Casi ninguno de los marines estadounidenses, y de hecho otros ciudadanos de los Estados Unidos, hasta 1942 no sabía qué tipo de isla era Guadalcanal.
Cuando el cuartel general de la Flota del Pacífico estadounidense en Pearl Harbor descifró el telegrama del general Alexander Vandegrift a altas horas de la noche, estaban confundidos. ¡Pidió enviar urgentemente 14400 condones! ¿Cómo iba a entenderse esto?
La 1.ª División de Infantería de Marina del General, como parte de la Operación Atalaya, aterrizó en la isla de Guadalcanal el 7 de agosto de 1942 y luchó ferozmente con los japoneses para mantener la cabeza de puente. ¿Por qué necesitaba anticoncepción, e incluso en cantidades tan significativas? Después de todo, los marines claramente no tenían tiempo para los placeres amorosos, y las damas nativas locales difícilmente podían tener el deseo de entablar una relación romántica con los soldados que estaban bajo el fuego enemigo todas las noches. Aparentemente, Vandegrift cifró el telegrama con un código especial desconocido para el personal de base. Por ello, decidieron despertar al almirante Chester Nimitz, quien comandaba la flota y las Fuerzas Armadas de Estados Unidos en el Océano Pacífico.
Después de haber revisado el despacho con ojos soñolientos, inmediatamente lo "descifró": "El general Vandegrift va a poner condones en los cañones de los rifles de los marines para protegerlos de la lluvia y el barro". ¡Resulta que el ataúd era fácil de abrir! El propio Chester Nimitz comenzó su carrera de oficial en los trópicos del Pacífico y tuvo una idea de esos lugares.
"INFIERNO VERDE" DEL REY SALOMÓN
Casi ninguno de los marines estadounidenses, ni ningún otro ciudadano de los Estados Unidos, hasta 1942 sabía qué tipo de isla era Guadalcanal. Incluso ahora, solo se puede encontrar en un mapa detallado del Océano Pacífico suroeste. Pertenece a las Islas Salomón, que se extiende por 600 millas en dos columnas paralelas desde el archipiélago de Bismarck en el noroeste de Melanesia hacia el sureste.
El honor de su descubrimiento pertenece a los conquistadores de Don Álvaro Mendanya, sobrino del Virrey del Perú. Los españoles buscaban oro más allá de los mares y en su búsqueda en febrero de 1568 llegaron a un archipiélago desconocido, donde intercambiaron unos granos de oro de los nativos locales. Para justificar la expedición, bautizaron las islas Salomón, insinuando sus incalculables riquezas, que ni siquiera estaban allí. Uno de los asociados de don Álvaro, Pedro de Ortega, explorando las aguas circundantes en el velero de Santiago, se encontró con una isla montañosa bastante grande (unos 150 por 48 km), a la que llamó Guadalcanal, en honor a su ciudad natal en Valencia. En 1942, como señaló el historiador naval estadounidense Samuel Morison, "estaba habitada por varios miles de melanesios rizados y no tenía otros recursos naturales que el barro, los cocos y los mosquitos de la malaria".
Desde el mar, Guadalcanal, como todas las islas tropicales, luce atractiva. Está cubierto de altos bosques verdes que se alternan con prados de color esmeralda. Pero este paisaje es engañoso. La selva local se llama "lluvia", porque los árboles, envueltos en enredaderas, evaporan una gran cantidad de humedad, que constantemente se vierte en pequeñas gotas desde arriba. Frecuentes en la isla y lluvias reales. Por lo tanto, el suelo es húmedo y pantanoso en todas partes. El aire caliente saturado de vapores ácidos está inmóvil y parece que estás a punto de asfixiarte en él. Arriba, exóticas aves del paraíso cantan en las copas de los árboles. Abajo, hay ratas, serpientes, hormigas enormes, cuya picadura es comparable al toque de un cigarrillo encendido, avispas de siete centímetros y, finalmente, un tipo especial de sanguijuelas que viven en los árboles y atacan a sus víctimas "desde el aire.. " Bueno, en numerosos ríos los cocodrilos se encuentran en abundancia. Por cierto, los "céspedes esmeralda" son en realidad hierba kunai cubierta de maleza con tallos en forma de diente de sierra, rígidos y afilados que alcanzan una altura de hasta dos metros. Un paseo por este "infierno verde" es suficiente para paralizar, contraer malaria, fiebre tropical o una enfermedad más rara, pero no menos peligrosa.
Entonces, ¿por qué los estadounidenses subieron a esta isla abandonada, incluso si no existían mapas precisos? Al planear una operación ofensiva en el Pacífico, inicialmente no tenían la intención de tomar Guadalcanal. En general, no tenían fuerzas suficientes, ya que Washington, de acuerdo con Londres, estaba concentrando las principales unidades del ejército para desembarcar en el norte de África (Operación Antorcha - "Antorcha"). El comando estadounidense, junto con los aliados (Australia, Nueva Zelanda y Gran Bretaña), iba a reconquistar solo la pequeña isla de Tulagi (5, 5 por 1 km), ubicada a 20 millas al oeste de Guadalcanal, que formaba parte de la Florida. grupo de islas y capturado por los japoneses en mayo de 1942. La administración británica solía estar ubicada allí, ya que el clima en la isla era mucho más agradable que en Guadalcanal. Sin embargo, este ni siquiera es el punto. Cerca de Tulagi, en los diminutos islotes de Gavutu y Tanambogo, los japoneses desplegaron una base de hidroaviones, lo que preocupó a los aliados, ya que se lanzaron aviones desde allí, monitoreando las comunicaciones marítimas que unen a Estados Unidos con Nueva Zelanda y Australia.
