El físico estadounidense y divulgador de la ciencia Michio Kaku en su libro "La física de lo imposible" divide las tecnologías prometedoras e incluso fantásticas en tres categorías, según su realismo. Se refiere a la "primera clase de imposibilidad" de aquellas cosas que se pueden crear con la ayuda del volumen de conocimiento actual, pero su producción se topa con algunos problemas tecnológicos. Es a la primera clase que Kaku clasifica las llamadas armas de energía dirigida (DEW): láseres, generadores de microondas, etc. El principal problema en la creación de tales armas es una fuente de energía adecuada. Por varias razones objetivas, todos esos tipos de armas requieren una energía relativamente alta, que puede ser inalcanzable en la práctica. Debido a esto, el desarrollo de armas láser o de microondas es extremadamente lento. Sin embargo, existen ciertos desarrollos en esta área, y varios proyectos se están llevando a cabo simultáneamente en el mundo en diferentes etapas.
Los conceptos modernos del ONE tienen una serie de características que prometen grandes perspectivas prácticas. Las armas basadas en la transmisión de energía en forma de radiación no tienen características tan desagradables inherentes a las armas tradicionales como el retroceso o la dificultad para apuntar. Además, es posible ajustar la potencia del "disparo", lo que permitirá el uso de un emisor para varios propósitos, por ejemplo, para medir el alcance y el ataque del enemigo. Finalmente, varios diseños de láseres o emisores de microondas tienen munición prácticamente ilimitada: el número de disparos posibles depende solo de las características de la fuente de energía. Al mismo tiempo, las armas de energía dirigida no están exentas de inconvenientes. El principal es el alto consumo de energía. Para lograr un rendimiento comparable al de las armas de fuego tradicionales, el GRE debe tener una fuente de energía relativamente grande y compleja. Los láseres químicos son una alternativa, pero tienen un suministro limitado de reactivos. La segunda desventaja de ONE es la disipación de energía. Solo una parte de la energía enviada llegará al objetivo, lo que conlleva la necesidad de incrementar la potencia del emisor y el uso de una fuente de energía más potente. También vale la pena señalar una desventaja asociada con la propagación rectilínea de energía. Las armas láser no son capaces de disparar a un objetivo a lo largo de una trayectoria con bisagras y solo pueden atacar con fuego directo, lo que reduce significativamente el alcance de su aplicación.
Actualmente, todo el trabajo en el campo de ONE va en varias direcciones. El más extendido, aunque no muy exitoso, es el arma láser. En total, hay varias docenas de programas y proyectos, de los cuales solo unos pocos han alcanzado la implementación en metal. La situación es aproximadamente la misma con los emisores de microondas, sin embargo, en el caso de estos últimos, hasta ahora sólo un sistema ha alcanzado un uso práctico.
Por el momento, el único ejemplo de un arma prácticamente aplicable basada en la transmisión de radiación de microondas es el complejo estadounidense ADS (Active Denial System). El complejo consta de una unidad de hardware y una antena. El sistema genera ondas milimétricas que, al caer sobre la superficie de la piel humana, provocan una fuerte sensación de ardor. Las pruebas han demostrado que una persona no puede estar expuesta al ADS durante más de unos pocos segundos sin el riesgo de sufrir quemaduras de primer o segundo grado.
Alcance efectivo de destrucción: hasta 500 metros. ADS, a pesar de sus ventajas, tiene varias características controvertidas. En primer lugar, las críticas se deben a la capacidad "penetrante" del rayo. Se ha sugerido repetidamente que la radiación puede protegerse incluso con tejido denso. Sin embargo, los datos oficiales sobre la posibilidad de evitar la derrota, por razones obvias, aún no han aparecido. Además, es muy probable que dicha información no se publique en absoluto.
