A mediados de enero, la agencia aeroespacial estadounidense NASA decidió firmar varios contratos importantes con empresas privadas de la industria espacial. Entre otros, el contrato fue adjudicado a Sierra Nevada Corporation, que ofrece el proyecto de nave espacial reutilizable Dream Chaser. Pronto hubo información sobre la posible aparición de tal acuerdo entre Sierra Nevada Corporation y la Agencia Espacial Europea. Mientras los expertos discuten las promesas de tales acuerdos, aparecieron interesantes publicaciones en la prensa extranjera sobre el origen del proyecto Dream Chaser.
El 16 de febrero, The Washington Post publicó un artículo de Christian Davenport, "Los improbables orígenes de la nave espacial más intrigante de Estados Unidos en la Guerra Fría". El autor de esta publicación recordó la historia del proyecto Dream Chaser, así como también revisó eventos anteriores que acompañaron a los programas de exploración espacial. Como sugiere el título, K. Davenport llegó a algunas conclusiones interesantes.
El autor de The Washington Post comienza su artículo con un recordatorio de los acontecimientos del pasado. 1982 año. Los rusos claramente están tramando algo. Un barco soviético en el Océano Índico lucha por sacar algo del agua. Es imposible determinar qué obtienen exactamente los marineros. El avión de reconocimiento australiano logró detectar las extrañas acciones del barco soviético, y también tomó varias fotografías de esta operación.
El prototipo del dispositivo Dream Chaser. Foto Wikimedia Commons
Los oficiales de inteligencia australianos pasaron las fotos que recibieron a sus homólogos estadounidenses en la CIA. Esos, a su vez, atrajeron a los especialistas de la NASA al trabajo. Solo el trabajo conjunto de varios departamentos permitió establecer la verdad y descubrir qué estaba haciendo exactamente el barco soviético en el Océano Índico. Al final resultó que, los marineros soviéticos estaban levantando el aparato BOR-4 del agua. Era un vehículo aéreo no tripulado diseñado para probar sistemas de protección térmica. Según la NASA, este dispositivo fue creado en una de las primeras etapas del desarrollo de la nave espacial reutilizable soviética.
K. Davenport cree que las fotografías de 1982 podrían haber sido perdidas y olvidadas por los historiadores. Sin embargo, a mediados de enero, la agencia aeroespacial anunció asociaciones con varias organizaciones privadas en sus nuevos proyectos. Entre otros, la nave espacial Dream Chaser recibirá el apoyo de la NASA. Basado en su apariencia característica, el autor llama a este producto "una nave de nariz chata derivada de ese avión espacial soviético perdido".
Obtener el apoyo de la NASA es un gran logro para Sierra Nevada y también abre un nuevo capítulo en la historia de una pequeña e interesante nave espacial. La reanudación del proyecto Dream Chaser, con el apoyo de la NASA, debería ser ahora el impulso para la reanudación del trabajo sobre tecnología espacial reutilizable. Varias empresas privadas recibirán financiación adicional de la agencia aeroespacial para que puedan seguir trabajando. El resultado de esto debería ser la creación de un vehículo completo para llevar carga o astronautas a la órbita. K. Davenport recuerda que los nuevos barcos deberían llevar personas a la órbita a finales de esta década.
Después de completar una descripción de los éxitos actuales de las empresas espaciales privadas, el autor de The Washington Post vuelve a la historia. Habiendo estudiado las imágenes disponibles del aparato soviético BOR-4, los especialistas estadounidenses desarrollaron su propio diseño preliminar de dicho equipo. Un análisis de este desarrollo mostró que dicho dispositivo debería tener características muy altas y mostrarse bien durante el funcionamiento. Como escribieron más tarde los historiadores de la NASA, el proyecto soviético abrió los ojos de los científicos estadounidenses.
Durante mucho tiempo, los especialistas de la Fuerza Aérea de EE. UU. Han estado trabajando en un proyecto de equipo similar capaz de realizar múltiples vuelos al espacio. Con el tiempo, la NASA se unió a un trabajo similar con el proyecto HL-20, que se basó en varias fotografías del aparato soviético. Se asumió que la tarea principal de tal "avión espacial" sería la evacuación de emergencia de los astronautas de las estaciones espaciales. Sin embargo, el proyecto HL-20 enfrentó una falta de financiamiento y otros problemas de diferente naturaleza, por lo que fue cerrado.
