El 27 de mayo, el cohete X-51A Waverider fue lanzado desde el bombardero estratégico B-52 Stratofortress sobre el Océano Pacífico, al sur de la costa de California, desde una altitud de poco más de 15 km. Lanzó con éxito sus motores a reacción hipersónicos, aceleró a una velocidad de Mach 5 (aproximadamente 6 mil km / h), a la que duró 200 segundos. Esto es mucho más largo que el poseedor del récord anterior, el X-43, que duró solo 12 segundos.
A pesar de que el futuro destino del X-51A no fue tan exitoso, el ejército estadounidense hizo informes absolutamente victoriosos. El director del programa Charlie Brink dijo: “Estamos encantados de informar que se han cumplido la mayoría de los objetivos de las pruebas. Este avance se puede comparar con la transición posterior a la Segunda Guerra Mundial de un avión propulsado por hélice a un avión a reacción.
Sin embargo, en algunos lugares, los funcionarios, después de todo, lo dejaron escapar. El mismo Brink dice: “Ahora tenemos que retroceder y estudiar una vez más todas las circunstancias con especial detenimiento. No hay pruebas perfectas y estoy seguro de que encontraremos problemas que intentaremos solucionar para el próximo vuelo ". Los comentaristas independientes son más cautelosos al calificar las pruebas aprobadas como "parcialmente exitosas".
X-51A bajo el ala de un avión de transporte: la visión de un artista …
… Y una foto real
Pero se esperaban los problemas. El vuelo hipersónico ni siquiera es supersónico. Se cree que el hipersonido comienza en algún lugar alrededor de Mach 5, y las dificultades técnicas asociadas con un movimiento tan frenético son muy numerosas. Las presiones, temperaturas, sobrecargas mecánicas que afectan al dispositivo son demasiado elevadas. Los motores a reacción convencionales no proporcionan suficiente potencia y no son lo suficientemente fiables. Los desarrolladores comparan poéticamente su tarea con la necesidad de encender una cerilla en el corazón de un huracán y mantenerla encendida.
Por sí solo, el X-51A tiene 4,2 m de largo y prácticamente no tiene alas. Técnicamente, vuela montando una cadena de ondas de choque que crea en vuelo, de ahí su segundo nombre, Waverider. Con su nariz afilada, rasga el aire circundante, generando ondas de sonido y reflejándolas en un ángulo estrictamente definido. De modo que el exceso de presión se dirige debajo del aparato, creando una fuerza de elevación y acelerando el flujo de aire que ingresa al motor. El motor aquí también es inusual, un Pratt & Whitney Rocketdyne SJY61 experimental.
Estas pruebas se convirtieron en las terceras durante el trabajo en el sistema, y su primer vuelo independiente, hasta entonces el X-51A volaba solo fijo en el avión portaaviones. Después de ser arrojado del avión, en los primeros 4 segundos de vuelo, el X-51A fue propulsado por motores convencionales de propulsión sólida, versiones modificadas de las instaladas en misiles tácticos estadounidenses. Lo dispersaron a Mach 4, 8, elevándolo a una altitud de casi 20 km, después de lo cual se dejaron caer para dejar espacio al motor principal, el motor SJY61.
Este es un motor ramjet hipersónico: como todos los sistemas similares, requiere una mayor presión en la cámara de combustión, lo que se logra frenando el flujo de aire que se aproxima. Pero para lograr un valor suficiente de presión, el flujo de aire en sí debe ser supersónico y, por lo tanto, primero fue necesario acelerar el aparato con la ayuda de un motor de propulsor sólido. Curiosamente, a diferencia de sus "colegas", el SJY61 funciona con queroseno de aviación convencional, y no con hidrógeno o metano, que se logra utilizando catalizadores especiales.
Inicialmente, se planeó sacar mucho más de las pruebas: alcanzar una velocidad de Mach 6, hacer ejercicio durante 300 segundos. Pero en el segundo 120, la información de los sensores comenzó a fluir de manera desigual (según otras fuentes, se perdió el impulso), por lo que se transmitió una señal de destrucción al dispositivo número 200.
En cualquier caso, 200 segundos de vuelo a esta velocidad siguen siendo un éxito significativo. Veamos qué muestran las siguientes pruebas; al menos 3 lanzamientos de prueba están programados para este año.
Por supuesto, se supone que tales misiles no tendrán un propósito pacífico. Volando a una velocidad tan increíble, ni siquiera requieren ojivas, la energía cinética del aparato en sí es suficiente.
