En los años cincuenta, en el contexto del rápido desarrollo de la ciencia y la tecnología, se propusieron las ideas más atrevidas. Entonces, en los Estados Unidos, se propusieron varios proyectos de tanques prometedores con una planta de energía basada en un reactor nuclear y se trabajaron a nivel teórico. Ni una sola propuesta de este tipo avanzó más allá del concepto, y la idea original fue abandonada, no sin razón.
Una propuesta atrevida
En 1953, el Ejército de los EE. UU. Lanzó el programa ASTRON, cuyo objetivo era crear un tanque fundamentalmente nuevo utilizando las tecnologías más modernas y prometedoras. Las principales organizaciones científicas y empresas industriales comenzaron a trabajar, y pronto aparecieron una serie de proyectos interesantes.
En mayo de 1954 se celebró una conferencia regular sobre el tema ASTRON. Allí, Chrysler presentó su concepto de un tanque liviano con poderosas armaduras y armas llamado TV-1. Se suponía que el vehículo con un peso de combate de 70 toneladas tenía un cuerpo de una forma característica, cuyo morro estaba debajo del reactor. La tarea de este último era calentar el aire atmosférico para suministrarlo al generador de turbina. El aire de escape se descargó al exterior. Un tanque de este tipo, a sugerencia de los ingenieros, llevaba una torreta con un cañón de 105 mm y varias ametralladoras.
En la misma conferencia se mostraron materiales sobre el proyecto TV-8. Este tanque se dividió en dos unidades: una gran torreta y un modesto casco. Una torreta aerodinámica con una masa de 15 toneladas acomodaba el compartimiento de combate, compartimiento del motor, asientos de la tripulación, armas con municiones, etc. Los motores de tracción se colocaron en un casco de 10 toneladas con orugas. El armamento incluía un cañón T208 de 90 mm montado rígidamente y varias ametralladoras.
Para una alta movilidad, un tanque de 25 toneladas necesitaba un motor con una capacidad de al menos 300 hp. con transmisión eléctrica. Inicialmente se consideró un motor de combustión interna, luego se estudió la posibilidad de utilizar un motor de turbina de gas y otros sistemas. Finalmente, llegamos a la elaboración del uso de un reactor nuclear compacto con una unidad de turbina de vapor y un generador eléctrico.
Ambos proyectos no avanzaron más allá de la construcción de los modelos. El ejército se interesó por las ideas originales, pero no aprobó la continuación del trabajo y la construcción de equipos experimentales. Sin embargo, continuó el desarrollo de la dirección atómica.
Hermano atómico
Otro proyecto de tanque atómico se presentó en agosto de 1955. El Comando Automotriz de Tanques de Artillería (OTAC) mostró toda una familia de proyectos llamados Rex. Junto con otros conceptos, incluyó el R-32 "atómico".
El R-32 de 50 toneladas tenía un diseño similar al TV-1. Se suponía que tenía un diseño de casco con motor delantero y una torreta "regular". En la proa de la máquina se propuso colocar un reactor compacto y una turbina de vapor con generador. Según los cálculos, un tanque de este tipo podría cubrir al menos 4 mil millas de vía en un reabastecimiento de combustible nuclear. Al mismo tiempo, necesitaba protección biológica avanzada, así como tripulaciones de reemplazo, para no exponer a los petroleros a riesgos excesivos.
Los proyectos de la línea OTAC ASTRON Rex no recibieron desarrollo, aunque algunas de sus decisiones influyeron en el desarrollo posterior de la construcción de tanques estadounidenses. El tanque atómico R-32, que se mantuvo a nivel de concepto, pasó al archivo junto con sus hermanos de la familia.
Pros limitados
Los proyectos TV-1, TV-8 y R-32 consideraron el tema de una instalación nuclear para un tanque a nivel de concepto general, pero aun así pudieron mostrar su potencial real. A pesar de las importantes diferencias de diseño, estos tanques tenían una lista común de pros y contras de la central eléctrica. Por tanto, desde este punto de vista, se pueden considerar juntos.
La razón principal del surgimiento de dos conceptos fue el desarrollo de la tecnología nuclear. Los años cincuenta se caracterizan por una mayor atención a los últimos logros de la ciencia y la tecnología, incl. y en el contexto de su implementación en diferentes áreas. Entonces, se propuso utilizar reactores nucleares en aviones, trenes, automóviles y, además, en tanques. El solo hecho de utilizar las últimas tecnologías propiciaba el optimismo y permitía contar con un gran futuro.