Pero a finales de junio, los observadores costeros, como se llamaba a los exploradores secretos aliados, informaron que los japoneses habían comenzado la construcción de un gran aeródromo cerca del cabo Lunga en Guadalcanal. El 4 de julio, el reconocimiento aéreo confirmó esta información. Esto cambió la imagen. Desde el aeródromo, los japoneses pudieron atacar los convoyes que se dirigían a Australia. Y el propio Guadalcanal se convirtió en una base, en la que el ejército y la armada imperiales podrían desarrollar una ofensiva en las islas de Espíritu Santo y Nueva Caledonia con un mayor despliegue de ataques contra Nueva Zelanda.
El Cuerpo de Marines tenía la tarea de apoderarse del aeródromo para usarlo en el futuro contra los japoneses y, al mismo tiempo, tomar el control total de Tulagi desde Gavutu y Tanambogo.
75 buques de guerra participaron en la Operación Atalaya, incluidos 3 portaaviones, un acorazado, 6 cruceros y transportes anfibios de Estados Unidos, Australia y Nueva Zelanda. La columna vertebral de esta fuerza fue la Marina de los EE. UU. Y los Marines de EE. UU. El 26 de julio, los aliados realizaron un ejercicio en la región de Fiji. Mostraron la falta de preparación de las fuerzas invasoras. Los estanques de desembarco fueron casi interrumpidos por los arrecifes. Sin embargo, decidieron realizar la operación. El mando de las fuerzas expedicionarias fue confiado al vicealmirante Frank Fletcher, quien ya dos veces en 1942 lideró las batallas estratégicamente importantes de la flota estadounidense en el Océano Pacífico: en el Mar de Coral y en el Atolón de Midway. Es cierto que en ambos casos los barcos en los que Fletcher sostenía su bandera (portaaviones Lexington y Yorktown) se hundieron. Pero el campo de batalla, como dicen, quedó con los estadounidenses. Particularmente convincente fue la victoria sobre Midway (para más detalles, consulte la revista National Defense # 5/2012). La fuerza anfibia estaba dirigida por el contralmirante Richmond Turner, y el general de división Alexander Vandegrift estaba dirigido por la 1.ª División de Infantería de Marina de los EE. UU., Con unos 16.000 hombres.
ÉXITO CON UNA FINAL CATASTRÓFICA
Francamente, los aliados tuvieron mucha suerte. A medida que su armada avanzaba hacia Guadalcanal, las nubes bajas se cernían y el océano a menudo se cubría de niebla. Los aviones de reconocimiento japoneses no vieron al enemigo. Así, los estadounidenses y sus socios lograron pasar desapercibidos hasta el lugar de aterrizaje, que transcurrió sin contratiempos, ya que, afortunadamente, no había arrecifes de coral traicioneros cerca de Cabo Lunga. Y, de hecho, no hubo resistencia del enemigo. De las 2.800 personas del contingente japonés, 2.200 eran constructores, y en su mayoría coreanos forzados, que no estaban ansiosos por derramar sangre por la Tierra del Sol Naciente. Abandonaron el objeto, dejando atrás equipo, materiales de construcción y comida. El segundo día, el aeródromo estaba en manos de los marines. Fue nombrado Henderson Field en honor al piloto de la Infantería de Marina Lofton Henderson que murió en la batalla de Midway, el primero en atacar a los aviones japoneses que se acercaban al atolón.
La situación fue más complicada en Tulagi, Gavutu y Tanambogo, donde tres mil marines estadounidenses se encontraron con la resistencia desesperada de una pequeña guarnición enemiga. Pero con el apoyo de la aviación de portaaviones y la artillería naval, para el 9 de agosto, los estadounidenses todavía prevalecían, habiendo perdido a 122 personas muertas. Casi todos los 886 súbditos del emperador perecieron.
Sin embargo, los japoneses estaban ansiosos por vengarse. Ya el 7 de agosto, sus aviones desde la base de Rabaul, en la isla de Nueva Bretaña, atacaron decisivamente a las fuerzas expedicionarias aliadas. Las redadas prendieron fuego al transporte de George F. Elliot, que luego se hundió y el destructor Jarvis resultó gravemente dañado. No se puede dejar de rendir homenaje a la habilidad y el coraje de los pilotos japoneses. De Rabaul a Guadalcanal: 640 millas, que está casi en el límite del rango de vuelo de los cazas Zero. Pero todavía encontraron la oportunidad de luchar contra los aviones estadounidenses. El piloto Saburo Sakai, que ya había tenido 56 victorias en ese momento, derribó un caza F4F Wildcat y un bombardero en picado SBD sobre Guadalcanal. Se abalanzó sobre todo un grupo de soldados de asalto Avenger. Pero no pudo hacerles frente. Varias ráfagas de ametralladora dispararon su Zero. El piloto perdió el ojo derecho y resultó herido en el izquierdo. Su lado izquierdo de su cuerpo estaba paralizado. Pero trajo su avión a Rabaul y aterrizó con éxito, ¡después de haber pasado ocho horas y media en el aire!
