Una serie de lanzamientos espaciales exitosos por parte de compañías comerciales fueron interrumpidos por dos desastres a fines de octubre. Intentamos averiguar qué es la astronáutica privada hoy y cuáles son sus perspectivas.
El 29 de octubre, unos segundos después del lanzamiento desde el puerto espacial de la isla Wallace, el vehículo de lanzamiento Antares explotó, poniendo en órbita el camión Cygnus que transportaba carga para la Estación Espacial Internacional. Tanto el cohete como el camión fueron desarrollados por la empresa privada estadounidense Orbital Sciences Corporation.
El 31 de octubre se produjo otro desastre que arrojó una sombra muy oscura sobre las empresas privadas especializadas en exploración espacial. Durante un vuelo de prueba sobre el desierto de Mojave en el sur de California, una nave espacial suborbital SpaceShipTwo con dos pilotos a bordo se estrelló. Uno resultó gravemente herido, logró ser expulsado y el segundo, Michael Olsbury, de 39 años, murió y se convirtió en la primera víctima de la exploración espacial comercial.
Esta legendaria nave fue inventada por el excéntrico multimillonario Richard Branson, fundador de la megacorporación Virgin y su división Virgin Galactic, creada para transportar turistas al espacio. SpaceShipTwo, diseñado para vuelos suborbitales a una altitud de unos 100 km, en el área del límite condicional del espacio exterior, ha sido probado durante cinco años. Se vendieron cientos de pasajes y el primer vuelo con turistas se iba a realizar en 2015. Celebridades como Stephen Hawking, Angelina Jolie y Lady Gaga se encuentran entre los poseedores de boletos de límite de $ 250,000.
Docenas de clientes exigieron la devolución del dinero; su miedo es comprensible. Branson devolvió el dinero, prometió convertirse en el primer pasajero del barco, pero el sedimento permaneció. Los escépticos han revivido, creyendo que los vuelos espaciales son un asunto de Estado, no se puede confiar a los empresarios una tarea tan compleja y de gran envergadura. Los noticieros de la televisión rusa incluso mostraron un par de historias con un tinte de regodeo oculto, dicen, vuelan con nuestros buenos y viejos cohetes diseñados por los soviéticos, y toda esta iniciativa privada en el espacio son las intrigas de uno maligno, como el gas de esquisto. Un poco de tendencia aquí es bastante comprensible, los principales éxitos de la industria espacial rusa están asociados con la prestación de servicios para el lanzamiento de naves espaciales en órbita, en este segmento ahora ocupamos más del 50% del mercado mundial. Pero esto es hoy, y qué pasará después, ¿quién se convertirá en el líder de la exploración espacial: máquinas estatales poderosas pero torpes o emprendedores valientes?
Los primeros pasos de la astronáutica privada
El hecho de que los programas espaciales privados estén tomando la iniciativa de los estatales se habló seriamente el año pasado, cuando SpaceX lanzó por primera vez un satélite espacial en órbita.
SpaceX es la creación de quizás el modernista moderno más famoso Elon Musk, el creador del automóvil eléctrico Tesla, que cubre los Estados Unidos con paneles solares y estaciones de carga de automóviles eléctricos. Musk, a quien le encanta decir que quiere terminar con su vida en Marte, comenzó a hacer realidad su sueño, habiendo hecho una fortuna con la creación del sistema de pago PayPal.
En 2002, anunció el lanzamiento de su propio programa de vuelos espaciales comerciales. Musk invirtió cientos de millones en la empresa, pero en 2008 se encontró al borde de la bancarrota: su vehículo de lanzamiento Falcon falló tres lanzamientos seguidos. La primera ola de escepticismo sobre la inutilidad de los lanzamientos espaciales privados ocurrió en ese momento. Se suponía que el cuarto lanzamiento, en caso de falla, sería el último. Pero el cohete despegó, los escépticos se avergonzaron y Musk obtuvo fondos de la NASA y firmó un contrato para 12 vuelos de carga a la ISS.
El contrato se está implementando con éxito; hasta la fecha, los camiones Dragon han visitado la ISS tres veces. Y los Falcons están lanzando satélites con el mismo éxito en órbita: SpaceX tiene pedidos para 50 lanzamientos de satélites hoy, porque los ingenieros de la compañía ya han logrado reducir significativamente el costo de lanzamiento de un cohete.
Mientras tanto, Musk está involucrado en la siguiente etapa del programa espacial, que, si tiene éxito, reducirá el costo de los vuelos espaciales en un orden de magnitud. Está desarrollando un vehículo de lanzamiento reutilizable capaz de aterrizar en la cola de una llama. Hoy, su Saltamontes ("Saltamontes") ya sabe cómo aterrizar en esta misma cola desde un kilómetro de altura. Si tales vehículos de lanzamiento reutilizables vuelan al espacio, el lanzamiento de un pequeño satélite se convertirá en un asunto para casi cualquiera que lo desee.
