A principios del siglo XX, los científicos franceses hicieron avances impresionantes, logrando algunos de los descubrimientos más importantes en el campo de la investigación de materiales radiactivos. A fines de la década de 1930, Francia tenía la mejor base científica y técnica del mundo en ese momento, respaldada por generosos fondos del estado. A diferencia de los gobiernos de varios otros estados industrializados, el liderazgo francés se tomó en serio las declaraciones de los físicos nucleares sobre la posibilidad de liberar una cantidad colosal de energía en caso de una reacción en cadena de desintegración nuclear. En este sentido, en la década de 1930, el gobierno francés asignó fondos para la compra de mineral de uranio extraído en un depósito en el Congo Belga. Como resultado de este acuerdo, más de la mitad de las reservas de uranio del mundo estaban a disposición de los franceses. Sin embargo, en ese momento era de poco interés para nadie, y los compuestos de uranio se usaban principalmente para hacer pintura. Pero fue a partir de este mineral de uranio que posteriormente se realizó el relleno de las primeras bombas atómicas estadounidenses. En 1940, poco antes de la caída de Francia, todas las materias primas de uranio se enviaron a Estados Unidos.
En los primeros años de la posguerra en Francia, no hubo trabajo a gran escala en el campo de la energía nuclear. Muy afectado por la guerra, el país simplemente no pudo asignar los recursos financieros necesarios para una investigación costosa. Además, Francia, como uno de los aliados más cercanos de Estados Unidos, en el ámbito de la defensa confiaba completamente en el apoyo estadounidense, y por lo tanto no se habló de crear su propia bomba atómica. Sólo en 1952 se adoptó un plan para el desarrollo de la energía nuclear y los franceses llevaron a cabo investigaciones en el marco de un programa conjunto de "átomos pacíficos" con Italia y Alemania. Sin embargo, mucho ha cambiado desde que Charles de Gaulle volvió al poder. Después del inicio de la Guerra Fría, los países europeos de la OTAN se convirtieron en muchos sentidos en rehenes de la política estadounidense. No sin razón, el presidente francés estaba preocupado de que, en caso de un conflicto a gran escala con la Unión Soviética, el territorio de Europa Occidental en general y su país en particular pudiera convertirse en un campo de batalla donde las partes utilizarían activamente armas nucleares. Después de que el liderazgo francés comenzó a seguir una política independiente, los estadounidenses comenzaron a demostrar abiertamente su irritación y las relaciones entre los países se enfriaron notablemente. En estas condiciones, los franceses intensificaron su propio programa de armas nucleares, y en junio de 1958, en una reunión del Consejo de Defensa Nacional, esto se anunció oficialmente. De hecho, la declaración del presidente francés legalizó la producción de plutonio apto para armas. Del discurso de De Gaulle se desprende que el objetivo principal del programa nuclear de Francia es crear una fuerza de ataque nacional basada en armas nucleares, que, de ser necesario, podría utilizarse en cualquier parte del mundo. Se considera que el "padre" de la bomba nuclear francesa es el físico Bertrand Goldschmidt, quien trabajó con Marie Curie y participó en el Proyecto Manhattan estadounidense.
El primer reactor nuclear del tipo UNGG (Inglés Uranium Naturel Graphite Gaz - reactor refrigerado por gas sobre uranio natural), donde existía la posibilidad de obtener material fisible apto para crear cargas nucleares, comenzó a operar en 1956 en el sureste de Francia, en el centro nacional de investigación nuclear Marcoule …Dos años después, se agregaron dos más al primer reactor. Los reactores UNGG se alimentaron con uranio natural y se enfriaron con dióxido de carbono. La potencia térmica original del primer reactor, conocido como G-1, era de 38 MW y era capaz de producir 12 kg de plutonio al año. Posteriormente, su capacidad se incrementó a 42 MW. Los reactores G-2 y G-3 tenían una potencia térmica de 200 MW cada uno (después de la modernización se aumentó a 260 MW).