En la mañana del 7 de agosto, 5 cruceros pesados, 2 ligeros y un destructor de la Armada Imperial bajo el mando del vicealmirante Gunichi Mikawa desde las bases en Rabaul y Kavienga se dirigieron al sureste hacia Guadalcanal a lo largo del estrecho que separa la cadena oriental de las Islas Salomón del occidental. Los estadounidenses llamaron a este estrecho Slot, es decir, el "Slot". Y desde esta brecha, los japoneses luego regularmente infligían brutales golpes a los aliados.
Un poco antes, la conexión de Mikawa con Guadalcanal fue iniciada por 6 transportes japoneses con tropas. Pero antes de que tuvieran tiempo de hacerse a la mar, un barco fue hundido por torpedos del submarino estadounidense S-38. Junto con un vapor con un desplazamiento de 5600 toneladas, murieron 14 oficiales y 328 soldados. Temiendo nuevos ataques desde debajo del agua, los transportes restantes se apresuraron a regresar a Rabaul.
A unas 300 millas de Guadalcanal el 8 de agosto a las 10:28 am, el complejo de Mikawa fue descubierto por un avión de patrulla australiano. Pero el piloto, en lugar de informar urgentemente del contacto con el enemigo, decidió no violar el silencio de la radio. Y recién a última hora de la tarde esta vital información llegó a Brisbane (Australia), donde se ubicaba el cuartel general del general Douglas MacArthur, y desde allí fue remitida al almirante Richmond Turner, quien la recibió a las 18:45. Es decir, se necesitaron más de 8 horas para llevar inteligencia al consumidor, que estaba muy cerca y que necesitaba urgentemente información sobre las coordenadas del enemigo que se acercaba. ¡Esto es lo que significó la ausencia de un sistema desarrollado centrado en la red!
Turner convocó de inmediato una reunión, en la que se decidió retirar los transportes aliados de Guadalcanal el 9 de agosto, a pesar de que aún quedaba descargada una parte significativa de las municiones y equipos de los marines. Este paso fue motivado por el hecho de que en ese momento el almirante Fletcher había retirado sus portaaviones de la isla, citando la necesidad de repostar los destructores de escolta con combustible y pérdidas significativas en los cazas (quedaban 78 de 99). Como dijo Turner más tarde, la retirada de los portaaviones de Fletcher "lo dejó completamente desnudo". Pero el comandante de las fuerzas anfibias todavía tenía la esperanza de que el enemigo no atacaría hasta el día siguiente.
Pero no esperó. La tragedia ocurrió después de la medianoche del 9 de agosto. El grupo de cobertura aliado, bajo el mando del contralmirante australiano Victor Crutchley, dividió sus fuerzas. Algunos de los barcos, incluidos los cruceros pesados Canberra y Chicago, y los destructores Patterson y Bagley, patrullaban en el extremo sur de la pequeña isla de Savo, que se encuentra a medio camino entre Guadalcanal y Florida. Los cruceros Vincennes, Astoria y Quincy, así como los destructores Helm y Wilson, patrullaban desde el norte de esta isla. Los destructores Ralph Talbot y Blue fueron enviados a la ranura para llevar a cabo una detección temprana del enemigo por radar.
Parecería que los estadounidenses y sus aliados tenían una ventaja para el combate nocturno, ya que tenían, aunque no muy perfectos, radares, pero los japoneses no. Sin embargo, la batalla en la isla de Savo no se desarrolló según el escenario estadounidense.
El almirante Mikawa fijó una tarea para los comandantes de sus barcos: acercarse a Guadalcanal, hundir los transportes enemigos y retirarse a toda velocidad para no caer bajo las bombas y torpedos de los portaaviones estadounidenses en la mañana (si tan solo él ¡Sabía que se habían ido!). A las 00.54 del puente del buque insignia japonés del crucero Chokai, se descubrió un barco estadounidense. Fue el destructor de patrullas Blue. Pero no se dieron cuenta del enemigo, que se quedó atrás a salvo.
Pronto los japoneses se encontraron con el grupo sur de barcos aliados. Estaba debilitada porque el almirante Crutchley había partido para reunirse con Turner en su buque insignia, el crucero Australia, y aún no había regresado. Los aliados nuevamente no notaron a los japoneses. Mientras tanto, el almirante Mikawa dio la orden: “¡Todos, ataquen! ¡Dispararte a ti mismo! Una lluvia de proyectiles cayó y los torpedos atravesaron el agua. Dos de ellos golpearon el costado del crucero australiano Canberra y los proyectiles comenzaron a aplastar sus superestructuras. Pronto el barco perdió velocidad y comenzó a acumular agua. La explosión de un torpedo arrancó parte del morro del crucero estadounidense Chicago y quedó envuelto en llamas de fuego.
