Un Rolls-Royce corría por una carretera a través de un bosque cerca de Meaux, en el norte de Francia. Era octubre de 1914, dos meses después del estallido de la Primera Guerra Mundial.
Conducía Alastair Cumming, un oficial de inteligencia de 24 años.
Sentado a su lado estaba su padre, Mansfield Cumming, jefe del Servicio Secreto de Inteligencia del Reino Unido, que había ido a Francia a verlo. Estaban unidos no solo por la inteligencia, sino también por su amor por los autos de alta velocidad.
De repente, un Rolls-Royce tenía una rueda pinchada. El coche se salió de la carretera, se estrelló contra un árbol y se volcó, pellizcando la pierna de Mansfield. Su hijo fue arrojado del auto.
Al escuchar el gemido de su hijo, Mansfield intentó salir de debajo de los escombros y gatear hacia él, pero, a pesar de sus mejores esfuerzos, no pudo liberar su pierna.
Luego, sacando una navaja de su bolsillo, comenzó a cortar los tendones y los huesos hasta que se cortó la pierna y se liberó. Se arrastró hasta donde yacía Alastair y cubrió a su hijo moribundo con su abrigo. Poco tiempo después lo encontraron, inconsciente, junto al cuerpo de su hijo.
Este acto de extraordinaria valentía, dedicación y voluntad de utilizar todos los medios necesarios, e incluso desagradables, para lograr un fin se convertiría en una leyenda del servicio secreto.
De hecho, para poner a prueba el fervor de los posibles reclutas, los puso a prueba. Durante la conversación, se clavó una navaja o un compás en su pata de palo. Si el candidato vaciló, lo rechazó con una simple fraseología: "Bueno, esto no es para ti".
Cuando el comandante Mansfield Smith-Cumming recibió una citación del Almirantazgo en 1909 para formar una nueva Dirección del Servicio Secreto, estaba a cargo de la defensa naval en Southampton. Se retiró del servicio naval activo debido a un grave mareo.
Un hombre de cincuenta años, bajito, rechoncho, de boca pequeña con labios severamente comprimidos, barbilla obstinada y mirada penetrante de ojos de águila a través de un monóculo dorado. A primera vista, no parecía el mejor candidato para ese trabajo: no hablaba idiomas extranjeros y pasó los últimos diez años languideciendo en la oscuridad.
Sin embargo, como revela un nuevo libro notable, a lo largo de los años ha construido un Servicio Secreto de Inteligencia sólido para el Reino Unido, con una red de empleados y agentes en todo el mundo.
Recopilarán inteligencia y promoverán los intereses británicos a toda costa, incluso mediante asesinatos.
Mansfield Cumming, se hizo conocido como "K": marcó con esta letra, escrita con tinta verde, todos los documentos que leyó. Inicialmente, el servicio tenía un presupuesto modesto y él mismo trabajaba en una pequeña oficina.
Sin embargo, se dedicó a reclutar, incluidos los escritores Somerset Maugham y Compton Mackenzie.
Sus agentes eran expertos en disfrazarse con elaborados disfraces y siempre iban armados con una espada, un bastón que contenía una espada.
Tanto Cumming como sus oficiales pronto descubrieron que el dinero y el sexo tendían a ser los incentivos más efectivos para los informantes.
Cuando se avecinaba la amenaza de guerra con Alemania, un agente con nombre en código Walter Chrismas inspeccionó los astilleros navales alemanes e informó sobre las pruebas de un nuevo acorazado (un poderoso buque de guerra), la "asombrosa velocidad" de los nuevos torpederos y la construcción en curso de submarinos.
Chrismas siempre insistió en que sus datos habían sido recopilados por mujeres atractivas, jóvenes y corruptas, probablemente prostitutas, con quienes se reunió en una habitación de hotel para intercambiar información clasificada.
La asociación entre las dos profesiones más antiguas, el espionaje y la prostitución, continuará a lo largo de la historia del MI6.
Cuando estalló la guerra en agosto de 1914, aumentó la demanda de los servicios de Cumming. Está ampliando su red de agentes por Europa y Rusia.
Es muy importante saber dónde se encuentran las tropas alemanas, quién está al mando, qué armas. Muchos ciudadanos de Bélgica y el norte de Francia arriesgaron sus vidas para proporcionar información detallada sobre los movimientos de las tropas enemigas al ver los trenes que se dirigían al frente.
