Nuevos experimentos sobre el empuje láser muestran que es posible construir un avión hipersónico y enviar una nave espacial a la órbita de la Tierra.
De hecho, los revolucionarios barcos propulsados por láser podrían reemplazar a los aviones a reacción en los viajes comerciales modernos. Los pasajeros podrían ser transportados en avión de un lado del planeta a otro en menos de una hora, el tiempo suficiente para abrir esas impenetrables bolsas de maní. Además, el empuje de la energía irradiada puede hacer que el vuelo orbital sea más fácil, en lugar de difícil y peligroso.
Cree en Leek Mairabo, profesor de mecánica aplicada en el Instituto Politécnico Rensselier en Troy, Nueva York. Es un experto en dispositivos de energía controlada, sistemas aeroespaciales, plantas de energía espacial y tipos avanzados de empuje.
Durante las últimas tres décadas, el ardiente deseo de Mairabo ha sido crear y demostrar un concepto viable de empuje no químico para futuras tripulaciones de vuelo en su investigación con Lightcraft Technologies, Inc., con sede en Bennington, Vermont.
“Por lo general, una nueva tecnología de tracción tarda 25 años en madurar … hasta que se puede aplicar. Sí, ahora es ese momento , dijo Mairabo a SPACE.com.
Hardware real … física real
La noticia más significativa en el campo del empuje radiante es que el experimento ya está en marcha en el Laboratorio de Hipersonido y Aeronáutica Henry T. Nagamatsu en San José dos Campos, Brasil.
El trabajo está financiado por un acuerdo de cooperación internacional entre la Oficina de Investigación Científica de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos y la Fuerza Aérea Brasileña.
Los experimentos de investigación básica utilizan láseres de alta potencia disponibles en Brasil, donde los expertos están explorando los fundamentos de la física de los chorros de aire calentados por láser y los motores de láser pulsado para futuros barcos de alta energía.
En el laboratorio brasileño, el túnel de choque hipersónico está conectado a dos láseres infrarrojos pulsados, que alcanzan una potencia máxima del orden de un gigavatio, la potencia más alta alcanzada en los experimentos de empuje láser en la actualidad, explica Mairabo.
"En el laboratorio, estamos probando motores de tamaño completo que deberían revolucionar los viajes espaciales", enfatiza Mairabo. "Estos son productos reales. Esta es la física real. Obtenemos datos reales … y esto no es una investigación en papel ".
“En este momento, estamos obteniendo los datos”, explica Mairabo. “Cuando enciendes el motor, es un verdadero estruendo. Suena como si se disparara un arma dentro del laboratorio. Es realmente ruidoso.
Los experimentos de empuje láser, agrega Mairabo, también tienen que ver con el lanzamiento de nanosatélites (que pesan de 1 a 10 kilogramos) y microsatélites (de 10 a 100 kilogramos) a la órbita terrestre baja.
Carreteras de luz
La creación y los vuelos de "carreteras de la luz" para Mayrabo fue un trabajo metódico, paso a paso.
De 1996 a 1999, lanzó prototipos de sus dispositivos con un láser infrarrojo de 10 kilovatios en White Sands Missile Range, Nuevo México. En 2000, patrocinado por una subvención de su empresa, estableció un récord mundial de altitud de más de 71 metros (230 pies) para modelos levantados por láser en vuelo libre.
Mairabo, en coautoría con John Lewis, en su nuevo libro, The LTI-20 Laser-powered Ship Handbook, publicado recientemente por Apogee, explica su deseo de un acceso seguro y económico al espacio utilizando una nave espacial impulsada por láser.
“Con respecto a la física de altas energías … moverse a través de la atmósfera usando energía irradiada … no hay suficiente experiencia en el mundo para hacer realidad tales cosas. Es completamente fuera de lo común”, explica Mairabo. “He trabajado en esto durante 30 años. Sé cómo hacerlo."
Durante décadas, los físicos de propulsión láser han soñado con lograr costos de energía láser de dos dólares por vatio, explica Mairabo. “Lo hemos logrado. Ahora es cuestión de voluntad y si queremos hacerlo. Esta tecnología está ahora al alcance comercial.
