Los científicos dicen que la humanidad avanza a pequeños pasos hacia un futuro en el que los vuelos de un sistema planetario a otro finalmente se convertirán en realidad. Según las últimas estimaciones de los expertos, ese futuro puede llegar dentro de uno o dos siglos, si el progreso científico no se estanca. En un momento, solo con la ayuda del telescopio superpotente Kepler, los astrónomos pudieron detectar 54 exoplanetas potencialmente habitables. Todos estos mundos alejados de nosotros están ubicados en la denominada zona habitable, a cierta distancia de la estrella central, lo que permite mantener agua líquida en el planeta.
Al mismo tiempo, es bastante difícil obtener una respuesta a la pregunta más importante: ¿estamos solos en el Universo? Debido a las distancias muy grandes que separan al sistema solar de nuestros vecinos más cercanos. Por ejemplo, uno de los planetas "prometedores", Gliese 581g, se encuentra a una distancia de 20 años luz, lo que está bastante cerca de los estándares del espacio, pero todavía muy lejos para las tecnologías terrestres convencionales. La abundancia de exoplanetas en un radio de 100 años luz y menos de nuestro planeta de origen y el gran interés científico e incluso civilizatorio que representan para toda la humanidad nos hacen mirar la idea hasta ahora fantástica de los viajes interestelares de una manera completamente nueva..
La principal tarea a la que se enfrentan los cosmólogos e ingenieros hoy en día es la creación de un motor fundamentalmente nuevo que permitiría a los terrícolas cubrir vastas distancias espaciales en un tiempo relativamente corto. Al mismo tiempo, por supuesto, no se habla de realizar vuelos intergalácticos. Para empezar, la humanidad podría explorar nuestra galaxia natal: la Vía Láctea.
La Vía Láctea está formada por una gran cantidad de estrellas alrededor de las cuales giran los planetas. La estrella más cercana al Sol se llama Alpha Centauri. Esta estrella está a 4, 3 años luz o 40 billones de kilómetros de la Tierra. Si asumimos que un cohete con un motor ordinario saldrá volando de nuestro planeta hoy, ¡entonces podrá cubrir esta distancia solo en 40 mil años! Por supuesto, tal misión espacial parece completamente absurda. Mark Millis, ex director del proyecto de tecnología de motores de la NASA y fundador de la Fundación Tau Zero, cree que la humanidad necesita un enfoque largo y metódico para crear un nuevo tipo de motor. Hoy en día, ya hay una gran cantidad de teorías sobre qué será este motor, pero qué teoría funcionará, no lo sabemos. Por lo tanto, Millis considera que no tiene sentido concentrarse solo en una tecnología en particular.
Los científicos ahora han llegado a la conclusión de que las naves espaciales del futuro podrán volar utilizando un motor termonuclear, una vela solar, un motor de antimateria o un motor warp de espacio-tiempo (o motor warp, que es bien conocido por los fanáticos de la serie Star Trek). Este último motor, en teoría, debería permitir vuelos más rápidos que la velocidad de la luz y, por tanto, pequeños viajes en el tiempo.
Al mismo tiempo, todas las tecnologías enumeradas solo se describen, nadie sabe cómo implementarlas en la práctica. Por la misma razón, no está claro qué tecnología es la más prometedora para su implementación. Es cierto que varias velas solares ya han logrado volar al espacio, pero una misión tripulada de vuelos interestelares requerirá una vela enorme del tamaño de la región de Arkhangelsk. El principio de funcionamiento de una vela solar prácticamente no es diferente al de una vela de viento, solo que en lugar de corrientes de aire capta haces de luz ultraenfocados emitidos por un potente sistema láser que gira alrededor de la Tierra.
