A fines de la década de 1950, el ejército y los científicos de EE. UU. Desarrollaron y probaron dos misiles balísticos experimentales lanzados desde el aire. Los productos del programa WS-199 demostraron la posibilidad fundamental de crear tal arma, pero sus propias características estaban lejos de ser deseadas. Por esta razón, los proyectos Bold Orion y High Virgo se cerraron y, en base a sus desarrollos, comenzaron a diseñar un nuevo cohete. En diferentes momentos, esta arma de la compañía Douglas llevaba los nombres WS-138A, GAM-87, AGM-48 y Skybolt.
En la segunda mitad de los años cincuenta, la Fuerza Aérea de Estados Unidos enfrentó algunas dificultades en el campo de los misiles balísticos intercontinentales, lo que les obligó a prestar más atención a las armas de aviación. En el marco del programa Weapon System 199, se crearon dos misiles aerobalísticos prometedores para los bombarderos existentes. Sin embargo, el alcance de vuelo de los productos WS-199B Bold Orion y WS-199C High Virgo fue de 1100 y 300 km, respectivamente, menos de lo necesario para resolver eficazmente misiones de combate y derrotar objetivos en el territorio de un enemigo potencial, cubierto por poderosos defensa aérea.
Cohete WS-138A / GAM-87 en un carro de transporte. Foto de la Fuerza Aérea de EE. UU.
A principios de los años sesenta, el comando de la Fuerza Aérea, al ver los resultados obtenidos, decidió abandonar las muestras experimentales en favor de un cohete completamente nuevo creado con sus ideas y soluciones. Ya a principios de 1959, apareció una orden para el diseño de tales armas. Pronto se eligió al contratista principal: el fabricante de aviones Douglas recibió el contrato para el desarrollo del cohete. Es curioso que no hubiera participado anteriormente en el programa WS-199, pero su versión del nuevo proyecto parecía la más exitosa.
Inicialmente, el proyecto recibió la designación sin rostro WS-138A o Weapon System 138A (sistema de armas "138A"). Más tarde, apareció la designación del ejército GAM-87 y el nombre Skybolt. Después de la introducción de una nueva nomenclatura de armas de misiles, se introdujo la designación AGM-48. También en la etapa de prueba, los misiles experimentales fueron designados como XGAM-87 o XAGM-48. La letra "X" indica la etapa actual del proyecto.
En 1959-60, mucho antes de la aparición de los cohetes reales, los productos Skybolt se convirtieron en objeto de un contrato de exportación. Durante este período, Gran Bretaña enfrentó serias dificultades en el desarrollo del misil balístico Blue Streak. Después de largas disputas, los líderes militares y políticos británicos decidieron abandonar tales armas. En lugar de sus propios misiles balísticos, se planeó fortalecer las fuerzas nucleares con productos WS-138A de fabricación estadounidense. En marzo de 1960, los países acordaron suministrar 144 misiles. El primer contrato por un lote de 100 artículos se firmó dos meses después.
Suspensión del cohete Skybolt al portaaviones. Foto Globalsecurity.org
La forma del futuro cohete WS-138A se determinó teniendo en cuenta los desarrollos bajo el programa WS-199. El más exitoso se consideró un esquema de dos etapas que utiliza solo motores de combustible sólido. Se propuso equipar el cohete con una ojiva nuclear de alta potencia, cuyas dimensiones y peso correspondían a sus capacidades. El sistema de navegación inercial, tradicional para los misiles balísticos de la época, estaba previsto que se complementara con medios de astrocorrección, lo que permitía aumentar la precisión del disparo.
El elemento principal del cohete WS-138A era un cuerpo de metal construido sobre la base de un esqueleto. El casco estaba equipado con un carenado de cabeza largo y cónico con una nariz redondeada. En las primeras etapas de la prueba, también se utilizó un carenado cónico corto con una pared cilíndrica de pequeño diámetro. El cuerpo principal, dividido en dos etapas, tenía la forma de un cilindro con varias carcasas longitudinales sobresalientes en la superficie exterior. En la cola del cohete había ocho planos triangulares. Los aviones barridos más grandes sirvieron como estabilizadores. Entre ellos se colocaron timones aerodinámicos rotativos, que eran más pequeños. La sección de la cola del casco durante el vuelo en el pilón del portaaviones estaba cubierta por un carenado ojival desechado. Los escalones, la parte de la cabeza y el carenado se conectaron entre sí mediante pernos de fuego.
