El Imperio Británico invadió Afganistán dos veces: en 1838-1842 y en 1878-1881. En ambos casos, el propósito de la invasión era distraer la atención de la influencia rusa y evitar que se afianzara en una región estratégica. En respuesta a cada invasión, la población afgana se levantó contra sus ocupantes.
Primera invasión británica
En 1838, Shah Dost Muhammad Khan, el gobernante de Afganistán, no pudo organizar una resistencia significativa y pronto se rindió. El ejército británico ocupó Ghazni, Kabul y Jalalabad casi sin esfuerzo. Los británicos nominaron al emir títere Shah Shuja, quien accedió a ceder la hegemonía británica.
Sin embargo, la mayoría de los afganos despreciaron a Shah Shuja por su traición política y se rebelaron contra los británicos, cuyo ejército consumía alimentos y suministros básicos, lo que elevó los precios locales tanto que la población local de la capital de Kabul se empobreció.
A su vez, los mulás islámicos comenzaron a pedir la yihad, una guerra santa contra los infieles. El 1 de noviembre de 1841, a raíz de un levantamiento popular contra la ocupación, un grupo de milicias atacó la guarnición británica en Kabul, matando a cientos de soldados británicos. El mando británico decidió retirarse de Kabul. Las constantes incursiones y emboscadas de las milicias locales durante el duro invierno convirtieron la retirada en huida. Menos de 2.000 llegaron a Jalalabad el 12 de enero de 1842, y solo 350 de ellos tuvieron la suerte de encontrar refugio en Gundamack. Shah Shuja fue asesinado.
El destino de la guarnición de Kabul conmocionó a los funcionarios británicos en Calcuta y Londres, y se ordenó a las guarniciones británicas en Ghazni y Jalalabad que ocuparan Kabul y tomaran represalias contra los rebeldes. La guarnición dejó Kabul en ruinas y mató a miles de civiles, pero los británicos admitieron que solo podían ocupar Afganistán bajo su propio riesgo. En octubre de 1842, todas las tropas británicas regresaron a la India.
Segunda invasión británica
La segunda invasión británica en 1878 siguió un escenario similar.
Inicialmente, la expedición del ejército británico encontró una resistencia local mínima, y en enero de 1879 las ciudades afganas de Jalalabad y Kandahar estaban bajo control militar.
El emir afgano Sher Ali Khan murió el 20 de febrero de 1879. Su hijo y heredero Yakub capituló al firmar el Tratado de Gundamak con las fuerzas británicas, que marcó el final de la independencia de Afganistán. Se estableció una misión británica en Kabul.
El desastre militar durante la primera invasión de Afganistán no fue instructivo para los británicos, quienes también ignoraron el creciente resentimiento y hostilidad popular durante la segunda invasión.
En septiembre de 1879, un levantamiento en Kabul tomó por sorpresa a los ocupantes británicos cuando los manifestantes devastaron las residencias británicas y Louis Cavagnari, el jefe de la misión británica, fue asesinado.
Los británicos recuperaron Kabul en octubre de 1879, pero ni siquiera la represión brutal detuvo la lucha de liberación del pueblo afgano. El número de guerrilleros pashtunes y tayikos creció, al igual que el número de sus ataques a los lugares de concentración de las fuerzas coloniales británicas.
Sin embargo, los afganos no tenían un líder capaz de unir a los rebeldes. Abdurrahman Khan, nieto del Emir Dost Mohammed, apareció en el norte de Afganistán después de 11 años de exilio en el Turquestán ruso, amenazando con expulsar a los británicos de Kabul. Su rival, Ayub Khan, un poderoso gobernante de la provincia occidental de Herat, lanzó una ofensiva contra Kandahar y derrotó por completo a los británicos cerca de la aldea afgana de Meywand en julio de 1880.
Aunque los británicos tuvieron éxito en posteriores enfrentamientos militares con los rebeldes afganos, el levantamiento popular no fue reprimido. De hecho, al movilizar la oposición militar, ambos khans aprovecharon la ola popular de sentimiento anti-británico para conquistar la corona afgana.
En 1881, la reina Victoria de Gran Bretaña reconoció oficialmente a Abdurrahman Khan como Emir de Kabul y retiró las tropas británicas a la India, mientras que Ayub Khan se exilió tras una serie de derrotas militares.
Resultado de la intervención
Aunque los británicos pudieron establecer (aunque temporalmente) su hegemonía en Afganistán, ambas intervenciones militares británicas en Afganistán corrieron el mismo destino: la derrota a manos de una resistencia popular masiva.