Posteriormente, Markul se convirtió en una gran instalación de energía nuclear, donde se generaba electricidad, se producían plutonio y tritio, y se ensamblaban celdas de combustible para centrales nucleares basadas en combustible nuclear gastado. Al mismo tiempo, el centro nuclear en sí está ubicado en una zona muy densamente poblada, no lejos de la Costa Azul. Sin embargo, esto no impidió que los franceses realizaran aquí varias manipulaciones con materiales radiactivos. En 1958, se obtuvo el primer lote de plutonio adecuado para crear una carga nuclear en la planta radioquímica UP1 en Markul. En 1965, se lanzó una línea en Pierrelatte, donde se llevó a cabo el enriquecimiento de uranio por difusión de gas. En 1967, comenzó la producción de U-235 altamente enriquecido, adecuado para su uso en armas nucleares. En 1967, el reactor Celestine I, diseñado para producir tritio y plutonio, comenzó a operar en el centro nuclear de Markul, y en 1968 se puso en funcionamiento el Celestine II del mismo tipo. Esto, a su vez, hizo posible crear y probar una carga termonuclear.
A pesar de la presión internacional, Francia no se unió a la moratoria sobre los ensayos nucleares anunciada por Estados Unidos, la URSS y Gran Bretaña entre 1958 y 1961, y no participó en el Tratado de Moscú de 1963 que prohíbe los ensayos con armas nucleares en tres entornos. Al prepararse para las pruebas nucleares, Francia siguió el camino de Gran Bretaña, que creó un sitio de pruebas nucleares fuera de su territorio. A finales de la década de 1950, cuando quedó claro que se daban todas las condiciones para crear sus propias armas nucleares, el gobierno francés asignó 100.000 millones de francos para la construcción de un sitio de pruebas en Argelia. El objeto fue nombrado en los documentos oficiales "Centro de Experimentos Militares del Sahara". Además de la estación de prueba y el campo experimental, había una ciudad residencial para 10 mil personas. Para garantizar el proceso de prueba y entrega de mercancías por vía aérea, se construyó una pista de hormigón con una longitud de 2,6 km en el desierto a 9 km al este del oasis.
El búnker de mando, desde donde se dio la orden de detonar la carga, estaba a 16 km del epicentro. Al igual que en Estados Unidos y la URSS, se construyó una torre de metal con una altura de 105 metros para la primera explosión nuclear francesa. Esto se hizo asumiendo que el mayor efecto dañino del uso de armas nucleares se logra con una ráfaga de aire a baja altura. Alrededor de la torre, a varias distancias, se colocaron varias muestras de equipo militar y armas, y se erigieron fortificaciones de campaña.
La operación, cuyo nombre en código es Blue Jerboa, estaba programada para el 13 de febrero de 1960. Una explosión de prueba exitosa tuvo lugar el 06.04 hora local. La energía de explosión de la carga de plutonio se estima en 70 kt, es decir, aproximadamente 2,5 veces mayor que la potencia de la bomba atómica lanzada sobre la ciudad japonesa de Nagasaki. Ni un solo país que haya obtenido acceso a armas nucleares ha probado cargas de tal poder durante la primera prueba. Después de este evento, Francia ingresó al informal "club nuclear", que en ese momento estaba formado por: Estados Unidos, la URSS y el Reino Unido.
A pesar del alto nivel de radiación, poco después de la explosión nuclear, las tropas francesas se trasladaron al epicentro en vehículos blindados ya pie. Examinaron el estado de las muestras de prueba, realizaron varias mediciones, tomaron muestras de suelo y también practicaron medidas de descontaminación.
La explosión resultó ser muy "sucia", y la nube radiactiva cubrió no solo parte de Argelia, la lluvia radiactiva se registró en los territorios de otros estados africanos: Marruecos, Mauritania, Mali, Ghana y Nigeria. La lluvia radiactiva se registró en la mayor parte del norte de África y la isla de Sicilia.
El sabor de los ensayos nucleares franceses llevados a cabo cerca del oasis de Reggan estuvo dado por el hecho de que en ese momento un levantamiento anticolonial estaba en pleno apogeo en el territorio de Argelia. Al darse cuenta de que lo más probable es que tuvieran que salir de Argelia, los franceses tenían prisa. La siguiente explosión, que recibió la designación "White Jerboa", quemó el desierto el 1 de abril, pero la potencia de carga se redujo a 5 kt.