En seis minutos, los japoneses terminaron con la formación sur, y luego, habiendo rodeado la isla de Savo, se dirigieron hacia el noreste, donde alcanzaron al grupo norte del enemigo. Comenzó la segunda escuadra de la carnicería, que terminó con el hundimiento de los cruceros estadounidenses Vincennes, Astoria y Quincy. Como resultado de la batalla, los Aliados perdieron 1077 personas muertas, 4 cruceros (Canberra se hundió a la mañana siguiente). El crucero Chicago y el destructor Ralph Talbot sufrieron graves daños. “Fue una de las peores derrotas que ha sufrido la Marina de los Estados Unidos”, señala Samuel Morison. Después de la tragedia que se desarrolló en el Estrecho de Savo, los Aliados lo rebautizaron como Estrecho de Fondo de Hierro. Y esta zona de agua ha confirmado repetidamente la triste precisión del nombre que se le ha dado. Durante los seis meses de la batalla por Guadalcanal, 34 buques, naves y embarcaciones de los Aliados, así como 14 unidades de la Armada Imperial, encontraron su último lugar de descanso en su fondo. Estas aguas también podrían llamarse Sharkmouth, ya que los peces depredadores, con olor a sangre, se reunieron allí, al parecer, de toda la parte suroeste del Océano Pacífico. Muchos marineros cayeron presa de estas voraces criaturas.
¿Por qué la batalla se convirtió en un fiasco para la flota estadounidense? En primer lugar, la formación de los marineros japoneses fue superior a la de los estadounidenses. Dominaban perfectamente las técnicas del combate nocturno. En segundo lugar, los barcos de los aliados no establecieron una comunicación confiable entre sí. El complejo del norte ni siquiera sabía que el del sur ya estaba luchando. En tercer lugar, el control de las fuerzas aliadas estaba muy mal establecido. Cuarto, los marineros japoneses tenían excelentes prismáticos de visión nocturna que los estadounidenses y australianos no tenían. Finalmente, tenían un arma poderosa en sus manos: torpedos pesados de 610 mm del tipo 093, que tenían una masa de ojiva de 490 kg y un alcance de disparo efectivo de 22 km a una velocidad de 48-50 nudos. Los estadounidenses los llamaron Long Lance, es decir, "Long Spear". Un impacto de tal torpedo fue suficiente para, si no hundirse, para desactivar el crucero pesado del enemigo.
Pero los japoneses, cuyo crucero y destructor insignia resultaron levemente dañados, no cumplieron con su tarea principal. El almirante Mikawa, temiendo una incursión de aviones estadounidenses desde portaaviones, se negó a atacar los transportes que aún estaban descargados. Solo en la tarde del 9 de agosto, el almirante Turner se retiró de Guadalcanal con sus barcos. Como represalia por este descuido, el submarino estadounidense S-44 atacó a los barcos japoneses que regresaban y hundió el crucero Kako.
"TOKYA EXPRESSES" CORREN EN LA RANURA
Las llamadas "abejas marinas" (Seabees), es decir, las unidades de ingeniería de la Marina de los Estados Unidos, inmediatamente comenzaron a completar la construcción del aeródromo, y los Marines atendieron prudentemente al fortalecimiento del perímetro de su defensa. Las tropas japonesas en la isla pronto se recuperaron del impacto del repentino ataque estadounidense y se hicieron sentir. El 12 de agosto, una patrulla de la Marina fue emboscada y asesinada. En respuesta, tres compañías de infantes de marina atacaron las aldeas de Matanikau y Kokumbona, donde se había asentado el enemigo. 65 soldados japoneses murieron, los estadounidenses perdieron a cuatro de sus camaradas.
Y el 18 de agosto, Henderson Field estaba listo para recibir y liberar aviones. El 20 de agosto, el portaaviones de convoy Long Island se acercó a Guadalcanal, entregando 19 cazas F4F Wildcat y 12 bombarderos en picado SBD Dauntless de la Infantería de Marina. Dos días después llegaron cuatro cazas del ejército P-39 Airacobra. A partir de ese momento, comenzó a operar un grupo de aviación llamado Cactus Air Force (CAF). Durante otros seis meses, los japoneses lucharon ferozmente en tierra, en el aire y en el mar para romper estos "cactus".
Al carecer de superioridad aérea, temían razonablemente enviar transportes lentos con tropas a Guadalcanal, aunque también participaban barcos de carga seca para entregar equipo pesado y artillería. Para el traslado de unidades militares, se utilizaron principalmente municiones y alimentos a la isla, de acuerdo con la definición figurativa de los estadounidenses, "Tokyo Express": destructores de alta velocidad, que primero entregaron tropas y equipo, y luego también dispararon en Henderson Field. y sus defensores.
El 19 de agosto, los japoneses desembarcaron a 916 soldados del 28º Regimiento de Infantería al mando del coronel Kienao Ichiki de seis destructores a 35 kilómetros al este de Cabo Lunga. Este oficial claramente subestimó la fuerza del enemigo. Temprano en la mañana, arrojó a sus subordinados al perímetro de las defensas de los marines estadounidenses. Los japoneses lanzaron un ataque frontal. La mayoría de ellos murieron, incluido el coronel Ichiki. Solo 128 personas sobrevivieron. Pero no se dieron por vencidos y, para alegría de los yanquis, que no tenían con qué alimentarlos, optaron por morir de heridas, hambre y enfermedad en la espesura del "infierno verde".
