A fines de la década de 1960, los misiles balísticos submarinos y los misiles balísticos intercontinentales colocados en las minas se convirtieron en el principal medio de suministro del potencial nuclear estratégico estadounidense. Debido al hecho de que el sistema de defensa aérea de la URSS estaba garantizado para destruir a la mayoría de los bombarderos enemigos en el acercamiento a objetivos protegidos, la aviación estratégica estadounidense, que originalmente era la principal fuerza de ataque, cambió a roles secundarios.
Después de que la aviación estratégica perdió las funciones de la aerolínea principal y en relación con la prohibición de las pruebas nucleares atmosféricas, el tema del trabajo de investigación realizado en la base aérea de Kirtland en el estado de Nuevo México ha cambiado seriamente. Los grupos de aire de prueba que participaron en las pruebas atmosféricas en el sitio de pruebas nucleares de Nevada se disolvieron. Una parte importante de las bombas de aviación nucleares y de hidrógeno del arsenal de aviación estratégica, almacenadas en la instalación de Manzano, se envió para su eliminación y reciclaje. Al mismo tiempo, el laboratorio Sandia ha incrementado significativamente el volumen de investigación orientado al diseño de cargas universales y de pequeño tamaño con una potencia de explosión variable.
Un gran éxito logrado en el Laboratorio Nuclear Nacional Los Alamos en Nuevo México puede considerarse la creación de la bomba de aviación termonuclear B-61, en cuyo diseño también participaron especialistas del laboratorio Sandia ubicado en las cercanías de la base aérea de Kirtland.
Modelo de bomba termonuclear B-61
Esta munición de aviación, cuya primera modificación se creó en 1963, todavía está en servicio con la Fuerza Aérea de los EE. UU. Gracias al diseño probado, que aseguró una alta confiabilidad, un peso y dimensiones aceptables y la posibilidad de una regulación gradual de la potencia de explosión, el B-61, a medida que se crearon nuevas modificaciones, desplazó a todas las demás bombas nucleares en la aviación estratégica, táctica y naval. En total, se conocen 12 modificaciones del B-61, de las cuales, hasta hace poco, 5 estaban en servicio. En las modificaciones 3, 4 y 10, destinadas principalmente a portaaviones tácticos, la potencia se puede configurar: 0,3, 1,5, 5, 10, 60, 80 o 170 kt. La versión B-61-7 para aviación estratégica tiene cuatro capacidades de instalación, con un máximo de 340 kt. Al mismo tiempo, en la modificación anti-bunker más moderna del V-61-11, solo hay una versión de la ojiva de 10 kt. Esta bomba enterrada tiene un efecto sísmico en los búnkeres subterráneos y las minas de misiles balísticos intercontinentales, lo que equivale a un B-53 de 9 megatones cuando detonó en la superficie. En el futuro, el B-61-12 ajustable, que también tiene la capacidad de cambiar gradualmente la potencia, debería reemplazar todos los modelos anteriores excepto el B-61-11.
Desde el inicio de la producción, los arsenales han recibido más de 3.000 bombas termonucleares B-61 de diversas modificaciones. En los años 70 y 90, el B-61 constituía una parte importante de las armas nucleares almacenadas en el interior del monte Manzano. Según la información publicada por el Departamento de Defensa de Estados Unidos, actualmente hay aproximadamente 550 bombas en servicio. De estos, aproximadamente 150 están destinados a ser lanzados por bombarderos estratégicos B-52H y B-2A, otros 400 son bombas tácticas. Aproximadamente doscientos B-61 están en reserva en bases de almacenamiento a largo plazo.
En este momento, el centro de almacenamiento de armas nucleares de Manzano, que forma parte organizativa de la base aérea de Kirtland, es operado por el ala nuclear 498, que interactúa con el Ministerio de Energía. Las funciones del personal del ala 498 incluyen el almacenamiento, reparación y mantenimiento de armas nucleares y componentes individuales, así como garantizar la manipulación segura de materiales nucleares.
En los años 70, el tema de las investigaciones de defensa realizadas en la base aérea se expandió significativamente. Especialistas del Centro de Armas Especiales de la Fuerza Aérea y del laboratorio Sandia, aprovechando la proximidad a los sitios de prueba de Tonopah y White Sands, llevaron a cabo el desarrollo de diversas armas nucleares sin instalarles la carga principal.
Imagen satelital de Google Earth: reactor nuclear en las cercanías de la base aérea de Kirtland
Un complejo subterráneo de investigación nuclear operado por especialistas del laboratorio Sandia se encuentra a 6 km al sur de la pista principal y los hangares de la base aérea. Según información publicada en fuentes abiertas, existe un reactor de investigación diseñado para simular los procesos que ocurren durante una explosión nuclear y estudiar la resistencia a la radiación de diversos circuitos electrónicos y dispositivos utilizados en sistemas de defensa y aeroespaciales. La instalación tiene un costo de más de $ 10 millones por año y se está sometiendo a medidas de seguridad sin precedentes.