Otra prueba del mismo poder, conocida como Red Jerboa, tuvo lugar el 27 de diciembre. El último de una serie de pruebas realizadas en esta región del Sahara fue el Green Jerboa. La potencia de esta explosión se estima en menos de 1 kt. Sin embargo, la liberación de energía originalmente planificada debería haber sido mucho mayor. Tras el motín de los generales franceses, para evitar que la carga nuclear preparada para las pruebas cayera en manos de los rebeldes, fue volada "con un ciclo de fisión incompleto". De hecho, la mayor parte del núcleo de plutonio estaba esparcido por el suelo.
Después de que los franceses abandonaran apresuradamente el "Centro de Experimentos Militares del Sahara", en las cercanías del oasis de Reggan, hubo varios puntos con alta radiación. Al mismo tiempo, nadie advirtió a la población local sobre el peligro. Pronto, los residentes locales robaron hierro radiactivo para sus propias necesidades. No se sabe con certeza cuántos argelinos sufrieron radiaciones ionizantes, pero el gobierno argelino ha presentado repetidamente demandas de compensación financiera, que solo se cumplieron parcialmente en 2009.
A lo largo de los años, los vientos y la arena han trabajado arduamente para borrar los rastros de explosiones nucleares, esparciendo suelo contaminado por el norte de África. A juzgar por las imágenes satelitales disponibles gratuitamente, solo hace relativamente poco tiempo, a una distancia de aproximadamente 1 km del epicentro, se instaló una valla que impide el acceso libre al sitio de prueba.
Actualmente, no han sobrevivido estructuras ni estructuras en el área de prueba. El hecho de que la llama infernal de las explosiones nucleares se encendiera aquí recuerda solo a una costra de arena endurecida y un fondo radiactivo que difiere significativamente de los valores naturales. Sin embargo, durante más de 50 años, el nivel de radiación ha disminuido significativamente y, como aseguran las autoridades locales, ya no representa una amenaza para la salud, a menos que, por supuesto, permanezca en este lugar durante mucho tiempo. Después de la eliminación del relleno sanitario, la base aérea construida en las cercanías no se cerró. Ahora es utilizado por el ejército argelino para viajes aéreos regionales.
Después de que Argelia obtuvo la independencia, las pruebas nucleares francesas en este país no se detuvieron. Una de las condiciones para la retirada de las tropas francesas fue un acuerdo secreto, según el cual se continuaron los ensayos nucleares en territorio argelino. Francia recibió de la parte argelina la oportunidad de realizar pruebas nucleares durante otros cinco años.
Los franceses eligieron la meseta de Hoggar, sin vida y aislada, en la parte sur del país, como el sitio del sitio de prueba nuclear. Los equipos de minería y construcción se trasladaron al área de la montaña de granito Taurirt-Tan-Afella, y la montaña misma, de más de 2 km de altura y 8x16 km de tamaño, fue excavada con numerosos avenidas. Al sureste del pie de la montaña, apareció la instalación de prueba In-Ecker. A pesar de la retirada formal de las formaciones militares francesas de Argelia, la seguridad del complejo de pruebas estuvo a cargo de un batallón de guardias de más de 600 personas. Los helicópteros armados Alouette II se utilizaron ampliamente para patrullar los alrededores. Además, se construyó una pista de tierra en las cercanías, en la que podrían aterrizar los aviones de transporte C-47 y C-119. El número total de tropas y gendarmes franceses en la zona superó los 2.500. En los alrededores, se establecieron varios campamentos base, se construyeron instalaciones de suministro de agua y la montaña misma estaba rodeada de carreteras. Más de 6.000 especialistas franceses y trabajadores locales participaron en el trabajo de construcción.
Entre el 7 de noviembre de 1961 y el 19 de febrero de 1966, se llevaron a cabo aquí 13 pruebas nucleares "calientes" y aproximadamente cuatro docenas de experimentos "adicionales". Los franceses llamaron a estos experimentos "pruebas en frío". Todas las pruebas nucleares "calientes" llevadas a cabo en esta zona llevan el nombre de piedras preciosas y semipreciosas: "Ágata", "Berilo", "Esmeralda", "Amatista", "Rubí", "Ópalo", "Turquesa", " Zafiro "," Nefrita "," Corindón "," Tourmali "," Granate ". Si las primeras cargas nucleares francesas probadas en el "Centro de Experimentos Militares del Sahara" no podían utilizarse con fines militares y eran dispositivos estacionarios puramente experimentales, las bombas detonadas en el "Complejo de pruebas de In-Ecker" sirvieron para realizar pruebas nucleares en serie. ojivas con una capacidad de 3 a 127 kt.