Hasta cierto tiempo, el proyecto HL-20 permaneció olvidado y la muestra construida de este dispositivo quedó sin trabajo. La situación cambió solo a mediados de la década de 2000. En ese momento, Mark Cirangelo, director de una de las empresas privadas de la industria espacial, que luego pasó a formar parte de Sierra Nevada Corporation, estaba trabajando en el concepto de una nave espacial prometedora. Al enterarse del proyecto HL-20, M. Cirangelo tuvo la oportunidad de ver el prototipo. El único prototipo construido estaba inactivo en la esquina de uno de los hangares de la NASA debajo de una lona, y su apariencia indicaba claramente que este producto había sido olvidado durante mucho tiempo. La muestra estuvo en el limbo durante unos diez años: la iban a enviar al vertedero, pero nunca llegó a eso.
Modelo de dispositivo HL-20. Foto Wikimedia Commons
A pesar del mal estado de la muestra que vio, el jefe de la empresa de la industria espacial se interesó por él y continuó trabajando en esta dirección. El nuevo proyecto de Sierra Nevada se propuso para aprovechar los desarrollos existentes. El nuevo proyecto se llamó Dream Chaser y fue propuesto por la NASA. Tras la finalización de la operación de los transbordadores espaciales, el desarrollo del nuevo proyecto continuó con redoblados esfuerzos, incluso con el apoyo de la agencia aeroespacial. Entonces, la NASA invirtió alrededor de $ 360 millones en Dream Chaser.
K. Davenport recuerda que el apoyo financiero estatal ya ha permitido a varias empresas privadas continuar desarrollando nuevos proyectos de tecnología espacial y ponerlos en marcha. Por ejemplo, SpaceX y Blue Origin, con el apoyo del gobierno, están creando y construyendo vehículos de lanzamiento que pueden despegar y aterrizar varias veces, reduciendo así los costos operativos.
Una empresa conjunta entre Boeing y Lockheed Martin, United Launch Alliance (ULA), está desarrollando un cohete con motores recuperables. Esto significa que una vez que se deja caer el escenario, todas sus unidades caerán y los motores podrán descender en paracaídas. A cierta altura, serán capturados por helicópteros especiales con ganchos especiales que podrán devolver de forma segura productos costosos y complejos al suelo.
A finales de febrero, Virgin Galactic tiene previsto presentar al público una nueva versión del proyecto SpaceShipTwo. Se propone lanzar un aparato de este tipo al espacio no desde el suelo, sino desde el aire. Un avión de transporte especial elevará la nave espacial con un bloque de cohetes a una altitud de 50 mil pies, donde comenzará su vuelo independiente. SpaceShipTwo podrá aterrizar en pistas normales.
El proyecto Dream Chaser reúne algunas de las ideas básicas utilizadas en nuevos proyectos de tecnología espacial reutilizable. Se propone lanzar una nave espacial de este tipo utilizando un vehículo de lanzamiento especial con los accesorios apropiados en la ojiva. Regresará a la Tierra y aterrizará como los viejos transbordadores. Después de eso, el dispositivo podrá volar nuevamente.
Hace varios años, recuerda el autor, surgieron algunas dudas sobre la posibilidad de resolver las tareas. El dispositivo Dream Chaser tiene un tamaño relativamente pequeño y es inferior en tamaño al transbordador espacial fuera de servicio. La posibilidad de sustituir este último por el primero podría ser motivo de dudas. Tras el anuncio de los requisitos para la creación de un vehículo tripulado para el transporte de astronautas, se confirmaron estas sospechas. Según los resultados del análisis de proyectos, dos desarrollos abandonaron la competencia, incluido Dream Chaser. La empresa de desarrollo se tomó muy en serio esta noticia.
En 2014, la agencia aeroespacial lanzó un nuevo concurso, cuyo objetivo ahora era crear un vehículo reutilizable para el transporte de mercancías. En solo unos meses, antes de enero de 2015, el proyecto existente debería haber sido revisado y presentado una nueva versión de la nave espacial.
Aparato BOR-4. Foto Buran.ru
Esta vez, Sierra Nevada Corporation no solo hizo frente a la tarea, sino que también pudo ganar la competencia de la NASA. Sierra Nevada participará en el nuevo programa, que también involucra a SpaceX y Orbital ATK. En el futuro previsible, deberán completar la creación de sus camiones espaciales, así como demostrar sus capacidades en la práctica. Aproximadamente a fines de 2019, la tecnología prometedora debería entregar suministros de alimentos, otros suministros y equipo científico a la ISS. La dirección del desarrollador del proyecto Dream Chaser en un futuro próximo tiene la intención no solo de desarrollar la versión de carga del aparato, sino también de ofrecer nuevamente a la NASA un proyecto de un sistema para el transporte de personas.
