Principios de 1945 En aguas costeras de Noruega, un submarino británico persiguió a un submarino alemán. Ambos barcos se hundieron a profundidad y se desarrolló una situación inusual. Hasta ahora, ningún ataque submarino de un barco enemigo, también en profundidad, ha tenido éxito.
Las tropas estadounidenses, británicas y canadienses avanzaron en el oeste de Europa, en el este los alemanes fueron rechazados por el Ejército Rojo, preparándose para ocupar Prusia Oriental. Para contener el avance, Hitler decidió utilizar al Gran Almirante Karl Dönitz y sus submarinos. La Alemania nazi quería compartir la tecnología experimental de Wunderwaffe con Japón.
Alemania y Japón son países relativamente pequeños, además, estaban separados por las esferas de influencia de los aliados, enormes territorios. Se decidió utilizar submarinos. Entre julio de 1944 y enero de 1945, seis submarinos entregaron materias primas de importancia estratégica (estaño, caucho o tungsteno) desde los territorios ocupados por Japón al Tercer Reich.
El submarino alemán U-864 llevaba una de las tecnologías Wunderwaffe. Se cargaron a bordo repuestos y esquemas de montaje para Messerschmitt-163 "Kometa" y Messerschmitt-262 "Lastochka". Las operaciones se denominaron en código "César". Los ingenieros de Messerschmitt también zarparon desde Alemania, incluido el subjefe de ingeniería Rolf von Hlingensperg y Ricklef Schomerus, experto en aerodinámica en jefe de la división avanzada de aviones a reacción de la compañía. Y dos expertos japoneses: el especialista en combustible para cohetes Toshio Nakai y el especialista en torpedos de localización acústica Tadao Yamato. Recibieron la información necesaria para la producción masiva de "armas milagrosas" de primera mano. Yamato pasó cuatro largos años en Alemania, y Nakai, un graduado de la prestigiosa Universidad Imperial de Tokio, fue uno de los mejores investigadores civiles de la Armada Imperial Japonesa. El conocimiento que obtuvieron en el extranjero fue vital para los objetivos militares de Japón y la reproducción de las maravillas tecnológicas de la nación isleña transportadas por submarinos. Los expertos esperaban que la tecnología alemana en manos de los trabajadores japoneses cambiara el rumbo de la Guerra del Pacífico a favor de Japón.
El U-864 es un submarino tipo IX D2 con mayor autonomía, capaz de realizar cruceros de largo alcance. Su capitán, Ralph-Reimar Wolfram, era relativamente inexperto y parecía una elección curiosa como comandante para una tarea tan importante. Sin embargo, a finales de 1944, las pérdidas de los submarinos alemanes eran tales que no había suficientes capitanes experimentados. El período que los submarinistas alemanes llamaron el "tiempo feliz" cuando sus manadas de lobos vagaban impunemente por los océanos ha terminado. Su flota sufrió grandes pérdidas. Los cazadores ahora son presa.
La tripulación del U-864 tuvo que hacer dos paradas antes de dirigirse a la lejana Asia: una larga estancia en la base naval de Karljohansvern en la pequeña aldea noruega de Horten cerca de Oslo, y luego una escala de un día para recoger suministros adicionales y repostar. la costa de Kristiansand. Desde allí debía cruzar el ecuador en el Atlántico Sur, rodear el Cabo de Buena Esperanza en el Océano Índico, y luego al sur desde Madagascar hasta Penang en Malasia, una distancia de casi doce mil millas náuticas.
Horten llevó a cabo pruebas subacuáticas y certificación del equipo de buceo instalado en octubre de 1944. El esnórquel le permitiría tomar aire fresco para la tripulación y los motores diesel, hundirse hasta la profundidad del periscopio y así cubrir largas distancias sin que el enemigo lo advirtiera. Los alemanes se enteraron por primera vez de este dispositivo en 1940, cuando lo descubrieron en un submarino holandés capturado. Pero fue solo al final de la guerra, cuando los avances en la tecnología de radar de los aliados mejoraron sus habilidades en la detección de submarinos de largo alcance, que Dönitz ordenó que se construyeran esnórquel en todos los barcos nuevos que salían de la línea de montaje. U-864, entró en servicio antes de la orden de Dönitz, requirió modificación. En Horten, Noruega, el U-864 pasó la mayor parte de diciembre probando sus sistemas de buceo y buceo, y hasta cierto punto la resistencia de su tripulación, a través de una serie de pruebas repetitivas y difíciles.