El 4 de septiembre, los japoneses transportaron por aire a otros 5.000 soldados a Guadalcanal en trenes "Tokyo Express". Fueron dirigidos por el mayor general Kiyetake Kawaguchi. El 14 de septiembre, los japoneses lanzaron un ataque contra Henderson Field sobre la cresta que sobresalía del aeródromo, pero fueron rechazados con grandes pérdidas. Esta fue la primera derrota de una importante unidad del Ejército Imperial desde el estallido de la guerra en Asia y el Pacífico. En Tokio, se dieron cuenta de que no se estaban llevando a cabo batallas tácticas en una isla distante, sino eventos más serios. En una reunión del Estado Mayor en Tokio, se afirmó que "Guadalcanal puede haberse convertido en una batalla general de la guerra". Y así fue.
La situación empeoró no solo en la isla, sino también en las aguas que rodean las Islas Salomón. El 24 de agosto, los portaaviones estadounidenses y japoneses se enfrentaron. Los primeros en distinguirse fueron los bombarderos en picado del portaaviones Saratoga, que impactaron al portaaviones ligero japonés Ryujo con diez bombas. El barco se incendió y se hundió. Pero los japoneses tampoco se quedaron endeudados. Varios aviones japoneses atravesaron la cortina de cazas y colocaron tres bombas en la cubierta del portaaviones Enterprise. Un servicio de supervivencia bien organizado salvó la nave de la destrucción. Sin embargo, se vio obligado a retirarse apresuradamente e ir a reparar.
Al día siguiente, los Cacti de Henderson Field lograron chocar contra el crucero ligero japonés Jintsu y un transporte de tropas que se dirigía a Guadalcanal. El crucero dañado se fue, pero el transporte perdió velocidad. El destructor Mutsuki se acercó a ella a bordo para sacar a las tropas y la tripulación del barco que se hundía. Y aquí, por primera vez en toda la guerra en el mar, los bombarderos pesados estadounidenses B-17, que se elevaron desde la isla de Espíritu Santo, lograron el éxito. Tres de sus bombas hicieron añicos un barco bajo la bandera de la Tierra del Sol Naciente.
La batalla cerca de las Islas Salomón del Este resultó victoriosa para los Aliados, aunque los resultados, a primera vista, parecían modestos. Pero no olvide que los japoneses abandonaron luego el desembarco de una gran fuerza de asalto en Guadalcanal.
Por desgracia, la fortuna militar es cambiante. El 15 de septiembre, al sur de la isla, el submarino japonés I-19 hundió el portaaviones estadounidense Wasp, que escoltaba un convoy aliado a Guadalcanal. Esto complicó la posición de los defensores del Henderson Field. El hecho es que los portaaviones Saratoga y Enterprise dañados estaban siendo reparados. La Marina de los Estados Unidos retuvo un portaaviones Hornet en el Pacífico Sur, mientras que los japoneses tenían varios barcos de esta clase.
Y los japoneses continuaron conduciendo el "Tokyo Express" hasta la isla. Sucedió que durante la noche lograron desembarcar hasta 900 personas. El bombardeo nocturno de Henderson Field por artillería de barcos japoneses también continuó. Para detener estas incursiones, el comando estadounidense envió un destacamento de barcos al mando del contralmirante Norman Scott para interceptar el gran "Tokyo Express". Además, se suponía que esta unidad cubriría el convoy aliado que transportaba tropas y equipo a Guadalcanal. En la noche del 11 al 12 de octubre, tuvo lugar una batalla en el cabo Esperance, en el extremo norte de la isla. Después de la victoria en la isla de Savo, los japoneses no esperaban una oposición seria. Y calcularon mal.
A las 22.32 los radares de los barcos del destacamento estadounidense detectaron al enemigo. A las 23.46, los cruceros Helena, Salt Lake City, Boise y los destructores abrieron fuego. El crucero pesado Aoba, que encabezaba el escuadrón japonés bajo la bandera del contralmirante Aritomo Goto, fue alcanzado por sus primeras descargas. Su puente fue volado. El almirante Goto fue asesinado. El destructor Fubuki se hundió, abriendo una vez una serie de magníficos barcos de esta clase. El crucero pesado Furutaka lo siguió hasta allí. Varios barcos más resultaron dañados. También hubo bajas en el lado estadounidense. El destructor Duncan se encontró en la línea de fuego de barcos propios y extranjeros, recibió varios agujeros y se hundió. Y cuando amaneció, los bombarderos en picado de Henderson Field hundieron a los destructores japoneses Natsugumo y Murakumo, quienes regresaron al lugar para sacar del agua a sus compañeros agonizantes.
Pearl Harbor y Washington estaban jubilosos. Aquí hay una venganza digna por la derrota en la isla de Savo. No se trata sólo de la derrota de otro "Tokyo Express", como creía el cuartel general estadounidense, sino de un punto de inflexión en las hostilidades por Guadalcanal. Pero la euforia fue prematura. El 14 de octubre, los acorazados Kongo y Haruna se acercaron a Guadalcanal. Literalmente, araron las pistas de aterrizaje del Cactus con sus proyectiles de 356 mm. El fuego japonés mató a 41 estadounidenses. 48 aviones de los 90 disponibles fueron destruidos y los sobrevivientes resultaron dañados y necesitaban reparación. Casi todas las existencias de gasolina de aviación se quemaron. Parecía que había llegado el final de Henderson Field.
Pero para entonces los Seabees habían aprendido tan rápido a reconstruir las pistas de aterrizaje que les llevó solo unas pocas horas revivir al Cactus. En general, se seleccionaron especialistas para todos los oficios para las divisiones de ingeniería y construcción de la flota con destino a Guadalcanal. No solo pudieron reparar rápidamente el aeródromo y sus instalaciones, sino también reparar el avión ellos mismos. Y cuando la situación lo exigió, las "abejas del mar" tomaron los rifles y reemplazaron a los artilleros que se habían marchado a la batalla.
