Al no poder encontrar clientes extranjeros para su nuevo sistema de misiles tácticos SS-26 (9M723K1 o Iskander), Rusia decidió comprar 120 de estos sistemas para sus propias necesidades, solo para mantenerlo en producción. Hasta ahora, Rusia no ha podido comprar muchos de estos sistemas de misiles para sí misma, a pesar de que entraron en servicio hace cinco años. Pero ahora se destina mucho más dinero a la compra de armas, y esta es una de las cosas en las que van a gastar parte de él.
Varios iskanders fueron utilizados contra Georgia en 2008. En el mismo año, Rusia amenazó con enviar varios complejos a Kaliningrado como una forma de amenazar un nuevo sistema de defensa antimisiles de la OTAN que se estaba construyendo en Polonia (para proteger a Europa de los misiles iraníes). Un año después, Rusia decidió no enviar misiles a Kaliningrado porque Estados Unidos decidió no construir un sistema de defensa antimisiles en Europa del Este.
Inicialmente, Siria, Kuwait, Corea del Sur, India, Irán, Malasia, Singapur y los Emiratos Árabes Unidos expresaron cierto interés en el Iskander. La versión de exportación de Iskander-E tendrá un alcance más corto (280 en lugar de 400 km) y menos espacio para maniobras de ojivas. Sin embargo, hasta ahora solo Irán ha expresado su disposición a adquirir el complejo, pero esto también es poco probable debido a las sanciones internacionales que limitan el suministro de armas ofensivas a Irán.
Rusia originalmente planeó construir al menos cinco brigadas Iskander (60 lanzadores, cada uno con dos misiles, así como cargadores, que podrían haber sido más de 150 misiles). Cada lanzador 8x8 de 40 toneladas lleva dos misiles y una tripulación de tres. Iskander entró en producción en serie hace dos años y se cree que solo dos brigadas están en servicio. Uno de ellos fue desplegado cerca de San Petersburgo, para horror de la cercana Estonia. El año pasado se construyeron seis sistemas.
Las capacidades de fabricación de misiles de Rusia se han deteriorado drásticamente desde el final de la Guerra Fría en 1991. Esta es una de las razones por las que el actual gobierno ruso está haciendo tanto ruido sobre una supuesta conspiración de la OTAN para rodear y subyugar a Rusia. La pérdida en la Guerra Fría no pasó desapercibida en Rusia. En lugar de olvidar y seguir adelante, muchos rusos optan por recordar y utilizar las malas intenciones imaginadas de sus antiguos enemigos de la Guerra Fría para explicar los defectos del carácter ruso.
Rusia amenaza con el despliegue de Iskander en Kaliningrado debido a su característica única, que es que no es un misil balístico tradicional. Es decir, no comienza hacia arriba, abandona la atmósfera y luego regresa hacia abajo siguiendo una trayectoria balística. En cambio, Iskander permanece en la atmósfera y sigue una trayectoria bastante plana. Es capaz de realizar maniobras evasivas y desplegar objetivos falsos. Esto hace que sea más difícil para los sistemas antimisiles interceptarlo. Rusia está comprando una versión especial (Iskander-M) para sus propias fuerzas armadas. Esta versión tiene un mayor alcance (400 km) y tiene más contramedidas (para interceptar). Rusia no proporciona información detallada sobre el sistema. También afirmó que puede usar Iskander para destruir los sistemas antimisiles estadounidenses como un ataque preventivo si Rusia quiere comenzar una tercera guerra mundial por una razón u otra. Esta amenaza del despliegue de Iskander fue principalmente un truco publicitario.
El desarrollo de Iskander comenzó al final de la Guerra Fría. El primer lanzamiento exitoso tuvo lugar en 1996. El Iskander-M de 4, 6 toneladas está propulsado por un motor cohete sólido y tiene un alcance de 400 kilómetros con una ojiva de 710 kilogramos (1.500 libras). El cohete se puede almacenar hasta diez años. Rusia vende varios tipos de ojivas, incluidas municiones de racimo, termobárica (explosión de aire-combustible) y pulso electromagnético (anti-radar y destructivo para la electrónica en general). También hay una ojiva nuclear que no se exporta. La orientación es muy precisa tanto con GPS como con localización por infrarrojos. La ojiva se desvía del objetivo dentro de los 10 metros (31 pies). Los Iskanders se transportan en camiones 8x8 de 40 toneladas, que también son la plataforma de lanzamiento. También hay una carretilla elevadora que lleva dos cohetes.
Rusia desarrolló el Iskander de propulsor sólido para reemplazar el misil balístico SS-23 de la Guerra Fría (que a su vez reemplazó al SCUD). Se suponía que los SS-23 serían desmantelados y destruidos en 1991, según el Tratado INF de 1987, que prohíbe los misiles con un alcance de 500 a 5300 kilómetros. Cuando los problemas financieros frenaron el desarrollo de Iskander después del final de la Guerra Fría, Rusia siguió dependiendo de los misiles SS-21 de menor alcance (120 km), junto con algunos SCUD envejecidos. Rusia usó algunos de estos viejos misiles contra militantes chechenos en la década de 1990, junto con varios iskanders. Los Iskanders demostraron ser más efectivos, pero los Iskanders cuestan más de un millón de dólares cada uno, que es varias veces más que el SCUD.
