Los años cincuenta del siglo pasado fueron un período de rápido desarrollo de armas estratégicas. Entonces, en los Estados Unidos, se estaban elaborando versiones completamente nuevas de misiles con ojivas nucleares para las unidades terrestres, la flota y la fuerza aérea. Este último inició el trabajo en el programa WS-199, cuyo resultado fue la producción de varios misiles. Uno de los resultados de este trabajo fue el producto Martin WS-199B Bold Orion, un misil aerobalístico capaz de atacar objetivos terrestres y combatir satélites en órbita terrestre baja.
A mediados de los años cincuenta, quedó claro que los bombarderos con bombas nucleares de caída libre no podrían atravesar las defensas aéreas modernas o futuras y, por lo tanto, la aviación estratégica necesitaba nuevas armas. Las ojivas deben colocarse en misiles con suficiente alcance de vuelo. Pronto, la Fuerza Aérea de los Estados Unidos lanzó varios proyectos de este tipo que, como se esperaba, fortalecerían la tríada nuclear.
Prueba de WS-199B
En 1957, la Fuerza Aérea inició el programa WS-199 (Weapon System 199). Como parte de este programa, varios contratistas tuvieron que desarrollar sus versiones de un cohete prometedor que cumplía con los requisitos. Los militares querían un misil balístico lanzado desde el aire con un alcance de al menos 1,000 millas y con la capacidad de llevar una ojiva especial. Tales armas estaban destinadas a derrotar a los objetivos terrestres ubicados detrás de los escalones de defensa aérea del enemigo. Para acelerar el programa, se propuso utilizar ampliamente los componentes y productos disponibles.
Apenas unos meses después del inicio del programa WS-199, se ajustaron los requisitos. A principios de octubre, la Unión Soviética lanzó el primer satélite terrestre artificial. Al comprender el potencial militar de las naves espaciales, el ejército estadounidense desde cierto tiempo comenzó a considerar los productos de la familia WS-199 como un medio para destruir objetivos orbitales con una trayectoria predeterminada. Por lo tanto, ahora los nuevos misiles aerobalísticos tenían que pertenecer simultáneamente a las clases aire-tierra y aire-espacio.
Se han contratado varias empresas líderes de la industria de defensa para trabajar en WS-199. Entonces, uno de los proyectos iba a ser creado por Martin y Boeing con la ayuda de otras organizaciones. El proyecto de Martin recibió la designación de trabajo WS-199B y el nombre Bold Orion (el término astronómico para Orion distinto). Los desarrollos de otras empresas recibieron designaciones similares y nombres de "estrella".
La aparición del complejo WS-199B se formó rápidamente. Se propuso utilizar un cohete de propulsor sólido de tamaño mediano con ojiva nuclear y alto rendimiento de vuelo. Se suponía que su portaaviones era un bombardero de largo alcance Boeing B-47 Stratojet. Inicialmente, dichos aviones solo podían transportar bombas y, por lo tanto, necesitaban reequipamiento. La aparición del cohete, a su vez, podría devolverles el potencial requerido.
Inicialmente, el cohete Bold Orion se construyó según un esquema de una etapa. Tenía un cuerpo alargado de sección transversal variable, la mayoría de los cuales consistía en superficies cilíndricas. Se utilizó un carenado cónico con cabeza redondeada. Los timones en forma de X se ubicaron cerca de la cabeza del cohete. En la cola había estabilizadores trapezoidales más grandes. El compartimento principal del cohete albergaba un equipo de control y una ojiva con carga nuclear. Todos los demás volúmenes se dieron para la instalación de un motor cohete de propulsor sólido.
Cohete bajo el ala de un avión de transporte B-47
El proyecto implicó el uso de un piloto automático y un sistema de búsqueda basado en navegación inercial. No se proporcionaron medios propios para detectar objetivos y apuntar a ellos. Se propuso ingresar las coordenadas del objetivo a través del equipo a bordo del avión de transporte. Si es necesario, era posible utilizar un programa de vuelo ya preparado.