El cohete no tenía un diseño complejo. Los volúmenes dentro del carenado de la cabeza se dieron para la instalación de la ojiva y los sistemas de control. Todos los demás compartimentos de ambas etapas albergaban un par de grandes motores de propulsor sólido. En el tramo de cola de la primera etapa, a nivel de los aviones, también se ubicaron los engranajes de dirección.
Prototipos sobre los que se elaboró la forma óptima del carenado. Foto de la Fuerza Aérea de EE. UU.
La planta de energía para el cohete Skybolt fue desarrollada por Aerojet. Para la primera etapa, se desarrolló el motor XM-80, para la segunda, el XM-81. A diferencia de proyectos anteriores, esta vez los motores no se tomaron prestados de misiles existentes, sino que se desarrollaron específicamente para el nuevo producto de acuerdo con los requisitos.
Northrop fue nombrado subcontratista responsable del diseño y fabricación de sistemas de guiado. Sobre la base de los desarrollos existentes, se desarrolló un nuevo sistema de navegación inercial, integrado en el piloto automático. Por primera vez en la práctica estadounidense, se utilizó un astrocorrector para mejorar la precisión de los disparos. Se propuso realizar el control en vuelo de diferentes formas. La primera etapa estaba equipada con timones aerodinámicos, mientras que la segunda usaba una boquilla de motor móvil que cambia el vector de empuje.
En la configuración básica, destinada a la Fuerza Aérea de los EE. UU., Se suponía que el cohete WS-138A llevaría una ojiva termonuclear del tipo W59. Este producto tenía una longitud de 1,2 m con un diámetro máximo de 415 mm y pesaba alrededor de 250 kg. El poder de su carga se determinó al nivel de 1 Mt. Específicamente para el nuevo cohete, General Electric ha desarrollado un nuevo cuerpo con medios para proteger la ojiva de influencias externas al descender hacia el objetivo.
El ejército británico quería comprar misiles con diferentes equipos de combate. En su caso, los misiles Skybolt deberían haber estado equipados con una carga termonuclear del tipo Red Snow con una capacidad de 1,1 Mt. Este producto era diferente del W59 estadounidense, pero no requirió un repaso significativo del vehículo de entrega. Al mismo tiempo, se suponía que la gran masa de la ojiva alternativa conduciría a una seria reducción en el rango de vuelo. Sin embargo, como mostraron los cálculos, esto permitió resolver ciertas misiones de combate.
Bombardero B-52 con cuatro misiles GAM-87 bajo el ala. Foto de Wikimedia Commoms
El cohete WS-138A en la posición de transporte tenía una longitud total (incluido el carenado de cola abatible) de poco menos de 11,7 my el diámetro del casco era de 890 mm. El alcance de los estabilizadores es de 1,68 m. El peso de lanzamiento se determinó en 11 mil libras, un poco menos de 5 toneladas. Según los cálculos, en vuelo, el cohete tenía que desarrollar una alta velocidad, lo que aseguró el vuelo a lo largo de una trayectoria balística sobre una gama considerable. En su configuración básica, podría enviar una ojiva "ligera" a 1.850 km. El campo de tiro con la ojiva Red Snow se redujo a 970 km. Sin embargo, el ejército británico calculó que también en este caso, el portaaviones podría atacar Moscú sin entrar en el espacio aéreo soviético.
Se suponía que el principal portador del prometedor misil era un bombardero de largo alcance Boeing B-52G Stratofortress. El cohete de gran tamaño solo podía transportarse en una eslinga externa. Se podrían colocar hasta cuatro misiles en los pilones debajo de la sección central. También se estaba estudiando la posibilidad de incluir misiles WS-138A en el rango de armamento de los bombarderos B-58 Hustler y XB-70 Valkyrie.