La longitud de los túneles perforados en la roca para las pruebas nucleares osciló entre 800 y 1200 metros. Para neutralizar el efecto de los factores dañinos de una explosión nuclear, la parte final del túnel se realizó en forma de espiral. Después de instalar la carga, se selló el paso con un "tapón" de varias capas de hormigón, suelo rocoso y espuma de poliuretano. Varias puertas de acero blindado proporcionaron un sellado adicional.
Cuatro de las trece explosiones nucleares subterráneas llevadas a cabo en los túneles no fueron "aisladas". Es decir, o bien se formaron grietas en la montaña, desde donde se produjo la liberación de gases radiactivos y polvo, o el aislamiento de los túneles no pudo resistir la fuerza de la explosión. Pero no siempre terminó con la liberación de solo polvo y gases. Los hechos que tuvieron lugar el 1 de mayo de 1962 fueron ampliamente publicitados, cuando durante la Operación Beryl, se produjo una erupción real de roca fundida altamente radiactiva desde la galería de pruebas debido al exceso múltiple de la fuerza de explosión calculada. El poder real de la bomba aún se mantiene en secreto, según los cálculos, estaba entre 20 y 30 kilotones.
Inmediatamente después de la prueba nuclear, una nube de gas y polvo escapó del túnel, derribando una barrera aislante que rápidamente cubrió los alrededores. La nube se elevó a una altura de 2.600 metros y, debido a un fuerte cambio de viento, se dirigió hacia el puesto de mando, donde, además de especialistas militares y civiles, había varios oficiales de alto rango invitados a las pruebas. Entre ellos se encontraban el ministro de Defensa, Pierre Messmerr, y el ministro de Investigación Científica, Gaston Poluski.
Esto provocó una evacuación de emergencia, que pronto se convirtió en una estampida y una huida indiscriminada. Sin embargo, no todo el mundo consiguió evacuar a tiempo y unas 400 personas recibieron dosis importantes de radiación. Los equipos de construcción de carreteras y minería ubicados en las cercanías, así como los vehículos en los que se evacuó a las personas, también estuvieron expuestos a la contaminación por radiación.
La lluvia radiactiva, que representa una amenaza para la salud, se registró al este del monte Taurirt-Tan-Afella durante más de 150 km. Aunque la nube radiactiva pasó sobre territorios deshabitados, en varios lugares la zona de fuerte contaminación radiactiva es atravesada por las tradicionales rutas nómadas de los tuareg.
La longitud del flujo de lava expulsado por la explosión fue de 210 metros, el volumen fue de 740 metros cúbicos. Luego de que se congeló la lava radioactiva, no se tomaron medidas para descontaminar el área, se llenó de concreto la entrada al túnel y se trasladaron las pruebas a otras partes de la montaña.
Después de que los franceses finalmente abandonaron la zona en 1966, no se llevó a cabo ninguna investigación seria sobre el impacto de las pruebas nucleares en la salud de la población local. Recién en 1985, tras una visita a la zona de representantes de la Comisión de Energía Atómica francesa, los accesos a las zonas con mayor radiación fueron rodeados por barreras con señales de advertencia. En 2007, los expertos del OIEA registraron que el nivel de radiación en varios lugares al pie de Taurirt-Tan-Afell alcanza los 10 milirems por hora. Según estimaciones de expertos, las rocas derretidas y expulsadas de la galería de pruebas seguirán siendo altamente radiactivas durante varios cientos de años.
Por razones obvias, las pruebas nucleares en Francia fueron imposibles y, después de salir de Argelia, los sitios de prueba se trasladaron a los atolones de Mururoa y Fangatauf en la Polinesia Francesa. En total, se llevaron a cabo 192 ensayos nucleares en los dos atolones desde 1966 hasta 1996.
