Los seis años dedicados al programa de Servicio de Transporte Orbital Comercial (COST) finalmente han dado sus primeros resultados. El 22 de mayo, el Centro Espacial Kennedy lanzó el cohete Falcon-9 que transportaba la nave espacial de carga Dragon. Tres días después, el dispositivo se acercó a la Estación Espacial Internacional, fue capturado por el manipulador Canadarm2 y acoplado a él. A primera vista, este es el evento más común para la astronáutica moderna. Sin embargo, Dragon es la primera nave espacial de transporte del mundo, no construida por una agencia gubernamental relevante, sino por una empresa privada. Además, SpaceX adaptó inicialmente su Dragon para uso comercial.
Actualmente, Estados Unidos tiene grandes esperanzas en los proyectos privados Dragon y Cygnus. El hecho es que el cierre del programa del Transbordador Espacial resultó ser algo inesperado y, por coincidencia, a la NASA no le quedaban naves espaciales desechables para llevar carga y personas a la órbita. Se necesita tiempo y mucho dinero para crear nuevos. El "agujero" resultante en el programa espacial tuvo que cerrarse con urgencia. En 2006, se propuso una solución radicalmente nueva para la cosmonáutica mundial. En enero de ese año, la NASA anunció el lanzamiento del programa COST. El aspecto más notable de este programa se refiere a la atracción de organizaciones privadas a la industria espacial. Se les pidió que presentaran sus proyectos de una prometedora nave espacial de "carga y pasajeros". La agencia espacial estadounidense ha presentado una propuesta de este tipo por varias razones. En primer lugar, la NASA tiene ciertas dificultades para financiar nuevos proyectos complejos y, en segundo lugar, las peculiaridades de la estructura estatal no le permiten responder plenamente a los requisitos actuales de manera oportuna, lo que finalmente se traduce en un marco de tiempo significativo. El programa COST, a su vez, está diseñado para aprovechar la flexibilidad y otros beneficios de las organizaciones comerciales. Al mismo tiempo, la NASA pudo asignar solo uno y medio a dos costos para una nave espacial del tipo "Shuttle" para el programa.
A fines de 2008, se completó la primera etapa del programa COST: la consideración de proyectos competitivos. Se firmaron contratos con dos firmas para completar el desarrollo y prueba de dos barcos. Se suponía que SpaceX y Orbital Sciences traerían los proyectos Dragon y Cygnus, respectivamente. El trabajo en el Signus aún no ha terminado y el Dragón ya ha realizado su primer vuelo. Cabe señalar que el lanzamiento el 22 de mayo no fue fundamentalmente el primero en la "biografía" de Dragon. En diciembre de 2010 se realizó un vuelo de prueba, durante el cual el prototipo Dragón entró en órbita, realizó una maniobra de prueba y aterrizó. Pero a fines de mayo de este año, Dragon no solo demostró sus capacidades de vuelo, sino que también entregó carga a la ISS por primera vez. Debido a la naturaleza de prueba del último lanzamiento hasta la fecha, Dragon transportaba cargas que no eran esenciales, en caso de un posible accidente. Sin embargo, el nuevo camión entró en órbita con éxito y se acercó a la Estación Internacional. Por lo tanto, es probable que el tercer lanzamiento de prueba, planeado en caso de falla en el segundo vuelo, reciba nuevos objetivos.
Hasta 2016, en virtud del contrato entre la NASA y SpaceX, se realizarán 12 vuelos de carga Dragon a la ISS. Para entonces, se completará el desarrollo de una versión tripulada de la nave espacial. Debido a su tamaño, la versión tripulada del vehículo Dragon podrá llevar a 7 o 4 personas en órbita más dos toneladas y media de carga. Todavía quedan al menos cuatro años antes de probar la versión tripulada del Dragon, y SpaceX ya está haciendo planes para ello. Así, E. Musk, el diseñador jefe y padre fundador de Space-X, cita figuras muy notables. Según sus cálculos, la puesta en órbita de un cosmonauta costará un poco más de 20 millones de dólares. A modo de comparación, el último turista espacial G. Laliberte pagó 35 millones por su viaje, y la NASA paga actualmente unos 60 millones por el ascenso y descenso de cada astronauta. Evidentemente, el proyecto Dragón merece la pena, si, por supuesto, los 20 millones prometidos para el astronauta son ciertos.
Las posibles grandes perspectivas del "Dragón" son motivo de preocupación para los empleados de Roscosmos. El proyecto comercial de SpaceX en el futuro puede convertirse en un competidor real para la Soyuz rusa, principalmente en términos económicos. Mientras tanto, la familia de naves espaciales Soyuz está a punto de renovarse con otra modificación, esta vez la última. Está previsto que Soyuz TMA-MS se ponga en servicio el próximo año. La variante TMA-MS se utilizará durante los próximos cinco a seis años, y luego será reemplazada por el Sistema de Transporte Tripulado Avanzado (PTS). El nuevo barco ya se está desarrollando y en el verano de 2012 el proyecto se presentará para obtener experiencia técnica. El primer vuelo de prueba del PPTS se realizará en 2015, y el día 18 se pondrá en servicio el barco. Según los datos disponibles, el PTS podrá poner en órbita a 6 tripulantes o dos toneladas de carga. Debido al diseño modular y los vehículos de descenso reutilizables, el costo de operación del PTS será significativamente menor en comparación con las últimas versiones de Soyuz.
Como puede ver, el tipo de monopolio existente de los barcos rusos en los próximos años puede ser destruido. Es cierto que todavía no está claro cómo exactamente se tambaleará. Además, no pasará mucho tiempo entre el inicio previsto de la operación del Dragón con astronautas a bordo y el primer vuelo tripulado del PTS. Por tanto, puede surgir cualquier situación. Finalmente, SpaceX es una organización privada y, como resultado, en caso de problemas financieros o de otro tipo, es poco probable que pueda contar con el apoyo del gobierno, especialmente a la luz de la existencia de empresas competidoras con proyectos similares. Por el momento, sólo se puede afirmar con suficiente certeza una cosa: se está planeando una nueva "carrera espacial". Dado que cada vez más países muestran su interés por el espacio, cada nuevo barco tendrá que ser mejor que sus competidores.