El área protegida dentro de un radio de varios kilómetros desde el laboratorio nuclear está diseminada con muchas instalaciones de prueba, stands y campos experimentales. En esta zona se están realizando experimentos sobre el efecto de altas temperaturas y explosivos sobre diversos materiales, se están probando medios de salvamento y comunicación, existe una piscina con una grúa de gran altura, donde se realiza un amerizaje de aeronaves y vehículos espaciales estudió. Se está estudiando la vulnerabilidad de aviones y helicópteros militares a los bombardeos con diversas municiones en un campo de pruebas cercado por una valla de hormigón de seis metros.
En dos pistas especiales con una longitud de 300 y 600 metros, se llevan a cabo "pruebas de choque", en las que se estudian las consecuencias de las colisiones de equipos y armas con diversos objetos. Las pistas de prueba están equipadas con cámaras de video de alta velocidad y medidores de velocidad láser. Una de las vías se construyó en el lugar donde en el pasado hubo un objetivo de bombardeo y los cráteres de bombas de gran calibre aún se conservan cerca.
En 1992, especialistas del Laboratorio Nacional Sandia, en el curso de una investigación en el campo de garantizar la seguridad de las instalaciones nucleares, dispersaron el caza Phantom fuera de servicio en trineos especiales con propulsores a reacción y lo estrellaron contra un muro de hormigón. El propósito de este experimento fue conocer en la práctica el espesor de las paredes de un refugio de hormigón armado capaz de resistir la caída de un avión a reacción sobre él.
Fuera del área protegida de la instalación de Sandia hay un laboratorio de energía solar. En un área de 300x700 metros, se instalan varios cientos de espejos parabólicos de gran tamaño, que concentran "rayos de sol" en la parte superior de una torre especial. Aquí, la energía de los rayos del sol se utiliza para obtener metales y aleaciones químicamente puros. La temperatura de la luz solar concentrada es tal que los pájaros que vuelan accidentalmente hacia ellos se queman instantáneamente. Por esta razón, este objeto ha sido criticado por conservacionistas, y posteriormente, durante experimentos alrededor del perímetro del objeto, comenzaron a incluir altavoces que ahuyentan a las aves.
Imagen satelital de Google Earth: complejo de laboratorios para el estudio de la energía solar
Otra área que se está desarrollando en la rama de Kirtlan del Laboratorio de Investigación de la Fuerza Aérea (AFRL), el Laboratorio de Investigación de la Fuerza Aérea, es la creación de láseres de combate. Hasta 1997, la sucursal de Kirtland era una organización de investigación independiente conocida como Laboratorio Phillips. Lleva el nombre de Samuel Philips, el ex director del programa lunar tripulado.
Vista aérea de la gama óptica Starfire en los años 90
La instalación terrestre más grande de AFRL en Kirtland es el centro óptico y láser terrestre Starfire Optical Range (SOR), que literalmente se traduce como "Starfire Optical Range". Además de poderosas fuentes de radiación láser, SOR cuenta con varios telescopios con diámetros de 3, 5, 1, 5 y 1 metro. Todos ellos están equipados con óptica adaptativa y están diseñados para rastrear satélites. El telescopio más grande disponible en la base aérea es también uno de los más grandes del mundo.
Oficialmente, el SOR está diseñado para estudiar la atmósfera y estudiar la posibilidad de transmitir información a largas distancias utilizando láseres. De hecho, la principal dirección de la investigación es aclarar el grado de absorción de la radiación láser en diversas condiciones climáticas y la posibilidad de interceptar objetivos balísticos y aerodinámicos mediante láseres. El 3 de mayo de 2007, The New York Times publicó un artículo en el que afirmaba que los potentes láseres desplegados en las cercanías de Albuquerque eran capaces de desactivar los satélites de reconocimiento óptico. El artículo también decía que tal experimento se llevó a cabo con éxito en la nave espacial de reconocimiento estadounidense KN-11 que había agotado sus recursos.
Imagen satelital de Google Earth: centro de investigación láser-óptico en las cercanías de la base aérea de Kirtland
El centro de investigación láser-óptico en las cercanías de la base aérea de Kirtland se encuentra a unos 13 km al sur de la pista de aterrizaje principal de la base aérea, no lejos de un antiguo objetivo circular utilizado para entrenar bombardeos durante la Segunda Guerra Mundial y el almacenamiento nuclear de Manzano.