El hongo de la primera explosión nuclear atmosférica se elevó sobre Mururoa el 2 de julio de 1966, cuando se detonó una carga con un rendimiento de unos 30 kt. La explosión, producida como parte de la Operación Aldebarán, y que provocó una severa contaminación por radiación de las áreas circundantes, se produjo en el centro de la laguna del atolón. Para ello, la carga nuclear se colocó en una barcaza. Además de las barcazas, se suspendieron bombas debajo de globos atados y se lanzaron desde aviones. Varias bombas de caída libre AN-11, AN-21 y AN-52 fueron lanzadas desde bombarderos Mirage IV, un cazabombardero Jaguar y un caza Mirage III.
Para llevar a cabo el proceso de prueba en la Polinesia Francesa, se estableció el "Centro Experimental del Pacífico". El número de sus empleados superó las 3000 personas. La infraestructura del centro de pruebas se encuentra en las islas de Tahití y Nao. En la parte oriental del Atolón de Mururoa, que mide 28x11 km, se construyó un aeródromo con una pista capital y muelles. Las pruebas se llevaron a cabo en la parte occidental del atolón, pero incluso ahora esta área está cerrada para ver imágenes de satélite comerciales.
En partes del atolón adyacentes al área de prueba, en la década de 1960 se construyeron enormes búnkeres de hormigón para proteger al personal de prueba de las ondas de choque y la radiación penetrante.
El 29 de agosto de 1968 tuvo lugar en Mururoa la prueba atmosférica de la primera carga termonuclear francesa. El dispositivo, que pesaba alrededor de 3 toneladas, fue suspendido debajo de un globo atado y detonó a una altitud de 550 metros. La liberación de energía de la reacción termonuclear fue de 2,6 Mt.
Esta explosión fue la más poderosa jamás producida por Francia. Las pruebas atmosféricas en Polinesia continuaron hasta el 25 de julio de 1974. En total, Francia realizó 46 pruebas atmosféricas en esta región. La mayoría de las explosiones se llevaron a cabo en pozos que se perforaron en la base de piedra caliza suelta de los atolones.
En los años 60, el ejército francés intentó ponerse al día con Estados Unidos y la URSS en el campo de las armas nucleares, y las explosiones en los atolones tronaron con frecuencia. Como en el caso de los sitios de pruebas nucleares de Argelia, las pruebas en los territorios de ultramar en el Pacífico Sur han estado acompañadas de varios incidentes. Esto se debió en gran parte al descuido de las medidas de seguridad, las prisas y los errores de cálculo. Hasta mediados de 1966, se llevaron a cabo cinco pruebas atmosféricas y nueve subterráneas en el atolón de Fangataufa. Durante la décima prueba subterránea en septiembre de 1966, se detonó una carga nuclear a poca profundidad y los productos de la explosión fueron arrojados a la superficie. Hubo una fuerte contaminación radiactiva de la zona y después de eso ya no se hicieron explosiones de prueba en Fangataufa. De 1975 a 1996, Francia realizó 147 pruebas subterráneas en Polinesia. Además, aquí se llevaron a cabo 12 pruebas para destruir armas nucleares reales sin iniciar una reacción en cadena. Durante las pruebas "en frío", diseñadas para elaborar medidas de seguridad y aumentar la fiabilidad de las armas nucleares en tierra, se dispersó una cantidad significativa de material radiactivo. Según estimaciones de expertos, durante las pruebas se rociaron varias decenas de kilogramos de material radiactivo. Sin embargo, la contaminación por radiación de la zona también se produjo durante explosiones subterráneas. Debido a la ubicación cercana de los pozos de prueba, después de la explosión, se formaron cavidades que estuvieron en contacto entre sí y se llenaron de agua de mar. Junto a cada cavidad explosiva se formó una zona de fisuras con una longitud de 200-500 m, a través de las cuales se filtraban sustancias radiactivas a la superficie y eran llevadas por las corrientes marinas. Luego de una prueba realizada el 25 de julio de 1979, cuando la explosión se produjo a poca profundidad, apareció una grieta de dos kilómetros de largo. Como resultado, existía un peligro real de división del atolón y contaminación por radiación a gran escala de las aguas oceánicas.
Durante las pruebas nucleares francesas, se causó un daño significativo al medio ambiente y, por supuesto, la población local sufrió. Sin embargo, los atolones de Mururoa y Fangataufa todavía están cerrados a las visitas de expertos independientes, y Francia está ocultando cuidadosamente los daños causados a la naturaleza de esta región. En total, desde el 13 de febrero de 1960 hasta el 28 de diciembre de 1995, se detonaron 210 bombas atómicas y de hidrógeno en sitios de pruebas nucleares en Argelia y la Polinesia Francesa. Francia se adhirió al Tratado sobre la No Proliferación de las Armas Nucleares solo en 1992, y el Tratado de Prohibición Completa de los Ensayos Nucleares no se ratificó hasta 1998.