Refiriéndose al portal Ars Technica, K. Davenport informa que los autores del proyecto Dream Chaser han mostrado interés no solo en el HL-20, sino también en su prototipo soviético BOR-4. En 2005, M. Cirangelo viajó a Rusia y se reunió con especialistas que participaron en el desarrollo de este sistema. El diseñador estadounidense dijo a sus colegas rusos que su desarrollo sigue vivo, lo que los sorprendió mucho. El responsable del nuevo proyecto prometió que en el primer vuelo del Dream Chaser se incorporará a una lista de ingenieros que participaron en su creación, además de desarrollar el BOR-4 y el HL-20.
M. Sirangelo en una de sus entrevistas dijo que uno de los desarrolladores del proyecto BOR-4 falleció hace unos años. Su hija escribió una carta al diseñador estadounidense en la que le decía que era muy importante para el ex ingeniero soviético tener una lista de todos los participantes del proyecto a bordo del nuevo barco.
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La publicación de The Washington Post "Los improbables orígenes de la nave espacial más intrigante de Estados Unidos en la Guerra Fría" es muy interesante, ya que revela los detalles del nuevo proyecto, conocido sólo por expertos e historiadores de la industria espacial. Sin embargo, los hechos expuestos en él y la compleja historia del nuevo desarrollo pueden ser de interés para el público en general. Una trama tan retorcida, en la que se conectan varios proyectos de dos países, podría convertirse en la base de un buen libro.
De hecho, el diseño actual de la nave espacial reutilizable Dream Chaser se remonta al anterior HL-20, que, a su vez, fue un intento estadounidense de estudiar las características del sistema soviético BOR-4. Recordemos que desde finales de los sesenta hasta mediados de los ochenta, la industria soviética desarrolló y probó varios dispositivos de la serie BOR ("Avión cohete orbital no tripulado"), que eran maquetas a gran escala del avión "Espiral". Hasta cierto momento, la inteligencia extranjera no contaba con información detallada sobre el proyecto BOR, pero la situación cambió en el verano de 1982.
BOR-4 después del vuelo. Foto Buran.ru
El 3 de junio de 1982, en el sitio de pruebas de Kapustin Yar, se lanzó el vehículo de lanzamiento "Kosmos-3M" con una carga útil en la forma del aparato "Kosmos-1374", que era un producto BOR-4. La nave espacial realizó un vuelo suborbital de 1,25 órbitas alrededor de la Tierra, después de lo cual cayó en el Océano Índico cerca de las Islas Cocos. Los barcos soviéticos con equipo especial encontraron el dispositivo salpicado y lo sacaron del agua. Durante esta operación, fueron notados por el avión antisubmarino australiano P-3, lo que resultó en la aparición de las primeras fotografías del nuevo desarrollo soviético.
Posteriormente, el estudio de los materiales fotográficos obtenidos condujo al surgimiento del proyecto HL-20, sobre la base del cual se desarrolló el nuevo dispositivo Dream Chaser a mediados de la década de 2000. El proyecto soviético "Spiral", a su vez, no se implementó en su forma original, pero contribuyó a la aparición de la nave espacial "Buran".
Esta "continuidad de generaciones" tiene cierto interés y es también motivo de crítica. De hecho, las ideas que aparecieron en los años sesenta del siglo pasado en la Unión Soviética solo ahora pueden alcanzar una aplicación práctica completa, pero están siendo implementadas por especialistas estadounidenses. Aquí uno podría preguntarse por qué los desarrollos soviéticos no se aplicaron en su propio país, pero después de algunos cambios son utilizados por empresas extranjeras. Es poco probable que la respuesta a esta pregunta sea sencilla y agradable.
Con todos los inconvenientes de esta situación, cabe destacar que la dirección de Sierra Nevada respeta a los creadores de proyectos anteriores que se convirtieron en la base del nuevo Dream Chaser. Entonces, durante el primer vuelo espacial en toda regla, como muestra de gratitud, se planea incorporar una lista de todas las personas que participaron en la creación de los proyectos que subyacen al Dream Chaser, incluidos los especialistas soviéticos.