En la Royal Air Force, los nuevos misiles iban a ser utilizados por bombarderos de la serie V. Ya durante el diseño, quedó claro que solo uno de los tres aviones existentes podría convertirse en el portaaviones del WS-138A. El cohete se colocó solo debajo de la parte inferior del bombardero Avro Vulcan. En el caso de las máquinas Vickers Valiant y Handley Page Victor, la "distancia al suelo" debajo del arma era insuficiente, lo que podía provocar un accidente.
Vista desde un ángulo diferente. Foto Globalsecurity.org
Independientemente del portaaviones y el tipo de ojiva, se suponía que el programa de vuelo de misiles prometedores tenía el mismo aspecto. El producto se dejó caer a la velocidad de crucero del portaaviones a una altitud de varios kilómetros. Una vez separado del avión, se suponía que debía "caer" 120 m de altura, después de lo cual se soltó el carenado de cola y se puso en marcha el motor de la primera etapa. Inmediatamente después de encender el motor, el cohete tuvo que subir con un ángulo determinado. El motor funcionó durante 100 s, después de lo cual se separó la primera etapa y se encendió el motor de la segunda etapa.
Con la ayuda de los motores de ambas etapas, se suponía que el cohete WS-138A se elevaría a una altitud de unos 60 km. En la sección activa de la trayectoria, las automáticas determinaron la posición del cohete y corrigieron el rumbo. Después de levantar el cohete a una altitud determinada y acelerar a una velocidad de aproximadamente 2, 8 km / s, la segunda etapa se apagó y se dejó caer. Además, el vuelo continuó solo con la ojiva. Durante el disparo en el rango máximo, pudo subir a una altitud de 480 km, después de lo cual comenzó a descender hasta su objetivo.
Poco después del inicio del desarrollo del proyecto, Douglas comenzó las pruebas aerodinámicas a gran escala. El sitio para ellos fue la base aérea de Eglin (Florida) y los campos de entrenamiento más cercanos. Se sacaron modelos de misiles WS-138A / GAM-87 utilizando portadores estándar. Al mismo tiempo, se determinó su interacción con la aeronave y el efecto sobre sus características. Además, los maniquíes se volcaron con la recopilación de los datos necesarios. La primera prueba de este tipo tuvo lugar en enero de 1961 y las pruebas continuaron durante los siguientes meses. Estos controles dieron como resultado mejoras en el casco existente y las superficies aerodinámicas.
Un simulacro de cohete Skybolt con insignias británicas en el Museo de la Royal Air Force (Cosford). Foto Globalsecurity.org
Para la primavera del próximo año, el proyecto estaba listo para lanzar pruebas de vuelo en toda regla. El 19 de abril de 1962, el avión B-52G lanzó por primera vez un cohete XGAM-87 real desde la torre, a bordo del cual estaba presente todo el equipo estándar, con la excepción de la ojiva. Se suponía que el cohete volaría hacia el Océano Atlántico. La primera etapa funcionó correctamente, pero cuando se encendió el motor, la segunda falló. El cohete no pudo continuar su vuelo, los probadores tuvieron que usar su autoliquidador.
Tras investigar las causas del accidente y finalizar el proyecto, continuaron las pruebas. El 29 de junio tuvo lugar la segunda descarga. Esta vez, el cohete prototipo no pudo arrancar el motor de la primera etapa. En la tercera salida el 13 de septiembre, el motor se encendió, pero los sistemas de control fallaron. El cohete se desvió del rumbo establecido, y en el segundo 58 del vuelo tuvo que ser detonado para evitar caer fuera del área permitida. El 25 de septiembre, el cuarto cohete usó la primera etapa y encendió la segunda, pero su motor se paró antes de tiempo. El vuelo al rango calculado resultó imposible. El siguiente lanzamiento el 28 de noviembre terminó nuevamente en un accidente. En el cuarto segundo del vuelo, el cohete perdió contacto con los medios terrestres y tuvo que ser destruido.