Es natural que las pruebas nucleares francesas hayan atraído mucha atención por parte de Estados Unidos y la URSS. Para monitorear los sitios de pruebas nucleares en Argelia, los estadounidenses crearon varias estaciones de monitoreo en la vecina Libia, que monitorearon la radiación de fondo y llevaron a cabo mediciones sísmicas. Después de la transferencia de las pruebas nucleares a la Polinesia Francesa, los aviones de reconocimiento estadounidenses RC-135 comenzaron a aparecer con frecuencia en esta área, y los barcos de reconocimiento estadounidenses y los "arrastreros de pesca" soviéticos estaban casi constantemente en servicio cerca del área restringida.
La implementación del programa francés de armas nucleares fue observada con gran irritación por parte de Washington. En los años 60, el liderazgo francés, guiado por intereses nacionales, siguió una política independiente de Estados Unidos. Las relaciones con Estados Unidos se deterioraron tanto que a principios de 1966 De Gaulle decidió retirarse de las estructuras militares de la OTAN, en relación con lo cual la sede de la Alianza del Atlántico Norte se trasladó de París a Bruselas.
A mediados del mismo año, el presidente francés realizó una visita de trabajo a la Unión Soviética. A la delegación francesa encabezada por De Gaulle en el sitio de pruebas de Thura-Tam se le mostró la última tecnología de cohetes en ese momento. En presencia de los invitados, se lanzó el satélite Kosmos-122 y se lanzó un misil balístico basado en silos. Según testigos presenciales, esto causó una gran impresión en toda la delegación francesa.
Charles de Gaulle quería evitar verse involucrado en un posible conflicto entre la OTAN y los países del Pacto de Varsovia, y después de que Francia tuviera armas nucleares, se adoptó una doctrina diferente de "contención" nuclear. Su esencia era la siguiente:
1. Las fuerzas nucleares francesas pueden formar parte del sistema general de disuasión nuclear de la OTAN, pero Francia tomará todas las decisiones de forma independiente y su potencial nuclear debe ser completamente independiente.
2. A diferencia de la estrategia nuclear estadounidense, que se basaba en la precisión y claridad de la amenaza de represalias, los estrategas franceses creían que la presencia de un centro de toma de decisiones independiente puramente europeo no debilitaría, sino que, por el contrario, fortalecería el sistema general de disuasión. La presencia de un centro de este tipo agregará un elemento de incertidumbre al sistema existente y, por lo tanto, aumentará el nivel de riesgo para un agresor potencial. La situación de incertidumbre fue un elemento importante de la estrategia nuclear francesa, según los estrategas franceses, la incertidumbre no debilita, pero potencia el efecto disuasorio.
3. La estrategia de disuasión nuclear francesa es "la contención de los fuertes por los débiles", cuando la tarea de los "débiles" no es amenazar a los "fuertes" con una destrucción total en respuesta a sus acciones agresivas, sino garantizar que los "fuertes" infligirán daño que excede los beneficios que asume recibir como consecuencia de la agresión.
4. El principio básico de la estrategia nuclear era el principio de "contención en todos los acimuts". Las fuerzas nucleares francesas tenían que poder infligir daños inaceptables a cualquier agresor potencial.
Formalmente, la estrategia francesa de disuasión nuclear no tenía un enemigo específico y se podía lanzar un ataque nuclear contra cualquier agresor que amenazara la soberanía y la seguridad de la Quinta República. Al mismo tiempo, en realidad, la Unión Soviética y la Organización del Pacto de Varsovia fueron consideradas como el principal enemigo. Durante un largo período de tiempo, el liderazgo francés en términos de política de defensa estratégica se adhirió a los principios establecidos por De Gaulle. Sin embargo, después del final de la Guerra Fría, la liquidación del Pacto de Varsovia y el colapso de la URSS, Francia reanudó su membresía en la estructura militar de la OTAN, perdió en gran medida su independencia y sigue una política pro-estadounidense.