La mayor parte del casco estaba ocupada por el motor de propulsor sólido Thiokol TX-20, tomado del misil táctico MGM-29 Sergeant. Este motor con una longitud de 5, 9 my un diámetro de poco menos de 800 mm creó un empuje de 21, 7 tf. La carga de combustible mixto sólido se quemó en 29-30 s. Durante este tiempo, el cohete podría alcanzar la trayectoria calculada, lo que le permitirá golpear un objetivo terrestre o orbital.
Paralelamente al diseño del cohete WS-199B, se llevó a cabo la modernización requerida de su futuro portador. Se propuso equipar al bombardero B-47 con un pilón adicional en el lado de estribor, así como un conjunto de componentes electrónicos para controlar el misil antes de lanzarlo. Se propuso transportar el producto Bold Orion en un cabestrillo externo, exhibirlo en un recorrido determinado y luego dejarlo caer. Después de eso, las automáticas a bordo y el motor debían comenzar a funcionar.
El uso generalizado de componentes prefabricados hizo posible desarrollar todo el sistema de misiles en solo unos meses. Ya en mayo de 1958, se entregó un lote de misiles experimentales WS-199B a la base aérea de Cabo Cañaveral (Florida). Un bombardero portaaviones convertido llegó con ellos. Después de breves comprobaciones en tierra, la Fuerza Aérea y las empresas de desarrollo comenzaron las pruebas de vuelo.
El primer lanzamiento de un nuevo tipo de cohete tuvo lugar el 26 de mayo de 1958. Su propósito era probar el funcionamiento de las unidades, por lo que no se lograron características récord en él. El cohete que cayó del avión se elevó a una altitud de solo 8 km y voló varias decenas de kilómetros. El lanzamiento se consideró exitoso. El segundo lanzamiento tuvo lugar el 27 de junio, pero terminó en un accidente. En ambos casos, el WS-199B fue probado como un misil balístico lanzado desde el aire diseñado para atacar objetivos terrestres.
Vista desde un ángulo diferente
Continuaron las pruebas adicionales. Ahora los misiles experimentados tenían que usar todas sus capacidades y volar al máximo alcance posible. En este caso, hubo un aumento en la altura de la trayectoria. Elevándose a una altitud de unos 100 km, el cohete WS-199B podría alcanzar un objetivo a distancias de hasta 800-1000 km. El primer lanzamiento con tales parámetros tuvo lugar el 18 de julio de 1958. En septiembre, octubre y noviembre se realizaron tres pruebas más con resultados similares.
De los primeros seis lanzamientos, cinco tuvieron éxito, pero los resultados de las pruebas no se adaptaron al cliente. El rango de disparo resultante en los objetivos terrestres y la altitud de vuelo limitó el potencial real del complejo. Por esta razón, incluso antes de completar la primera etapa de prueba, comenzó el desarrollo de una versión mejorada del cohete WS-199B. Para mejorar las características principales, se propuso rediseñar su diseño y reconstruirlo en un esquema de dos etapas.
El cohete existente en realidad se dividió en dos etapas. En el primero, quedó el motor de propulsor sólido TX-20. Mostró un rendimiento suficiente, pero por sí solo no pudo acelerar el cohete a las velocidades deseadas y enviarlo a la altitud requerida. Como parte de la segunda etapa, se propuso utilizar el motor de propulsor sólido X-248 Altair, desarrollado para la tercera etapa del vehículo de lanzamiento Vanguard. Un producto con un empuje de 1270 kgf hizo posible extender la fase activa del vuelo y proporcionar una aceleración adicional con el correspondiente aumento de alcance o altitud.
Esta revisión provocó algún cambio en la apariencia del cohete y también aumentó sus dimensiones. La longitud del producto se incrementó a 11 m, y el diámetro máximo excluyendo planos era ahora de 790 mm. Este fue un precio aceptable a pagar por un aumento significativo en el rendimiento de combate.