Después de reabastecerse de combustible y suministros, el U-864 partió de Kristiansand el 29 de diciembre para comenzar su travesía hacia el este, navegando en la superficie con dos lanchas patrulleras de escolta. Pronto se separaron, y el submarino se deslizó hasta la profundidad del periscopio al salir del Skagerrak.
Sin embargo, el U-864 no se alejó mucho de la costa. Algún tiempo después, Wolfram comunicó por radio: algo anda mal con el tubo. El problema se consideró grave y el comando operativo le ordenó viajar a Farsund, un pequeño pueblo de pescadores a unas ochenta millas al oeste de Kristiansand, justo en las afueras de la entrada del estrecho.
Para Wolfram, los problemas empeoraron de repente. Antes de que tuviera tiempo de ordenar girar lentamente hacia el lado de babor, el submarino se encontró en aguas poco profundas y chocó contra las rocas. Los acantilados desiguales de los fiordos noruegos podrían dañar fácilmente el casco del barco. Tungsteno calculó mal la profundidad o la forma del estrecho. El destino de la Operación César y el submarino en sí estaba en juego. Wolfram ordenó de inmediato a los miembros de la tripulación que inspeccionaran el submarino, se le informó que no había daños internos en el casco. El capitán del submarino alemán tuvo suerte, en la quilla del U-864 transportaron una carga peligrosa: 67 toneladas de mercurio. Este es un elemento esencial para la producción de armas. El mercurio se ha utilizado a menudo como detonador. Había 1.857 buques a bordo, cada uno de los cuales contenía dos litros de mercurio. Un recipiente pesaba unos 30 kg. La carga de mercurio reemplazó la mayor parte del lastre de plomo. Los ingenieros y mecánicos de Farsund no pudieron resolver los problemas asociados con el tubo. El 1 de enero de 1945, el U-864 partió de Farsund hacia una gran ciudad noruega al norte. Debido a la rotura del tubo, se vio obligada a moverse en la superficie bajo escolta y avanzó lentamente.
El submarino llamó demasiado la atención, aunque estaba realizando una misión secreta. Los oficiales de inteligencia británicos ya han descifrado la información interceptada por los alemanes. Se enteraron de que Alemania había enviado una Wunderwaffe a Japón. El Comando Aliado ordenó la eliminación del U-864 cuando el submarino es más vulnerable.
El 8 de febrero de 1945, el submarino alemán U-864 al mando de Wolfram salió de Bergen después de ser reparado. Wolfram se dirigió a las Islas Shetland: 160 km al norte de Escocia. Pero pronto surgió un problema: uno de los motores del submarino funcionaba de forma intermitente. Vibraciones fuertes intermitentes, disminución gradual del rendimiento del motor y, con el tiempo, posiblemente incluso una avería completa. La decepción a bordo del submarino tenía que ser palpable. No solo el ruido del motor podría llamar la atención del enemigo, sino que una avería en aguas distantes, lejos de cualquier esperanza de ayuda, sería catastrófica. Wolfram inmediatamente se puso en contacto con el comando para informar su posición. Se le ordenó que se sumergiera y esperara una escolta.
El 2 de febrero de 1945, el Venturer partió de la base de submarinos de Lerwick bajo el mando del teniente James H. Launders, de 25 años. El Venturer es un submarino de Clase V de una gama de pequeños submarinos maniobrables desarrollados por la Royal Navy para su uso en aguas costeras; eran menos de la mitad del tamaño del U-864. Launders y su tripulación de 36 hombres tenían experiencia en combate: en noviembre de 1944, hundieron el U-771 durante su viaje a la superficie en Andfjord, en el norte de Noruega.
Estaba previsto realizar la operación cerca del puerto sur de Bergen. Al patrullar estas aguas, era posible interceptar barcos alemanes cuando regresaban a la base. Cuando el Venturer llegó allí, la tripulación recibió un mensaje encriptado de la sede. Se dio la orden de patrullar las aguas costeras de la isla Fedje. Launders recibió órdenes de retirarse a Fedya y se encontró directamente en el camino del U-864.