Uno de los agentes más exitosos de Cumming fue un jesuita francés, un sacerdote irlandés llamado O'Caffrey. En junio de 1915, encontró dos dirigibles Zeppelin escondidos en graneros cerca de Bruselas que habían bombardeado Londres unos días antes, matando a 7 e hiriendo a 35 personas. Los británicos se vengaron bombardeando y destruyendo las aeronaves.
A medida que avanzaba la guerra, los británicos comenzaron a preocuparse de que Rusia abandonara la lucha, lo que permitiría transferir 70 divisiones alemanas al frente occidental.
Mientras el zar estaba en el frente, Rusia fue gobernada por la zarina, quien fue sometida por el "hombre santo" Grigory Rasputin, un borracho sin escrúpulos y hambriento de poder.
Se temía que pudiera convencerla de hacer las paces con Alemania, que era su país de origen.
Y así, en diciembre de 1916, tres agentes de Cumming en Rusia comenzaron a liquidar Rasputin. Este es uno de los actos más brutales cometidos por el servicio hasta la fecha.
Uno de los agentes británicos, Oswald Rayner, junto con algunos cortesanos que odiaban a Rasputín, lo atrajeron al palacio de Petrogrado con la promesa de una cita íntima.
Estaba borracho, y luego comenzaron a torturar, exigiendo revelar la verdad sobre sus vínculos con Alemania. Todo lo que les dijo no fue suficiente. Su cuerpo fue encontrado en el río. Una autopsia reveló que Rasputín había sido severamente golpeado con una pesada porra de goma con plomo y que le habían aplastado el escroto. Luego le dispararon varias veces. Reiner probablemente disparó el tiro fatal.
Menos de un año después, los bolcheviques llegaron al poder. Cuando se habló de paz en Rusia, Cumming envió a uno de sus colaboradores experimentados, el escritor Somerset Maugham, que anteriormente había estado en asignaciones secretas en Ginebra, para dirigir la misión en Rusia.
El escritor recordó: “De todos modos, tuve que ir a Rusia e intentar mantener a los rusos en esta guerra. Estaba inseguro, acepté un puesto que requería habilidades poderosas que no tenía.
“Es superfluo decirle al lector que he fracasado lamentablemente en este asunto. El nuevo gobierno bolchevique acordó un armisticio con Alemania a mediados de diciembre de 1917, y las negociaciones de paz comenzaron una semana después”.
Pero Cumming no estaba acostumbrado a darse por vencido fácilmente. Cuando hablaron de continuar la guerra, supuestamente ordenó a uno de sus agentes que matara a Stalin, quien se pronunció a favor de la paz. El agente se negó y fue despedido. Rusia se retiró de la guerra a finales de mes.
Uno de los reclutas más apuestos de Cumming fue Paul Dukes, a quien sus compañeros de trabajo describieron como "la respuesta a la oración por el espía perfecto": valiente, inteligente y guapo.
Se convirtió en el amante de una de las mujeres que era confidente de Lenin. Esta conexión se convirtió en una rica fuente de información sobre el gobierno bolchevique. Dukes también fue el primero en usar un truco que luego se convirtió en estándar: esconder evidencia en una bolsa impermeable en la cisterna de un inodoro.
Explicó: "Vi cómo los agentes bolcheviques registran a fondo las casas, estudian cuadros, alfombras, quitan estanterías, pero a nadie se le ocurrió … meter la mano en la cisterna del retrete".
Muchos de los oficiales de Cumming estaban felices de ser mimados mientras estaban de servicio.
Norman Duhurst, quien trabajó en Salónica, Grecia durante la guerra, recordó que el burdel local de Madame Fanny era un lugar de encuentro favorito.
“Era un lugar privilegiado con chicas guapas. Cada vez logré compaginar el trabajo con el placer, porque durante mis visitas siempre recibí alguna información útil.
A veces, sin embargo, los agentes "excavaban". Un agente ruso se unió a la Liga de Asesinos en Suecia, que utilizó a la mujer fatal para atraer a los bolcheviques a una pintoresca villa junto al lago conocida por sus orgías. Allí fueron torturados y luego brutalmente asesinados. Cuando el agente fue capturado, Gran Bretaña se lavó las manos y lo abandonó.