Carrera en el espacio
Es necesario aclarar qué entendemos por astronáutica privada. La producción de cohetes y naves espaciales estuvo dominada anteriormente por empresas comerciales, en los Estados Unidos, los mayores contratistas de la NASA fueron Lokheed Martin y Boeing, en Europa: Thales Alenia y EADS. Por ejemplo, Lockheed Martin acaba de completar el montaje de la nave espacial reutilizable Orion; Este dispositivo, diseñado para vuelos espaciales tripulados, sustituirá a los transbordadores y al Soyuz ruso, que no se utilizan desde 2011.
El cohete es una construcción compleja en la que participan muchos fabricantes. Por ejemplo, el "Antares" accidentado estaba equipado con motores Samara NK-33 modificados, y el sistema de suministro de combustible se fabricó en Dnepropetrovsk Yuzhmash bajo el control de la oficina de diseño de Yuzhnoye. Es solo que las empresas de ensamblaje privadas anteriores entregaron el producto terminado a los estados de los clientes, y ya habían puesto naves espaciales en órbita. Y a partir del primer lanzamiento comercial de SpaceX, los propios comerciantes privados comenzaron a vender servicios y realizar vuelos espaciales.
Los competidores están respirando en la espalda de SpaceX, y el ejemplo exitoso es contagioso. Es poco probable que Orbital Sciences Corporation, cuyo barco de transporte se estrelló el 27 de octubre, se vea muy afectado por esto: la compañía contrató a la NASA para lanzar ocho vehículos de carga Cygnus durante tres años a un costo total de $ 1.9 mil millones.
Para realizar sus propios lanzamientos, las empresas necesitan puertos espaciales privados. SpaceX está utilizando actualmente la plataforma de lanzamiento de la Fuerza Aérea de EE. UU. En Florida para el lanzamiento de cohetes. Pero Musk no va a arrendar este puerto espacial indefinidamente: uno de los puntos prioritarios en su plan de exploración espacial es la construcción de su propio puerto espacial, que pretende declarar disponible solo para lanzamientos comerciales. Ya está en construcción en Texas, cerca de la ciudad de Brownsville. Y Richard Branson lanza naves desde su propio puerto espacial "América". La Corporación de Ciencias Orbitales también tiene su propio puerto espacial, junto al puerto espacial de la NASA en la isla Wallace.
Los emprendedores se comprometen a explorar no solo el espacio orbital. Planetary Resources, cuyos inversores incluyen al fundador de Google, Larry Page, y al cineasta James Cameron, está desarrollando barcos que extraerán minerales de los asteroides. Empresa
Inspiration Mars enviará una nave espacial tripulada a Marte en 2018, y el proyecto Mars One tiene como objetivo colonizar Marte en la próxima década. Este año, han recopilado 200.000 solicitudes de voluntarios de todo el mundo que quieren mudarse a Marte. Como sabemos, Elon Musk también tiene un objetivo a largo plazo: la colonización de Marte. Ya está desarrollando transporte para los primeros colonos, el Mars Colony Transporter. Se espera que el trabajo en el barco, que puede llevar a bordo hasta un centenar de personas, se complete en la década de 2020. Sus pasajeros comprarán un boleto de ida: el barco permanecerá en Marte para siempre y se convertirá en la base de un asentamiento que crecerá para albergar hasta 80 mil personas en el futuro.
Nueva Esperanza
Los analistas dicen que la comercialización ha sido una tendencia importante en la exploración espacial en los últimos años. Esto no solo es rentable, sino que también está de moda, incluso un magnate como Robert Bigelow, que hizo su fortuna en hoteles y casinos en Las Vegas, ahora planea construir un hotel en la órbita terrestre baja.
También la aviación al principio estuvo a cargo del Estado, pero gradualmente pasó a manos privadas. Parece que la misma historia está sucediendo con el espacio, y las catástrofes no afectarán de ninguna manera el flujo de capital privado hacia donde los beneficios espaciales son posibles.
Los programas gubernamentales de vuelos espaciales son demasiado burocráticos. Soyuz resultó ser diez veces más barata que los transbordadores, pero las soluciones tecnológicas utilizadas en su diseño han existido durante décadas. Durante este tiempo, otras industrias han logrado grandes avances. Por supuesto, los estadounidenses todavía vuelan con nuestros cohetes baratos, pero en el futuro, la transición a vehículos de lanzamiento reutilizables parece ser inevitable.
Ahora hay esperanza de que, gracias a la afluencia de capital privado, la era de los grandes descubrimientos cósmicos ya esté muy cerca.