En 1970, se creó el 4900th Aviation Flight Test Group en Kirtland para desarrollar armas láser. En el curso de los experimentos, las tareas se establecieron para destruir aviones y misiles objetivo no tripulados con láseres terrestres y aéreos. El grupo 4900 incluía cinco F-4D, un RF-4C, dos NC-135A, cinco C-130, así como varios aviones de ataque ligeros A-37, cazas F-100 y helicópteros.
NKC-135A
El principal objeto de prueba en el grupo aéreo fue un avión con un "cañón láser" NKC-135A, creado bajo el programa ALL. La base era el petrolero KS-135A. Para acomodar el láser de combate, el fuselaje de la aeronave se extendió 3 metros, mientras que el peso del equipo adicional instalado superó las 10 toneladas.
El "hiperboloide" volador NKC-135A, como regla, operaba en tándem con uno de los NC-135A desarmados, llevando equipo optoelectrónico para la detección y seguimiento de objetivos. Se suponía que un avión con un láser de combate a bordo, que patrullaba en la zona de lanzamiento de misiles tácticos, los golpearía en la fase activa del vuelo poco después del inicio. Sin embargo, la tarea resultó ser más difícil de lo que parecía al comienzo del trabajo. La potencia de 0,5 MW del láser no fue suficiente para destruir los misiles lanzados a una distancia de varias decenas de kilómetros. Después de una serie de pruebas infructuosas, se perfeccionaron el láser en sí, los sistemas de guía y control.
A mediados de 1983 se logró el primer éxito. Con la ayuda de un láser instalado a bordo del NKC-135A, fue posible interceptar 5 misiles AIM-9 "Sidewinder". Por supuesto, estos no eran misiles balísticos pesados, pero este éxito demostró la eficiencia del sistema en principio. En septiembre de 1983, un láser con un NKC-135A atravesó la piel y desactivó el sistema de control del dron BQM-34A. Las pruebas continuaron hasta finales de 1983. En el transcurso de ellos, resultó que la plataforma láser voladora es capaz de interceptar objetivos a una distancia de no más de 5 km, lo que en condiciones de combate era absolutamente insuficiente. En 1984, el programa se cerró. Más tarde, el ejército de los Estados Unidos declaró repetidamente que el avión NKC-135A con un láser de combate se consideraba únicamente un "demostrador de tecnología" y un modelo experimental.
Imagen satelital de Google Earth: plataforma láser voladora NKC-135A y avión de ataque A-10A en la exposición del Museo Nacional de la Fuerza Aérea de EE. UU.
El avión NKC-135A se almacenó en uno de los hangares de la base aérea hasta 1988, después de lo cual se desmanteló el equipo secreto y se transfirió al Museo Nacional de la Fuerza Aérea de los EE. UU. En la Base Aérea Wright-Patterson en Ohio.
YAL-1
En el futuro, el trabajo de base obtenido durante las pruebas del NKC-135A se utilizó para crear el avión portaaviones YAL-1 basado en el Boeing 747-400F, a bordo del cual se instaló un potente láser químico infrarrojo. Sin embargo, el programa antimisiles YAL-1 finalmente se cerró en 2011 debido al costo excesivo y las perspectivas inciertas. Y en 2014, se desechó el único YAL-1 construido después de tres años de almacenamiento en el "cementerio de huesos" de "Davis-Montan".
Además de los sistemas láser diseñados para combatir aviones, misiles balísticos y satélites, especialistas de la rama Kirtlad de AFRL participaron en la creación de armas láser y de microondas "no letales", tanto para combatir disturbios como para cegar los sistemas de control y guía de combate. Así, en el marco de uno de los programas "antiterroristas", se creó un sistema láser suspendido automático para proteger las aeronaves de MANPADS con buscador IR. Y durante la estancia del contingente estadounidense en Somalia, se utilizó un láser infrarrojo en el chasis de Hammer para dispersar a los manifestantes.
Además del programa ALL, técnicos y especialistas del grupo de aviación 4900th y el Centro de Prueba y Evaluación de la Fuerza Aérea (AFTEC) - "Centro de Evaluación y Prueba de la Fuerza Aérea" participaron en la adaptación al servicio de combate en unidades de combate de varios tipos de aeronaves y tecnología de misiles. Cazas F-16A / B, misiles de crucero BGM-109 Tomahawk, misiles aire-tierra AGM-65 Maverick, bombas guiadas GBU-10, GBU-11 y GBU-12, así como muchas otras muestras de equipos y armas.
En 1989, en Kirtland, en un paso elevado especial, se probó la compatibilidad electromagnética de la aviónica y la protección contra impulsos electromagnéticos del bombardero estratégico B-1V. Curiosamente, la parte superior de este paso elevado está construida de madera para reducir la distorsión durante las mediciones.