Quizás el representante más famoso de otra clase de ONE, láseres de combate, es el proyecto ABL (AirBorne Laser) y el prototipo de avión Boeing YAL-1. Un avión basado en el revestimiento del Boeing-747 lleva dos láseres de estado sólido para la iluminación y guía del objetivo, así como uno químico. El principio de funcionamiento de este sistema es el siguiente: se utilizan láseres de estado sólido para medir el alcance hasta el objetivo y determinar la posible distorsión del haz al atravesar la atmósfera. Después de la confirmación de la adquisición del objetivo, se enciende un láser químico HEL de clase megavatio, que destruye el objetivo. El proyecto ABL fue diseñado desde el principio para trabajar en defensa antimisiles.
Para ello, el avión YAL-1 fue equipado con sistemas de detección de lanzamiento de misiles intercontinentales. Según los informes, el suministro de reactivos a bordo de la aeronave fue suficiente para realizar entre 18 y 20 "salvas" láser que duraron hasta diez segundos cada una. El alcance del sistema es secreto, pero se puede estimar en 150-200 kilómetros. A finales de 2011, el proyecto ABL se cerró debido a la falta de resultados esperados. Los vuelos de prueba del avión YAL-1, incluidos aquellos con la destrucción exitosa de misiles objetivo, hicieron posible recopilar mucha información, pero el proyecto en esa forma se consideró poco prometedor.
El proyecto ATL (Advanced Tactical Laser) puede considerarse una especie de rama del programa ABL. Al igual que el proyecto anterior, ATL implica la instalación de un láser de guerra química en un avión. Al mismo tiempo, el nuevo proyecto tiene un propósito diferente: se debe instalar un láser con una potencia de aproximadamente cien kilovatios en un avión de transporte C-130 convertido diseñado para atacar objetivos terrestres. En el verano de 2009, el avión NC-130H, usando su propio láser, destruyó varios objetivos de entrenamiento en el campo de entrenamiento. Desde entonces, no ha habido nueva información sobre el proyecto ATL. Quizás el proyecto está congelado, cerrado o experimentando cambios y mejoras causados por la experiencia adquirida durante las pruebas.
A mediados de los noventa, Northrop Grumman, en colaboración con varios subcontratistas y varias firmas israelíes, lanzó el proyecto THEL (Tactical High-Energy Laser). El objetivo del proyecto era crear un sistema de armas láser móvil diseñado para atacar objetivos terrestres y aéreos. El láser químico permitió alcanzar objetivos como un avión o un helicóptero a una distancia de unos 50 kilómetros y munición de artillería a una distancia de unos 12-15 km.
Uno de los principales éxitos del proyecto THEL fue la capacidad de rastrear y atacar objetivos aéreos incluso en condiciones nubladas. Ya en 2000-01, el sistema THEL durante las pruebas realizó casi tres docenas de intercepciones exitosas de misiles no guiados y cinco intercepciones de proyectiles de artillería. Estos indicadores se consideraron exitosos, pero pronto el progreso del trabajo se ralentizó y luego se detuvo por completo. Por varias razones económicas, Israel se retiró del proyecto y comenzó a desarrollar su propio sistema antimisiles Iron Dome. Estados Unidos no siguió el proyecto THEL solo y lo cerró.
La segunda vida del láser THEL fue dada por la iniciativa de Northrop Grumman, de acuerdo con la cual se planea crear los sistemas Skyguard y Skystrike sobre su base. Basados en principios generales, estos sistemas tendrán diferentes propósitos. El primero será un complejo de defensa aérea, el segundo, un sistema de armas de aviación. Con una potencia de varias decenas de kilovatios, ambas versiones de láseres químicos podrán atacar varios objetivos, tanto terrestres como aéreos. El momento de la finalización del trabajo en los programas aún no está claro, así como las características exactas de los futuros complejos.
Northrop Grumman también es líder en sistemas láser para la flota. Actualmente, se está completando el trabajo activo en el proyecto MLD (Demostración de láser marítimo). Como algunos otros láseres de combate, se supone que el complejo MLD proporciona defensa aérea para los barcos de las fuerzas navales. Además, los deberes de este sistema pueden incluir la protección de los buques de guerra de los barcos y otras pequeñas embarcaciones del enemigo. La base del complejo MLD es el láser de estado sólido JHPSSL y su sistema de guía.
