Este verano, los cohetes rusos Soyuz se lanzarán por primera vez desde el cosmódromo europeo de Kourou, ubicado en la Guayana Francesa. Oficialmente, los socios elogian la cooperación incomparable, pero en realidad no confían entre sí.
Visita a un sitio de construcción con muchos secretos
Todavía permanecen allí con bastante calma: cuatro enormes pararrayos, cuatro mástiles de reflectores y, entre ellos, una cierta estructura de metal azul y amarillo, similar a un carrusel de feria. Así se ve desde la distancia uno de los proyectos de cooperación más importantes. Si todo va de acuerdo con el plan, poderosas explosiones y tormentas de fuego comenzarán a sacudir el área circundante este verano. Entonces, después de varios años de retrasos, el cohete ruso Soyuz se lanzará desde el cosmódromo de Kourou en la Guayana Francesa.
Si te acercas al sitio de lanzamiento, puedes ver un pozo de 30 metros. Su fondo de hormigón ya está cubierto de musgo y algunas algas son visibles en los charcos. Aquí hay una barandilla, pero mirar hacia abajo puede causar mareos. Por un lado, este enorme pozo se asemeja a un trampolín gigante, que está hecho para desviar el impacto y los poderosos flujos de gases de escape. Pero hasta ahora, todo esto se parece más a una piscina sin usar.
La energía de rotación de la Tierra como ayuda gratuita para la puesta en marcha
Los cohetes rusos lanzados desde el sitio de lanzamiento europeo en lo profundo de la jungla sudamericana son algo nuevo en la historia de la astronáutica. Para los rusos, esta plataforma de lanzamiento en los trópicos ofrece importantes ventajas. Aquí reciben asistencia natural en el lanzamiento, que deben abandonar en gran medida en su cosmódromo tradicional de Baikonur en Kazajstán.
En el ecuador, la componente tangencial de la velocidad tiene los índices más altos, ya que la distancia desde el eje de la Tierra es la mayor aquí. Por lo tanto, los cohetes lanzados aquí necesitan menos combustible para vencer la gravedad de la Tierra, ya que reciben energía de rotación de forma gratuita. Aunque Baikonur se encuentra en el sur del antiguo imperio soviético, se encuentra a 45 grados de latitud norte, mientras que el Kuru está en el quinto, es decir, casi en el propio ecuador. Cuando se lanza un cohete Soyuz desde un cosmódromo en la Guayana Francesa, se puede ahorrar alrededor del 45% del combustible. Por tanto, se justifican grandes costes adicionales de logística.
Los europeos también están muy interesados en conseguir que los rusos trabajen en el Spacial Guyanais (Centro Espacial de Guayana). De todos modos, se gastaron unos 410 millones de euros en la construcción de la plataforma de lanzamiento de la Soyuz. Pero, ¿por qué tuvo que pagar esos costos? ¿Solo por la amistad de los pueblos? En la sede de la Agencia Espacial Europea (ESA) en París, dependen principalmente de la hermana más pequeña y barata del cohete Ariane. El vehículo espacial europeo cuesta 150 millones de euros y se puede utilizar para enviar aproximadamente diez toneladas de carga a la órbita geoestacionaria.
Las órbitas de este tipo, por ejemplo, son utilizadas por los satélites de comunicación para permanecer constantemente por encima de un punto de la superficie terrestre. Sin embargo, en la mayoría de los casos, la carga puesta en órbita hoy pesa significativamente menos de diez toneladas. Por lo tanto, Soyuz, que cuesta aproximadamente la mitad del precio de los cohetes Ariane, puede ser muy popular entre aquellos clientes que tienen presupuestos limitados para lanzar satélites de comunicaciones. Los viejos caballos espaciales rusos están lanzando tres toneladas de carga a la órbita geoestacionaria. Esta técnica ha estado funcionando con éxito durante 50 años.
La Agencia Espacial Europea tenía dos opciones, dice su jefe, Jean-Jaques Dordain, en una entrevista con SPIEGEL ONLINE. “O estamos desarrollando un cohete mediano nosotros mismos o estamos comenzando a cooperar con los rusos”, continúa. No menos importante por razones políticas, se optó por la segunda opción. Esto significaba que se construiría una plataforma de lanzamiento en la instalación fuertemente custodiada ubicada en la jungla, siguiendo el modelo del cosmódromo ruso en Baikonur.
La construcción de la torre de defensa aún no se ha completado
Los rusos hablan de construir una "copia mejorada" en Kourou. De hecho, el cosmódromo de las estepas kazajas se ha recreado casi uno a uno en los bosques tropicales, incluidas las dos instalaciones de almacenamiento, donde se retiran mesas y sillas adicionales en Baikonur. Sin embargo, hay una diferencia significativa en la que los constructores armados con varios equipos están trabajando arduamente actualmente. Lo que están construyendo se verá como un enorme garaje móvil. Está diseñado para proteger el cohete de casi 50 metros del clima tropical húmedo y cálido.
Esta torre (también llamada pórtico) es esencial, y los numerosos charcos en el sitio de construcción lo confirman. La acumulación de nubes en el horizonte también confirma la regularidad de las fuertes lluvias que caen del cielo. Dado que los rusos no tenían experiencia en erigir una torre defensiva, la finalización de su construcción se pospuso constantemente.