EL EVANGELIO DEL HALSEY "BULL"
Esta nave pronto fue útil. Para el 17 de octubre, el contingente militar japonés en Guadalcanal ya había llegado a casi 20.000. Por lo tanto, se decidió atacar las posiciones de los estadounidenses y desde una nueva dirección: desde el sur. Para el ataque principal en Henderson Field, se asignó la 2ª División bajo el mando del teniente general Masao Maruyama, con 7.000 soldados. Otras 2.900 personas bajo el mando del mayor general Tadashi Sumiyosi, así como artillería pesada, atacarían el perímetro de la defensa del aeródromo desde la dirección occidental para desviar la atención de los estadounidenses de la dirección del ataque principal.
Cabe señalar que los estadounidenses no detectaron el acercamiento del enemigo. Por lo tanto, la huelga japonesa de la noche del 23 al 24 de octubre fue inesperada para ellos. Sin embargo, debido a inconsistencias, la agrupación occidental de japoneses lanzó una ofensiva antes de que se acercaran las principales fuerzas del general Maruyama. Y cuando lanzaron el ataque, las unidades del general Sumiyoshi ya habían sido barridas y derrotadas con grandes pérdidas. Para repeler el ataque principal del enemigo, se involucraron unidades del 7º Regimiento de Infantería de Marina y del recién llegado 164º Regimiento de Infantería. Disparos de perdigones y rifles y ametralladoras lograron detener al enemigo. Sin embargo, varios grupos de soldados japoneses se infiltraron en el perímetro de defensa de Henderson Field, e incluso informaron que habían capturado el aeródromo. Pero pronto todos fueron destruidos. Los repetidos ataques de Maruyama también fracasaron. Al final, los japoneses se vieron obligados a retirar sus unidades del "Cactus", perdiendo unos 3.000 muertos. Los estadounidenses se despidieron de 80 de sus compatriotas.
El general Vandegrift no estaba en Guadalcanal cuando el enemigo atacó Henderson Field. Estuvo destinado en Noumea en la isla de Nueva Caledonia, donde se encontraba el cuartel general del comandante de las Fuerzas del Pacífico Sur, en cuya subordinación operativa estaban las islas ocupadas por la Infantería de Marina. El comandante acaba de cambiar. El almirante Chester Nimitz ha decidido reemplazar a su viejo amigo, el vicealmirante Robert L. Gormley, quien parece haber perdido la fe en la capacidad de los estadounidenses para aferrarse a Guadalcanal. Fue reemplazado por el almirante William Halsey, por el carácter tenaz, indomable y furioso al que sus colegas le pusieron el sobrenombre de "Toro". Al asumir el cargo, de inmediato formuló de manera breve y clara la tarea a la que se enfrentaban las tropas y la marina: “¡Mata a los japoneses! ¡Mata a los japoneses! ¡Mata a más japoneses! " Este llamamiento fue recibido con entusiasmo en los barcos y en las unidades militares. “Sí, no estábamos librando una guerra civilizada, no de caballeros”, señala Samuel Morison al respecto. - Aplaudimos cuando los japoneses estaban muriendo. Volvemos a los días de la guerra contra la India. Los japoneses fueron por este camino, pensando que nos intimidarían como una "democracia decadente". Y consiguieron el tipo de guerra que querían, pero con todos los horrores que la ciencia moderna puede dar ".
En una reunión en Noumea, Halsey le preguntó a Vandegrift si podía retener Henderson Field. Respondió afirmativamente, pero pidió un apoyo más activo de la flota. "Haré todo lo que pueda", prometió Bull en breve. El caso no tardó en confirmar sus palabras.
El 26 de octubre a las 07.17, un avión de reconocimiento que despegaba de la cubierta del portaaviones Enterprise, ubicado en la zona de las Islas Santa Cruz, al sureste de Guadalcanal, descubrió una fuerza de ataque japonesa formada por varios portaaviones, acorazados, cruceros pesados y numerosos destructores. Esta armada avanzaba hacia Guadalcanal. A las 08.30 horas, se levantó el primer grupo de ataque del portaaviones Hornet. Luego vino la ola con Enterprise. Los aviones estadounidenses colocaron cuatro bombas de 1,000 libras en el portaaviones japonés Shokaku. Dejó la batalla, pero no se hundió. Los contraataques japoneses fueron más efectivos. Golpearon al Hornet con cuatro bombas y dos torpedos. Luego, dos bombas más y un torpedo. Dos bombarderos enemigos en llamas destruidos se estrellaron contra su cubierta. El barco héroe del primer ataque aéreo estadounidense en Tokio (ver la revista National Defense # 3/12) estaba condenado al fracaso. Enterprise también lo consiguió. Recibió dos bombas japonesas.
La primera batalla de Bull Halsey como comandante del Pacífico Sur se perdió. Es cierto que los japoneses perdieron alrededor de un centenar de aviones, así como una gran cantidad de pilotos bien entrenados. Además, los japoneses abandonaron su intención de asestar un potente golpe al Henderson Field.
