, los helicópteros deben operar a una altitud extremadamente baja, lo que dificulta su detección por radares terrestres. La designación del objetivo se lleva a cabo desde controladores de aeronaves avanzados en tierra o desde helicópteros de reconocimiento y UAV. Antes de utilizar misiles guiados, se realiza un ascenso. El ATGM debe lanzarse sobre las posiciones de sus tropas, desde un alcance de 7-8 km. Esta táctica te permite evitar golpear con fuego los sistemas de defensa aérea enemigos.
El "calibre principal" del vehículo de ataque de ala giratoria de Sudáfrica iba a ser el ZT-3 Swift ATGM con guía láser y un alcance de lanzamiento de 4 km. Sin embargo, los helicópteros de producción utilizan actualmente el Mokopa ZT-6 ATGM con un buscador láser.
Según los datos publicitarios del fabricante Denel Dynamics, el cohete que pesa 49,8 kg es capaz de penetrar 1300 mm de blindaje homogéneo a una distancia de 10 000 m. También hay opciones con ojivas de fragmentación y termobáricas. La velocidad de vuelo en la trayectoria es de unos 330 m / s. La producción del cohete comenzó en 1996. En la actualidad, se han probado modificaciones con radar y buscador de infrarrojos.
Los misiles guiados y los bloques con cohetes se colocan en el ala central, con una luz de 5, 2 m. Hay tres conjuntos de suspensión debajo de cada avión. En total, Roywalk puede llevar 16 ATGM Mokopa ZT-6 o 76 NAR FZ90 de 70 mm producidos por la empresa belga Forges de Zeebrugge. Se informa que en octubre de 2015, se probaron con éxito misiles guiados por láser de 70 mm en un helicóptero Roywalk.
Para disparar contra objetivos con blindaje ligero y mano de obra a distancias cortas, está prevista una unidad móvil con un cañón F2 de 20 mm, que se creó sobre la base del GIAT M693 francés. El arma tiene una velocidad de disparo de hasta 720 rds / min y es capaz de alcanzar objetivos a una distancia de hasta 1500 m Municiones: hasta 750 rondas.
Los juicios militares del cernícalo continuaron hasta 2011. Al mismo tiempo, los helicópteros realizaron vuelos bastante largos por toda Sudáfrica. Las tasas de entrega no fueron grandes y ascendieron a 1-2 autos por año. Una vez finalizado el período de pruebas militares y alcanzado la "preparación operativa completa", el helicóptero recibió la designación Rooivalk Mk 1.
Desde 2012, ha estado en marcha la construcción de helicópteros mejorados del Bloque 1F. Sobre la base de la experiencia de operar las primeras máquinas, los helicópteros modernizados recibieron aviónica mejorada y una transmisión nueva y más confiable. Además, se solucionaron los problemas con el enfriamiento del cañón lateral de 20 mm. El último duodécimo Roywalk fue entregado a los militares el 13 de marzo de 2013.
Los helicópteros Rooivalk, como los vehículos blindados Ratel, se han convertido en el sello distintivo del complejo militar-industrial sudafricano. Pero las esperanzas de la dirección de Denel Aviation para las entregas de exportación de helicópteros de combate no se materializaron. Los compradores extranjeros suelen ser extremadamente cautelosos con las muestras de equipos militares de bajo volumen. Además, se filtraron rumores a los medios sobre la falta de entrega de la aviónica y armamento del helicóptero. Roywalk participó en la licitación turca, pero AgustaWestland T129 fue declarado ganador. Aunque los clientes potenciales de países "en desarrollo" mostraron interés en las exhibiciones de armas en la máquina sudafricana, el uso de componentes de aviónica desarrollados en Europa impone restricciones a los suministros a los estados donde hay conflictos internos o enfrentamientos armados con vecinos. La versión de exportación del Roywalk se ofreció en 2007 por $ 40 millones. Ahora el costo del helicóptero de combate sudafricano es probablemente aún mayor. Por mucho menos dinero, puedes comprar el Mi-35M. En 2008, el "cocodrilo" modernizado costó 12,5 millones de dólares en el mercado exterior.
Actualmente, la Fuerza Aérea Sudafricana tiene 10 helicópteros Roywalk. Todos ellos operan en la base aérea de Bloemspruit como parte del 16º Escuadrón de Helicópteros de Ataque, junto con los helicópteros de combate AW.109Е LUH. Los cazas JAS 39 Gripen se despliegan en la misma base aérea.
El helicóptero de ataque Roywalk no puede presumir de una rica carrera de combate. El escaso número de copias construidas y el funcionamiento solo en la Fuerza Aérea de Sudáfrica no nos permite juzgar qué tan buena es esta máquina en operaciones de combate reales. El uso de combate del helicóptero fue extremadamente limitado. Se informó que un par de Rooivalk Mk 1, junto con helicópteros AW.109E LUH, patrullaban frente a las costas de Mozambique para contrarrestar la piratería. En 2013, se desplegaron varios helicópteros Roywalk como parte de la Fuerza de Paz de la ONU en la República Democrática del Congo. Helicópteros pintados de blanco escoltaban los convoyes y proporcionaban cobertura aérea a los puestos de control de las fuerzas de paz. Al mismo tiempo, se utilizaron cañones de 20 mm varias veces. El 4 de noviembre de 2013, dos helicópteros de combate realizaron un ataque NAR de 70 mm contra las posiciones de los militantes del movimiento 23 de marzo. Teniendo en cuenta que la vida útil del Royvalok debería ser de al menos 25 años, estas máquinas permanecerán en servicio en el futuro. En 2016, se anunció que se planeaba actualizar todos los vehículos de combate al nivel de Rooivalk Mk 2, pero la reanudación de la producción en masa solo es posible si hay un cliente extranjero.