El 22 de diciembre de 1962, el cohete XGAM-87 Skybolt realizó su primer vuelo exitoso. En el sexto intento, el prototipo pudo usar correctamente ambos motores y llevar la ojiva inerte a la trayectoria requerida. En el transcurso de esta verificación, se confirmaron las características calculadas del alcance y la precisión del fuego utilizando la ojiva W59.
Sin embargo, en ese momento se decidió el destino del proyecto. El liderazgo militar y político de los Estados Unidos ya no veía el sentido de continuar con el trabajo. Al mismo tiempo, la administración del presidente John F. Kennedy encontró varias razones para abandonar el nuevo cohete a la vez. Su destino podría verse afectado por factores de carácter técnico, económico, militar y político.
Vista del carenado trasero. Foto Wikimedia Commons
Primero, el cohete GAM-87 parecía, por decirlo suavemente, sin éxito. De los seis vuelos de prueba, solo uno se completó con éxito. Nadie pudo decir cuándo los cohetes mostrarían la confiabilidad requerida y cuál sería el costo final del programa. Además, se obtuvieron los resultados deseados en el campo de los misiles balísticos para submarinos, que podrían hacerse cargo de las tareas del sistema Skybolt. Finalmente, luego de la reciente crisis de los misiles en Cuba, Washington quiso mostrar su deseo de paz, y esto requirió un abandono demostrativo de cualquier proyecto de armas nucleares.
En tal situación, el proyecto WS-138A / GAM-87 no tenía una sola oportunidad. En noviembre de 1962 se tomó una decisión en principio, y el 22 de diciembre J. F. Kennedy firmó un decreto para poner fin al desarrollo de un nuevo misil aerobalístico. Irónicamente, esto sucedió el día del único lanzamiento de prueba exitoso. Sin embargo, el trabajo no se detuvo. En ese momento, la compañía Douglas y las empresas relacionadas habían logrado producir una serie de misiles experimentales, y se planeó usarlos en nuevas pruebas para resolver ciertos problemas.
La decisión de los líderes estadounidenses de abandonar el desarrollo posterior del producto GAM-87 indignó al funcionario de Londres. De acuerdo con el acuerdo de 1960, estos misiles entrarían en servicio con la Royal Air Force y se convertirían quizás en su arma más poderosa. La negativa a desarrollarse, a su vez, afectó duramente las perspectivas de las fuerzas nucleares estratégicas británicas. Los países se vieron obligados a iniciar negociaciones especiales, cuyo propósito era desarrollar nuevos planes para el desarrollo conjunto de la tríada nuclear británica.
J. F. Kennedy sostuvo conversaciones con el primer ministro británico Harold Macmillan, que resultaron en la firma del Pacto de Nassau. En lugar de los misiles de aviones Skybolt, Estados Unidos ofreció suministrar productos UGM-27 Polaris para submarinos. El acuerdo preliminar fue confirmado por el contrato de 6 de abril de 1963. Pronto comenzaron los envíos de misiles, gracias a los cuales el Reino Unido pudo crear el escudo nuclear deseado.
Según datos conocidos, las pruebas de los restantes misiles WS-138A / XGAM-87 continuaron durante casi todo el año 1963. En junio, el Pentágono introdujo una nueva gama de armas de misiles, según la cual Skybolt pasó a llamarse AGM-48. Ya bajo el nuevo nombre, los misiles existentes realizaron varios vuelos. Durante estas pruebas, hubo tanto éxitos como accidentes, pero ya no afectaron el resultado del trabajo. Con su ayuda, se estudiaron varios temas, pero ya no se trataba de poner en servicio misiles.
El misil balístico de lanzamiento aéreo Douglas WS-138A / GAM-87 / AGM-48 / Skybolt podría convertirse en el primer modelo de su clase en ser adoptado por la Fuerza Aérea de EE. UU. Sin embargo, la presencia de una multitud de problemas por resolver, los desarrollos alternativos y la situación política en el mundo llevaron al abandono del proyecto y de toda la dirección en su conjunto. El nuevo rearme de la aviación estratégica de la Fuerza Aérea de Estados Unidos, que se lanzó próximamente, se llevó a cabo mediante misiles de crucero.