Además, la dirección del Servicio Secreto (SIS) advirtió a los agentes en preparación: “Nunca confíes en las mujeres … nunca des tus fotos a nadie, especialmente a las mujeres. Dése la impresión de que es un burro sin cerebro. Nunca te emborraches … Si tienes que beber mucho … debes beber dos cucharadas de aceite de oliva con anticipación, entonces no te emborracharás, pero puedes fingir que estás borracho.
Cumming tuvo que luchar constantemente para asegurar fondos para su servicio. Una y otra vez, su personal tuvo que pagar a los agentes y pagar los gastos de su bolsillo mientras esperaba que las facturas fueran revisadas por el tesorero de Cumming, conocido simplemente como Pay.) Y los fondos serán reembolsados.
"Pei" rara vez salía de su oficina y, según Leslie Nicholson, directora de la oficina de Praga, "yo tenía la idea más perversa de la forma de vida que llevábamos".
Esta impresión apenas se disipó cuando, durante una de las raras visitas de Pei al extranjero, Nicholson lo recibió en uno de los clubes nocturnos de Praga, donde fueron entretenidos por lindas gemelas húngaras que simultáneamente realizaban sexys stripteases.
El monóculo de Pei caía con regularidad cuando sus cejas se levantaban en señal de aprobación o sorpresa.
Otra figura importante en la organización de Cumming fue el físico Thomas Merton, el primer "Q" del Servicio Secreto, que compartía el amor de Cumming por la innovación.
Uno de sus primeros triunfos fue la creación de tinta invisible para escribir informes secretos.
Anteriormente, los agentes usaban esperma para este propósito. Era un remedio eficaz, pero no a todo el mundo le gustaba usarlo.
Kew también desarrolló métodos para ocultar documentos en las cavidades de las llaves, con latas de doble fondo, en las asas de las canastas. Los informes estaban escritos en papel de seda especial, que luego se cosía en la ropa del mensajero, escondido en las cavidades de los dientes, en cajas de bombones.
Las espadas de bastón, iniciadas por Cumming, también han demostrado su utilidad. Uno de los oficiales, George Hill, fue atacado por dos agentes alemanes en la ciudad rusa de Mogilev durante la guerra.
“Me di la vuelta y agité mi bastón. Como esperaba, uno de mis atacantes la agarró … Me retiré hábilmente, con un tirón expuse la hoja del estoque y corté al caballero con un golpe oblicuo. Gritó y se derrumbó en la acera. Su camarada, que me consideraba desarmado, se apresuró a correr.
En el otoño de 1916, Cumming tenía más de 1.000 agentes y varios miles de agentes que trabajaban para ellos estaban repartidos por todo el mundo.
Aunque quería volver a involucrarse en las operaciones (llamó a la inteligencia "un gran deporte"), se volvió demasiado importante para correr riesgos. Sin embargo, su presencia invisible impregnaba todo el servicio.
“La letra K lo justificaba todo”, señaló uno de los oficiales, el escritor Compton Mackenzie. "No sabíamos quién era K, dónde estaba, qué era y qué estaba haciendo".
Al final de la guerra, a pesar de algunos contratiempos, el joven servicio de Cumming había logrado avances notables.
Dos oficiales se infiltraron en las filas de los anarquistas y frustraron una conspiración para asesinar a los líderes aliados, incluido el Secretario de Guerra británico Lord Kitchener, el Ministro de Relaciones Exteriores, el Rey de Italia y el Presidente de Francia.
Uno de los agentes de Cumming en Estados Unidos expuso una red de espías alemanes que utilizaban a trabajadores portuarios irlandeses para colocar artefactos explosivos en las bodegas de los barcos que transportaban equipos vitales a Inglaterra.
Fue un trabajo peligroso: el cuerpo de la pareja del agente que vigilaba la carga fue encontrado en los muelles de Nueva York, acribillado a balazos.
Cumming murió en 1923, pocos meses antes de su jubilación. Su espíritu vive no solo en el uso de la marca, tinta verde, sino también en el hábito de llamar al jefe del servicio que creó "K". Esta tradición continúa hoy. También se conservan los principios con los que cumplió el servicio que creó.
El trabajo del servicio, como antes, se realiza con la más estricta confidencialidad, no se elogian ni registran las hazañas.
Un tributo apropiado a un hombre para quien ningún sacrificio era demasiado grande y ningún dolor era insoportable en nombre del bien al que servía.