El trabajo en el lugar de lanzamiento de Soyuz también resultó ser muy costoso y provocó retrasos prolongados. Cavar un hoyo en un lugar llamado Sinnamary, incluido el uso de explosivos, resultó ser más difícil para los constructores de lo que se había anticipado originalmente. La razón de esto fue la gran cantidad de granito. Al mismo tiempo, una base sólida de granito debajo de la plataforma de lanzamiento es esencial para soportar el peso del cohete. Completamente alimentado, el Soyuz pesa más de 300 toneladas. La estructura de tubo de acero azul-amarillo en el sitio de lanzamiento se cierne casi libremente sobre los pozos de gas.
“Todo el peso del cohete está sostenido por cuatro puntos”, explica el empleado de la ESA Jean Cluade Garreau. Cuando el cohete comienza a ascender, los mástiles de acero se retiran. Parece que se está abriendo una flor. El diseño en sí puede parecer arcaico para algunos ingenieros europeos. Sin embargo, 1.700 lanzamientos exitosos demuestran su confiabilidad.
Cuenta atrás en ruso, comandos en francés: ¿funcionará?
El francés Garreau lidera el primer lanzamiento de Soyuz por parte de la ESA. Incluso desde el punto de vista del lenguaje, esto ya es un desafío. Los rusos realizan los preparativos para el despegue en ruso, mientras que la seguridad del vuelo se supervisa en francés. "Podrán entenderse", espera el representante de la ESA. En cualquier caso, Garro habla ruso con fluidez.
Otras razones también dificultan la colaboración. Ambas partes son socios, esto es comprensible. Sin embargo, no confían el uno en el otro en absoluto. Esto ya se puede ver en la ubicación del sitio de lanzamiento de Soyuz en el territorio del cosmódromo, que cubre un área de 700 kilómetros cuadrados. "Por razones de seguridad, los expertos franceses insistieron en que este objeto se ubique a cierta distancia del complejo principal", enfatiza el responsable de la Agencia Espacial Europea Dorden. La entrevista se lleva a cabo bajo un dosel. Ya que está lloviendo en este momento. Los chorros de agua tamborilean contra el techo de plomo con tal fuerza que ni siquiera puedes oír tu propia voz.
Debido a la desconfianza latente existente hacia los rusos, el nuevo sitio de lanzamiento se encuentra lejos de las instalaciones existentes en Kourou. “Cuando llegamos aquí por primera vez en 2002, aquí solo había jungla”, recuerda Dorden. "Teníamos que llegar aquí en vehículos militares todo terreno sobre orugas". Ahora se ha colocado una nueva superficie de la carretera en el suelo rojo anaranjado. Sin embargo, los sitios de lanzamiento de Soyuz están vallados con alambre de púas y una rejilla de metal por la que pasa una corriente. Hay varios puestos de control vigilados a lo largo del perímetro. En cada uno de ellos debe mostrar un pase. Los guardias de la Legión Extranjera navegan entre ellos, en vehículos de orugas y con tracción en las cuatro ruedas.
“Hay ciertos límites en cualquier colaboración”, dice Mario de Lepine, jefe de servicio de prensa de Arianespace. Su firma comercializará los lanzamientos de Soyuz en la Guayana Francesa. “Es mejor cuando todos son para sí mismos”, declara enérgicamente este pequeño hombre de la Guayana Francesa. Los clientes que buscan lanzar sus propios satélites y apostar por el cohete Ariane apoyarían esta opinión.
La entrada sin permiso de los rusos está estrictamente prohibida
Los rusos continúan realizando sus lanzamientos críticos en Baikonur, y con el tiempo podrán lanzar cohetes desde el nuevo cosmódromo de Vostochny, ubicado cerca de la frontera con China. En Kuru, los rusos responden a la desconfianza europea creando zonas separadas en el sitio de lanzamiento de Soyuz. No muy lejos del lugar de lanzamiento, hay una habitación luminosa con aire acondicionado. Aquí, en posición horizontal, hay un cohete pintado de gris, al que solo le falta la ojiva. Para su sorpresa, el personal de la ESA y los huéspedes son libres de inspeccionar todo. Pero cualquiera que quiera ingresar al área donde está montada la cabeza del misil debe tener un permiso emitido por los rusos. En la puerta, en francés y ruso, está escrito: "La entrada sin permiso ruso está estrictamente prohibida".
A pesar de las dificultades existentes, ambas partes están haciendo todo lo posible para que este proyecto sea un éxito. Las primeras pruebas deberían comenzar el 1 de abril. El momento del primer lanzamiento depende de cuándo esté lista la carga útil. Si todo va según lo previsto, la primera Soyuz se lanzará este verano con dos satélites Galileo a bordo. El centro de control del complejo de lanzamiento ubicado en un búnker especial está equipado con las últimas computadoras. El equipo que Garro y sus colegas rusos utilizarán para controlar el lanzamiento ya está en su lugar. "Seré el primero en encontrarme en el Gulag si surgen problemas", dice el francés con una sonrisa.
Es poco probable que esto suceda, y los fuertes sistemas de la "Unión" harán frente a su tarea. Incluso si uno o dos motores fallan, el cohete alcanzará su objetivo. Al menos eso es lo que dice la gente que entiende este negocio.
¿Se utilizará alguna vez la tecnología espacial rusa instalada en Kourou para enviar humanos al espacio? “Todavía no existen tales planes”, dice Dorden, director de la ESA. En cualquier caso, los europeos tendrán que gastar mucho dinero en esto. Incluido para asegurar la presencia de buques de guerra, que, en caso de una salida fallida, deberán atrapar a los astronautas fuera del agua.
Algún día. Quizás. “Nunca digas nunca”, comenta Dorden.