EL VIERNES 13 O CUANDO LINCORE ES GUERRERO EN EL MAR
El inicio de una nueva batalla naval en Guadalcanal tampoco presagiaba nada bueno para los estadounidenses. Para reponer su contingente en la isla y entregar armas pesadas, los japoneses equiparon 12 grandes barcos de transporte a principios de noviembre. Para apoyarlos, se asignaron los acorazados Hiei y Kirishima, un crucero y 15 destructores, que debían borrar Henderson Field de la faz de la tierra antes del aterrizaje del aterrizaje siete mil. La operación fue comandada por el vicealmirante Hiroaki Abe.
Los estadounidenses enviaron dos fuerzas de tarea para interceptar al enemigo, al mando de los contraalmirantes Daniel Callaghan y Norman Scott. Tenían dos cruceros pesados y tres ligeros y ocho destructores a su disposición. Después de la medianoche del viernes 13 de noviembre, comenzó una pelea. Una vez más, los japoneses han demostrado su capacidad para luchar en una condición de "gubia". Las fuerzas estadounidenses se mezclaron y perdieron el control. Se repitió la situación que sucedió el 9 de agosto en la batalla de la isla de Savo. Los cruceros estadounidenses Juneau, Atlanta, Helena y cuatro destructores encontraron su muerte en el Estrecho de Iron Bottom. Los cruceros Portland, San Francisco y tres destructores resultaron gravemente dañados. El almirante Norman Scott, famoso por su victoria en el cabo Esperance, fue asesinado. Sin embargo, en tres meses los estadounidenses han aprendido un par de cosas. Centraron su fuego en el acorazado Hiei. Recibió 85 impactos de proyectiles de artillería y comenzó a hundirse. Dos destructores japoneses también fueron al fondo. Por la mañana, el avión de ataque "Cactus" remató al acorazado enemigo, que se hundió. El almirante Abe tuvo que retirarse.
Pero para los estadounidenses, la situación se volvió desesperada. Henderson Field cubierto casi exclusivamente desde el mar con torpederos. En la noche del 14 de noviembre, el crucero pesado japonés Takao y el destructor dispararon sin obstáculos contra el aeródromo. Y solo los molestos ataques de los torpederos, aunque ineficaces, los obligaron a retirarse.
"Bull" Halsey quería detener la huelga en la isla por todos los medios. Ordenó a los rápidos acorazados Washington, Dakota del Sur y cuatro destructores de la escolta del portaaviones Enterprise que corrieran hacia Guadalcanal. Esta unidad fue comandada por el contralmirante Willis Lee, de etnia china, ganador de siete medallas de rifle olímpicas de 1920, incluidas cinco medallas de oro, y un ferviente entusiasta de la introducción del radar en la flota.
En la tarde del 14 de noviembre, los bombarderos en picado Enterprise y Cactus y los bombarderos torpederos atacaron los transportes japoneses que se acercaban a la isla. Hundieron o prendieron fuego a 8 de ellos. Los cuatro restantes se tiraron a las rocas del cabo Tassafaronga para intentar descargar.
Los barcos japoneses se apresuraron a protegerlos. A la medianoche del 15 de noviembre, fueron descubiertos por el radar del acorazado Washington. Para evaluar mejor la situación, el almirante Lee se sentó junto al operador del radar. Siguió un duelo de artillería. Los japoneses centraron su fuego en Dakota del Sur e infligieron graves daños a este acorazado. Y con "lanzas largas" sacaron destructores estadounidenses, tres de los cuales se hundieron. El acorazado de Washington permaneció prácticamente solo cuando el cuarto destructor Gwin resultó dañado. Pero el hábil uso del radar por parte del almirante Lee hizo que los estadounidenses salieran victoriosos en la batalla de Guadalcanal. Nueve proyectiles Washington de 406 mm y cuarenta de 127 mm convirtieron al acorazado japonés Kirishima en un montón de chatarra, que fue tragada por las aguas del Slot. Esa misma mañana, aviones y artillería estadounidenses atacaron los transportes expulsados y los destruyeron, junto con toda su carga.
Esta batalla fue la culminación de la batalla por Guadalcanal, pero no su final. Los japoneses resistieron el ataque estadounidense durante más de dos meses y medio. Y a menudo no sin éxito.
Apoyados por la flota y recibiendo refuerzos, los infantes de marina estadounidenses dejaron de estar limitados a la defensa del perímetro del campo Henderson y comenzaron a emprender operaciones ofensivas, forzando al enemigo a internarse en los pantanos y otras áreas de poca habitación humana en la isla. El Tokyo Express continuó suministrando municiones y alimentos a las tropas del emperador. Pero los vuelos se volvieron cada vez menos frecuentes. Durante las batallas navales y los ataques aéreos, la flota de la Tierra del Sol Naciente perdió muchos destructores. Los barcos torpederos también eran molestos, a menudo interrumpiendo la entrega de mercancías. Y casi no hubo reposición del personal del barco. Pero la flota estadounidense en las aguas que lavan Guadalcanal creció a pasos agigantados. Y, sin embargo, la última batalla naval en el Gap se quedó con los japoneses.