Una planta de energía nuclear para un tanque podría tener varias ventajas. En primer lugar, con unas dimensiones similares, podría ser mucho más potente que el habitual motor diésel. Una transmisión eléctrica más compacta y de diseño más simple se convirtió en una ventaja.
El reactor nuclear se distinguió por una eficiencia de combustible extremadamente alta. En un reabastecimiento de combustible con una cantidad relativamente pequeña de combustible, un tanque podría viajar miles de millas, realizando misiones de combate asignadas. Además, la instalación nuclear proporcionó una importante reserva de energía para una mayor modernización del equipo. La alta eficiencia también hizo posible reestructurar la logística del ejército al reducir el número de camiones cisterna necesarios para transportar combustible. Por tanto, las ventajas sobre los motores tradicionales eran obvias.
Muchas desventajas
El desarrollo de proyectos demostró rápidamente que los beneficios se obtienen a costa de muchos problemas. En combinación con los propios defectos de diseño del tanque, esto hizo que los nuevos proyectos no fueran aptos para un mayor desarrollo y prácticamente inútiles.
En primer lugar, cualquier tanque atómico se distinguía por su excesiva complejidad y alto costo. En términos de fabricación, facilidad de uso y costo del ciclo de vida, cualquier vehículo blindado con un reactor era inferior a la técnica de su apariencia habitual. Esto se ha demostrado claramente en diferentes versiones de proyectos de Chrysler y OTAC.
Ya en la etapa de desarrollo preliminar de los conceptos, quedó claro que para garantizar la seguridad de la tripulación, el tanque necesita protección biológica avanzada. Ella, a su vez, necesitaba volúmenes considerables dentro del compartimiento del motor y junto a él. Esto dio lugar a restricciones de varios tipos y obstaculizó gravemente el diseño del tanque en su conjunto. En particular, con un aumento de la potencia y la radiación del reactor, se requirió una protección mayor y más pesada, lo que provocó un aumento de la masa de la estructura y la necesidad de un nuevo aumento de la potencia.
Se esperaban problemas graves durante la operación. Un tanque nuclear podría prescindir de un camión cisterna de combustible para el suministro de combustible, pero su combustible requería equipo especial y medidas de seguridad especiales. Casi cualquier reparación de tanques se convirtió en un procedimiento complejo en un sitio especialmente preparado. Además, el reactor no solucionó el problema de la entrega de lubricantes, municiones o provisiones para la tripulación.
En un campo de batalla, un tanque atómico no solo es un vehículo de combate altamente efectivo, sino también un factor peligroso adicional. El vehículo del reactor se convierte en realidad en una bomba sucia autopropulsada. Su derrota con daño a la estructura del reactor conduce a la liberación de materiales peligrosos al medio ambiente con riesgos comprensibles para los soldados amigos y extranjeros.
El proyecto TV-1 de Chrysler se destaca en este contexto. Se preveía el uso de una central eléctrica de ciclo abierto con descarga de aire de escape al exterior. Por lo tanto, la contaminación del terreno se convirtió en una característica habitual del funcionamiento del tanque. Este solo hecho puso fin a la explotación futura.
La construcción masiva de tanques atómicos con las características deseadas requirió gastos demasiado grandes de varios tipos, tanto en el equipo en sí como en la infraestructura para su operación. Al mismo tiempo, los costes seguirían siendo elevados, incluso teniendo en cuenta los posibles ahorros en una serie grande.
El resultado obvio
Ya en la etapa de estudio preliminar de conceptos, quedó claro que un tanque con una planta de energía nuclear no tenía perspectivas reales. Una máquina de este tipo puede presentar ventajas en determinadas características técnicas y operativas, pero por lo demás resulta ser un gran problema y es especialmente peligrosa a lo largo de su ciclo de vida.
Los especialistas del ejército revisaron los proyectos Chrysler TV-1 y TV-8, así como el OTAC Rex R-32, y no aprobaron su desarrollo posterior. Sin embargo, el concepto en sí no se abandonó de inmediato. A finales de los años cincuenta se estaba resolviendo la cuestión de instalar el reactor en el chasis de un tanque en serie, pero no llegó a los experimentos. Además, después de eso, los militares abandonaron prudentemente el concepto mismo de tanque atómico. Decidieron hacer vehículos de combate reales adecuados para operar en las tropas y en la guerra con plantas de energía más familiares.