Kirtland AFB se utiliza actualmente en varios programas de entrenamiento de la Fuerza Aérea de EE. UU. Así, sobre la base de la 377a Ala Aérea, que se dedica a la protección y el apoyo de ingeniería de la base aérea, se han organizado cursos para contrarrestar la intrusión ilegal en los objetos protegidos y para neutralizar los artefactos explosivos. La 498a Ala Aérea, a cargo de las armas nucleares, también forma a especialistas especializados. El 58o Centro de Entrenamiento del Ala Aérea de Operaciones Especiales prepara al personal militar para las unidades de aviación de búsqueda y rescate.
CV-22 Osprey 58a Ala de Operaciones Especiales
En general, el papel de la base aérea en Nuevo México en la mejora del servicio de búsqueda y rescate estadounidense es muy importante. Además de capacitar a las tripulaciones de búsqueda y rescate, de acuerdo con los requerimientos de la Fuerza Aérea, se llevó a cabo la modernización de aeronaves y helicópteros existentes, así como técnicas de rescate de pilotos en peligro, aterrizaje encubierto y evacuación de emergencia en una situación de combate de Se practicaron grupos con fines especiales.
Helicóptero de las fuerzas de operaciones especiales MH-53J Pave Low III en el sitio conmemorativo de la base aérea de Kirtland
Antes de la aparición de los helicópteros HH-60 Pave Hawk especialmente modificados y los rotores basculantes CV-22 Osprey, los principales medios para transportar grupos de fuerzas especiales y buscar pilotos derribados eran los helicópteros pesados MH-53J Pave Low III, equipados con sistemas de navegación y dispositivos de visión nocturna., contramedidas antiaéreas y ametralladoras de fuego rápido. Los últimos MH-53J sirvieron en Kirtland hasta 2007.
Kirtland es actualmente la tercera base aérea más grande del Comando Aéreo Estratégico de la Fuerza Aérea de EE. UU. Y la sexta base aérea más grande de la Fuerza Aérea. Después de que el laboratorio nuclear, el almacenamiento de armas nucleares y otras instalaciones se transfirieron bajo el control de la Fuerza Aérea, el territorio de la base aérea es de 205 km². Hay cuatro pistas con una longitud de 1800 a 4200 metros. Más de 20.000 personas sirven en la base aérea, de las cuales aproximadamente 4.000 son militares de carrera y guardias nacionales.
Imagen satelital de Google Earth: rotores basculantes CV-22 en el estacionamiento de la base aérea de Kirtland
El 512 ° escuadrón de rescate en helicópteros HH-60 Pave Hawk, el 505 ° escuadrón de operaciones especiales en el HC-130P / N King y MC-130H Combat Talon II y el 71 ° escuadrón de operaciones especiales en CV-22 Osprey. La infraestructura del 898 ° escuadrón de municiones de aviación también se despliega en la base aérea. La defensa aérea del área está a cargo de 22 cazas F-16C / D de la 150a Ala de Cazas de la Fuerza Aérea de la Guardia Nacional. Desde principios de los años 70, "aviones del fin del mundo" han aterrizado regularmente en la base aérea: puestos de mando aéreo E-4 y aviones de control y comunicaciones E-6 desde los cuales las fuerzas nucleares estratégicas de los Estados Unidos deberían ser dirigidas en caso de un conflicto global.
Imagen satelital de Google Earth: aeronave de comunicación y control E-6 Mercury en el estacionamiento de la base aérea de Kirtland
El 4 y 5 de junio de 2016, se llevó a cabo un espectáculo aéreo en Kirtland para celebrar el 75 aniversario de la base aérea. Durante las celebraciones se llevaron a cabo vuelos de demostración de 18 tipos diferentes de aeronaves, incluidas aeronaves que estuvieron en servicio durante la Segunda Guerra Mundial. Los aviones modernos también volaron por el aire: F / A-18 Hornet, B-1B Lancer y CV-22 Osprey.
Lo más destacado del programa de vuelo fue la actuación del equipo acrobático Thunderbirds - "Petrel" en un F-16C especialmente modificado.
Aviones HC-130P / N y MC-130H del 505o Escuadrón de Operaciones Especiales en el estacionamiento de la base aérea de Kirtland. La fotografía fue tomada a través de la ventanilla de un avión de pasajeros que despegaba.
La pista principal de la Base de la Fuerza Aérea de Kirtland también se utiliza para recibir y dejar aviones de pasajeros y de transporte desde el Aeropuerto Internacional de Albuquerque - Aeropuerto Internacional de Albuquerque. Es el aeropuerto más grande de Nuevo México y atiende a más de 4 millones de pasajeros al año. Todos los días, los pasajeros de aviones que despegan y aterrizan tienen la oportunidad de contemplar aviones de combate en los estacionamientos y numerosos objetos secretos en las cercanías de la base aérea.