Para el 26 de noviembre, algunas de las unidades avanzadas japonesas no habían recibido alimentos durante seis días. Ante la desesperada situación de sus soldados, el mando japonés envió otro Tokyo Express a Guadalcanal. Un destacamento de ocho destructores bajo el mando del contralmirante Reizo Tanaka se dirigió hacia el cabo Tassafaronga, donde se suponía que debía arrojar contenedores con alimentos y municiones. El almirante Halsey envió a la Task Force TF67 de cuatro cruceros y seis destructores al mando del contralmirante Carleton Wright para interceptarlos. Es decir, los estadounidenses tenían una superioridad absoluta. A última hora de la tarde del 30 de noviembre, los oponentes se reunieron. Los estadounidenses fueron los primeros en detectar al enemigo, pero dudaron durante cuatro minutos. Esta vez fue suficiente para que los japoneses realizaran una maniobra evasiva. Cuando los estadounidenses abrieron fuego y dispararon torpedos, los destructores de Tanaka ya se estaban yendo, habiendo disparado previamente 44 torpedos hacia los estadounidenses. Varios de ellos lo lograron. Hundieron el crucero Northampton y dañaron gravemente los cruceros Minneapolis, Nueva Orleans y Pensacola. El destructor Takanami fue la única víctima del fuego de la armada estadounidense. Pero los barcos de Tanaka no cumplieron su misión. No entregaron el cargamento a las tropas japonesas.
Después de eso, comenzó la lenta agonía de la guarnición japonesa. Sí, barcos individuales de la Armada Imperial irrumpieron en Guadalcanal, pero no pudieron resolver el problema del abastecimiento del contingente, agotados por las batallas, las grandes pérdidas y las enfermedades.
EVACUACIÓN BRILLANTE EN ACCIDENTES
Mientras tanto, a partir de la segunda quincena de octubre, las unidades de la 1.a División de Infantería de Marina de los EE. UU. Fueron reemplazadas gradualmente por unidades del XIV Cuerpo (que incluía la 2.a División de Infantería de Marina, la 25.a División de Infantería y la División Americana) bajo el mando del Ejército. General Alexander Patch. Esta asociación en enero de 1943 contaba con más de 50.000 personas.
Y aunque los marines de Vandegrift pasaron cuatro meses en lugar de cuatro semanas en Guadalcanal, como se esperaba, sus pérdidas fueron relativamente pequeñas. Muertos, muertos por heridas y desaparecidos, perdieron 1242 personas. Pero casi todo el mundo padecía malaria y otras enfermedades. No había escapatoria de ellos. Incluso el almirante Chester Nimitz, durante su segundo viaje de dos días a la isla, logró contraer una forma grave de malaria.
Ya el 12 de diciembre, el comando japonés comenzó a desarrollar una operación para evacuar Guadalcanal, porque esta isla devoraba y trituraba literalmente tropas, barcos y aviones. El 28 de diciembre se informó al emperador, quien aprobó la decisión de sus almirantes y generales.
La última batalla sangrienta en Guadalcanal tuvo lugar del 10 al 23 de enero de 1943 en el área del Monte Austin. Los japoneses resistieron con sus últimas fuerzas, pero, habiendo perdido unos 3.000 muertos, se retiraron, intentando, si era posible, no entrar en contacto con las tropas estadounidenses.
Cuando el 9 de febrero de 1943, el general Patch recibió un informe del general Patch en Noumea y Pearl Harbor de que sus tropas no podían encontrar a los japoneses en la isla, al principio no creyeron. Pero esa era la verdad. En la noche del 1 de febrero, 20 destructores al mando del almirante Shintaro Hashimoto sacaron a 4935 soldados. Luego, el 4 y 7 de febrero, se completó la evacuación de casi todas las tropas restantes. Un total de 10.652 soldados japoneses escaparon de Guadalcanal sin ser notados. Esta operación sigue siendo insuperable en su secreto.
Pero esto fue un vuelo, no un ataque. Después de Guadalcanal, Japón finalmente perdió la iniciativa estratégica en la guerra del Pacífico. Y EE. UU. cambió a la estrategia del "salto de la rana": la conquista de islas y archipiélagos en el Océano Pacífico una tras otra. Esto continuó hasta que llegaron al propio Japón.
Las pérdidas del ejército y la marina imperiales resultaron ser graves. Se perdieron 31.000 muertos, 38 buques de guerra de las clases principales y unos 800 aviones. Estados Unidos también perdió 7100 personas, 29 barcos y 615 aviones. La comparación de números habla por sí sola.
En la batalla por Guadalcanal, ambos bandos hicieron un uso extensivo de todo tipo de fuerzas armadas y todo tipo de armas. Todas las clases de barcos de superficie, submarinos, torpedos y minas, cazas, aviones de ataque y bombarderos estratégicos, tanques y artillería de campaña participaron en las batallas. Técnica y tácticamente en las operaciones terrestres, los estadounidenses resultaron ser más altos, pero claramente inferiores en el mar, aunque allí la Marina de los EE. UU. Completó su misión, impidiendo que el enemigo destruyera el aeródromo de Henderson Field, por lo que se gestaba todo este lío sangriento. Al final, prevaleció el poder económico de Estados Unidos. Sus Fuerzas Armadas recibieron todo lo que necesitaban, en las cantidades requeridas, en el momento oportuno y de una calidad suficientemente alta. Los pilotos, marineros y soldados estadounidenses se prepararon adecuadamente para las próximas batallas, que finalmente predeterminaron la victoria de los aliados en el Océano Pacífico.