Mark Millis, en un comunicado de prensa de su fundación Tau Zero, dice que la verdad está en algún punto intermedio entre las ya casi familiares velas solares y desarrollos absolutamente fantásticos, como un motor warp. “Es necesario realizar descubrimientos científicos y avanzar lenta pero seguramente hacia el objetivo previsto. Cuantas más personas podamos interesarnos, más fondos atraeremos, es el financiamiento lo que falta en este momento”, dice Millis. Mark Millis cree que los fondos para grandes proyectos deben recaudarse poco a poco, sin esperar que alguien invierta inesperadamente una fortuna en la implementación de ambiciosos planes de científicos.
Hoy en día, en todo el mundo hay muchos entusiastas que creen y confían en que el futuro debe construirse ahora. Richard Obuzi, presidente y cofundador de Icarus Interstellar, señala: “Los viajes interestelares son una iniciativa internacional multigeneracional que requiere una enorme inversión intelectual y financiera. Ya hoy, debemos iniciar los programas necesarios para que en cien años la humanidad pueda salir de nuestro sistema solar.
En agosto de este año, la empresa Icarus Interstellar va a celebrar la conferencia científica Starship Congress, en la que los principales expertos mundiales en este campo debatirán no solo las posibilidades, sino también las consecuencias de los vuelos interestelares. Los organizadores señalan que se organizará una parte práctica en la conferencia, que considerará las perspectivas tanto a corto como a largo plazo para la exploración humana del espacio profundo.
Vale la pena señalar que tales viajes espaciales requieren una cantidad colosal de energía, en la que la humanidad hoy ni siquiera piensa. Al mismo tiempo, el uso inadecuado de la energía puede causar un daño irreparable tanto a la Tierra como a los planetas en cuya superficie una persona quiere aterrizar. A pesar de todos los problemas y obstáculos no resueltos, tanto Obuzi como Millis creen que la civilización humana tiene todas las posibilidades de dejar su "cuna". Los datos invaluables sobre exoplanetas, sistemas estelares y mundos extraterrestres, que han sido recopilados por los observatorios espaciales "Herschel" y "Kepler", ayudarán a los científicos en la preparación cuidadosa de planes de vuelo.
Hasta la fecha se ha descubierto y confirmado la existencia de unos 850 exoplanetas, muchos de los cuales son super-Tierras, es decir, planetas con una masa comparable a la de la Tierra. Los expertos creen que no está lejano el día en que los astrónomos podrán confirmar la existencia de un exoplaneta que sería como dos gotas de agua como la nuestra. En este caso, la financiación de proyectos para crear nuevos motores de cohetes aumentaría significativamente. La extracción de minerales de asteroides también debería desempeñar un papel en la exploración espacial, que ahora suena menos inusual que los mismos vuelos interestelares. La humanidad debe aprender a usar los recursos no solo de la Tierra, sino de todo el sistema solar, dicen los expertos.
Científicos e ingenieros de la agencia espacial estadounidense NASA, así como la agencia de investigación y desarrollo de defensa avanzada de Estados Unidos, DARPA, se sumaron al problema de los viajes interestelares. Están dispuestos a unir esfuerzos en el marco del proyecto "Nave estelar de los 100 años", y esto ni siquiera es un proyecto, sino un proyecto de un proyecto. La nave estelar de 100 años es una nave espacial capaz de realizar viajes interestelares. El desafío para la fase de investigación actual es crear la "pila de tecnología" que se necesita para hacer realidad los viajes interestelares. Además, se está creando un modelo de negocio que permitiría atraer inversiones al proyecto.
Según Pavel Eremenko, secretario de prensa de DARPA, este proyecto necesitará “inversiones estables en capital financiero e intelectual” de diversas fuentes. Eremenko también enfatizó que el objetivo del proyecto "Nave estelar de 100 años" no es solo el desarrollo y posterior construcción de una nave estelar. "Estamos trabajando arduamente para despertar el interés de generaciones en la innovación y los descubrimientos de tecnología disruptiva en múltiples disciplinas".
Los especialistas de la agencia DARPA esperan que los resultados que se obtendrán durante el trabajo en este proyecto puedan ser utilizados por el Departamento de Defensa de los Estados Unidos en varios campos, como los sistemas de soporte vital, la energía y la informática.