En la mañana del 9 de febrero de 1945, el acústico del Venturer escuchó un leve ruido. Alrededor de las 10:00, su primer teniente descubrió el submarino en el periscopio, en el momento en que el comandante del U-864 registró el periscopio en busca de sus barcos para escoltarlos hasta la base. El U-864 estaba propulsado por un solo motor diésel que utilizaba un tubo de respiración. Pero los datos no fueron suficientes para atacar. Además de la orientación hacia el objetivo, se requería distancia, y preferiblemente también rumbo y velocidad. Siguió un período inusualmente largo para que el submarino determinara los elementos del movimiento del objetivo. El Venturer caminó paralelo y hacia la derecha. Ambos barcos se encontraban en una situación para la que las tripulaciones no estaban preparadas. Launders esperaba que el U-864 emergiera y así le proporcionara un objetivo fácil. Pero quedó claro que el enemigo no iba a emerger y caminaba en zigzag. Según datos indirectos (cambio de rumbo en función de sus propias maniobras) Londers consiguió gradualmente la distancia al objetivo y fue capaz de estimar la velocidad y la longitud de las rodillas en zigzag. Para los cálculos, utilizó una herramienta de su propia invención, esencialmente una escala logarítmica circular especializada. Después de la guerra, tanto la herramienta como el método mismo de atacar los rodamientos se convirtieron en el estándar. Posteriormente, el método formó la base de un algoritmo para resolver un problema tridimensional de lanzamiento de torpedos. De vez en cuando, ambos barcos se arriesgaban a levantar el periscopio. Los lavanderos usaron esto para aclarar los rodamientos. Después de tres horas de perseguir al submarino alemán, el Capitán Venturer James Launders tomó el riesgo basándose en los movimientos del U-864. El riesgo valió la pena. Al escuchar el lanzamiento de los torpedos, el equipo del U-864 realizó maniobras evasivas, evitando los tres primeros torpedos, pero el cuarto dio en el blanco. La explosión partió el casco del barco por la mitad. Los 73 miembros de la tripulación murieron; nadie fue salvo. Esta fue la primera vez que un submarino hundió a otro mientras ambos estaban sumergidos.
En abril de 1945, el almirante Karl Dönitz envió un segundo submarino de transporte al Lejano Oriente en aproximadamente el mismo rumbo que el U-864. El Tipo XB U-234 transportaba muchos Wunderwaffe de 240 toneladas de carga, así como una docena de pasajeros urgentes adicionales, incluidos dos ingenieros navales japoneses.
El 10 de mayo, el U-234 salió a la superficie y el capitán recibió la orden final de Dönitz de rendirse. El teniente comandante Fehler obedecerá las órdenes y se rendirá el 17 de mayo a un par de destructores estadounidenses al sur de Grand Banks. Poco antes de la llegada del grupo de abordaje estadounidense, los ingenieros japoneses se retiraron a sus camarotes y se suicidaron.
Cuando los estadounidenses registraron el submarino, se encontró media tonelada de óxido de uranio a bordo junto con el resto de la carga. El futuro destino y la naturaleza del cargamento se desconocen hasta el momento.
La Armada de Noruega descubrió un naufragio de la Segunda Guerra Mundial del submarino alemán U-864 en marzo de 2003. Desde entonces, ha habido debates, encuestas y debates políticos sobre la mejor manera de lidiar con la contaminación de un cargamento de mercurio en un submarino hundido y el lecho marino circundante. En 2014, la Administración Costera de Noruega (NCA) realizó un estudio del barco hundido y presentó un estudio exhaustivo de las medidas de prevención de la contaminación por mercurio. La encuesta mostró que los contenedores con mercurio se corroen gradualmente en el agua de mar. La eliminación de escombros y masas contaminadas del lecho marino en las proximidades del barco hundido propagará la contaminación más allá del área ya afectada. Enterrar el barco bajo una capa de arena de 12 metros es la mejor y más ecológica solución.
El gobierno noruego tomó la decisión basándose en numerosos informes y estudios llevados a cabo por la NCA con el apoyo de una amplia gama de expertos, quienes concluyeron que la eliminación es la mejor y más ecológica solución para el U-864. Para 2019, se han asignado NOK 30 millones para trabajos de ingeniería, licitaciones y preparativos generales. Es probable que la limitación se complete en el verano de 2020.
