Se sabe que la historia está llena de coincidencias interesantes. Por ejemplo, la fecha de hoy no es solo el día del primer vuelo tripulado al espacio. También se le puede llamar el cumpleaños de la aviación a reacción, ya que el 12 de abril de 1937, es decir, hace exactamente 80 años, tuvo lugar el primer lanzamiento de prueba del primer motor de turbina de gas del mundo.
Gracias a tales centrales eléctricas, los turborreactores eventualmente suplantaron a los de pistón y tomaron una posición dominante en el cielo, ya que otros tipos de motores a reacción (cohete, pulsante, estatorreactor y motor-compresor) no ganaron popularidad en la aviación debido a su impracticabilidad. Todavía mantienen esta posición, y es poco probable que aparezca algo más efectivo en un futuro previsible.
El primer motor turborreactor fue diseñado por el ingeniero inglés Frank Whittle, quien recibió una patente en 1930, con tan solo 22 años. Sin embargo, pasaron más de seis años entre el proyecto y la construcción del prototipo, ya que las autoridades británicas no entendieron las perspectivas de la invención y se negaron a destinar fondos para su implementación. Whittle tuvo que ganar su propio dinero y encontrar patrocinadores, lo que no fue fácil en medio de la depresión económica.
Solo en la primavera de 1937 se construyeron el motor y un banco de pruebas para él, y el 12 de abril comenzaron las pruebas. El primer prototipo del motor no estaba destinado a la instalación en un avión. Fue un producto puramente experimental para probar el rendimiento de la idea misma de una central eléctrica de turbina de gas. Las pruebas se completaron con éxito. El motor funcionó, emitiendo un silbido agudo y desarrollando un empuje de 400 kg, que excedía su propio peso.
Pronto apareció un segundo prototipo, seguido de un tercero. Con él, el 15 de mayo de 1941, despegó por primera vez el primer turborreactor inglés Gloucester Pioneer. Curiosamente, Whittle estaba solo unos meses por delante del inventor alemán Hans von Ohain con su motor, quien lanzó su propio motor turborreactor en el otoño de 1937. Pero Ohain desarrolló inmediatamente no un modelo experimental, sino un motor turborreactor destinado a un uso práctico, además, más potente que el primogénito de Whittle, lo que permitió a los alemanes superar a los británicos en la creación del primer avión turborreactor. Sin embargo, esa es otra historia.
La pantalla de bienvenida muestra a Frank Whittle en el banco de pruebas con su primer motor de turbina de gas, que tenía una configuración muy peculiar.
Whittle en su oficina y uniforme militar. Después del estallido de la Segunda Guerra Mundial, se alistó en la Royal Air Force.
Modelo de trabajo moderno del primer motor de Whittle. El original no ha sobrevivido.