El primer prototipo del sistema MLD se puso a prueba a mediados de 2010. Las inspecciones del complejo de tierra mostraron todos los pros y los contras de las soluciones aplicadas. A fines del mismo año, el proyecto MLD entró en la etapa de mejoras diseñadas para asegurar la colocación de un complejo láser en los buques de guerra. El primer barco debería recibir una "torreta" con MLD a mediados de 2014.
Casi al mismo tiempo, un complejo de Rheinmetall llamado HEL (láser de alta energía) podría estar listo para la producción en serie. Este sistema antiaéreo es de especial interés por su diseño. Tiene dos torres con dos y tres láseres, respectivamente. Por lo tanto, una de las torres tiene láseres con una potencia total de 20 kW, la otra, 30 kW. Las razones de esta decisión aún no están del todo claras, pero hay razones para verla como un intento de aumentar la probabilidad de dar en el blanco. En noviembre del pasado 2012 se llevaron a cabo las primeras pruebas del complejo HEL, durante las cuales se mostró de buen lado. Desde una distancia de un kilómetro, se quemó una placa de blindaje de 15 milímetros (no se anunció el tiempo de exposición), y a una distancia de dos kilómetros, HEL pudo destruir un pequeño dron y un simulador de una mina de mortero. El sistema de control de armas del complejo Rheinmetall HEL le permite apuntar a un objetivo de uno a cinco láseres, ajustando así la potencia y / o el tiempo de exposición.
Mientras se prueban el resto de los sistemas láser, dos proyectos estadounidenses a la vez ya han dado resultados prácticos. Desde marzo de 2003, el vehículo de combate ZEUS-HLONS (Sistema de neutralización de artillería láser HMMWV), creado por Sparta Inc., se ha utilizado en Afganistán e Irak. Un conjunto de equipos con un láser de estado sólido con una potencia de aproximadamente 10 kilovatios se instala en un jeep estándar del ejército estadounidense. Esta potencia de radiación es suficiente para dirigir el rayo hacia un artefacto explosivo o proyectil sin detonar y provocar su detonación. El alcance efectivo del complejo ZEUS-HLONS es cercano a los trescientos metros. La capacidad de supervivencia del cuerpo de trabajo del láser permite producir hasta dos mil "descargas" por día. La eficiencia de las operaciones con la participación de este complejo láser se acerca al cien por cien.
El segundo sistema láser utilizado en la práctica es el sistema GLEF (Green Light Escalation of Force). El emisor de estado sólido se monta en una torreta de control remoto CROWS estándar y se puede montar en prácticamente cualquier tipo de equipo disponible para las fuerzas de la OTAN. El GLEF tiene una potencia mucho menor que otros láseres de combate y está diseñado para cegar brevemente al enemigo o contrarrestar el objetivo. La característica principal de este complejo es la creación de una iluminación azimutal suficientemente amplia, que está garantizada para "cubrir" a un enemigo potencial. Es de destacar que utilizando los desarrollos sobre el tema GLEF, se creó un complejo GLARE portátil, cuyas dimensiones permiten que sea transportado y utilizado por una sola persona. El propósito de GLARE es exactamente el mismo: ceguera a corto plazo del enemigo.
A pesar de la gran cantidad de proyectos, las armas de energía dirigida siguen siendo más prometedoras que las modernas. Los problemas tecnológicos, principalmente con las fuentes de energía, aún no permiten que se desate todo su potencial. Actualmente hay grandes esperanzas asociadas con los sistemas láser basados en barcos. Por ejemplo, los marineros y diseñadores navales de los Estados Unidos justifican esta opinión por el hecho de que muchos buques de guerra están equipados con plantas de energía nuclear. Gracias a esto, al láser de combate no le faltará electricidad. Sin embargo, la instalación de láseres en los buques de guerra es todavía una cuestión del futuro, por lo que el "bombardeo" del enemigo en una batalla real no sucederá mañana o pasado mañana.