A principios de diciembre de 1958, comenzaron los preparativos para probar el cohete Bold Orion de dos etapas. El 8 de diciembre, el avión de transporte lanzó un producto de este tipo por primera vez. Dos lanzamientos más tuvieron lugar el 16 de diciembre y el 4 de abril. En tres casos, el cohete se elevó a una altitud de unos 200 km y entregó una ojiva de entrenamiento a un alcance de unos 1800 km. El 8 y 19 de junio de 1959 realizaron dos lanzamientos, pero esta vez utilizaron misiles de una sola etapa. La nueva arma mostró sus características y ahora bien podría encontrar aplicación en las fuerzas nucleares estratégicas.
Despegue de un bombardero con un cohete experimentado.
Nueve lanzamientos de prueba de 1958-59 mostraron el potencial del producto WS-199B como un misil aerobalístico. De hecho, la nueva arma podría resolver las misiones de combate asignadas y, además, gracias a ella, los viejos bombarderos B-47 podrían volver al servicio completo. Sin embargo, en ese momento el cliente había perdido interés en el proyecto. Los principales requisitos previos para ello fueron los éxitos en otros programas, incluso en otras áreas.
En primer lugar, las perspectivas del proyecto WS-199B Bold Orion se vieron afectadas negativamente por la competencia entre las fuerzas aéreas y navales. Si bien la Armada no pudo obtener misiles balísticos submarinos viables con alto rendimiento, las armas aerobalísticas para aviones podrían ser de interés para el Pentágono. Los avances y éxitos en esta área, respectivamente, afectaron el programa para el desarrollo de armas para aviones. Además, el "Orion Distinct" resultó ser bastante caro y difícil de fabricar y operar. También hubo reclamaciones al portador de tal arma, que ya no cumplía plenamente con los requisitos actuales.
A mediados de 1959, la Fuerza Aérea decidió abandonar el producto WS-199B como un medio para atacar objetivos terrestres. Sin embargo, el proyecto no se cerró, ya que se encontró un nuevo rol para el cohete. No hace mucho tiempo, la URSS y los EE. UU. Comenzaron a poner en órbita satélites terrestres artificiales, y podrían aparecer naves espaciales militares en un futuro próximo. Al respecto, se propuso crear armas antisatélite basadas en misiles del programa WS-199.
El estudio del tema de actualidad mostró que el cohete WS-199B Bold Orion no necesita modificaciones técnicas para garantizar su uso contra naves espaciales. Al mismo tiempo, fue necesario actualizar los algoritmos para la electrónica de a bordo y elaborar programas de vuelo especiales. Cabe señalar que la previsibilidad de la trayectoria de los satélites facilitó en cierta medida la preparación para el lanzamiento del misil interceptor.
El 13 de octubre de 1959, el avión de transporte B-47 despegó una vez más con un cohete WS-199B en una eslinga externa. El cohete se dejó caer a una altitud de 11 km, después de lo cual encendió el motor de la primera etapa y comenzó a ascender. Es curioso que el lanzamiento se haya realizado sobre un objetivo real: el satélite Explorer 6 lanzado en agosto del mismo año se convirtió en el objetivo del cohete. El satélite estaba en una órbita elíptica con un apogeo de 41,900 km y un perigeo de 237 km. La interceptación se realizó al pasar por la parte menos alta de la órbita.
Satélite Explorer 6: objetivo de entrenamiento para el Bold Orion
Unos minutos después del lanzamiento, el cohete interceptor entró en el área de interceptación. La imperfección de los medios de guía llevó al hecho de que cometió un error y pasó a 6,4 km del satélite objetivo. Tal "reunión" tuvo lugar a una altitud de 251 km. Los cálculos mostraron que un misil con una ojiva nuclear estándar podría destruir un objetivo de entrenamiento incluso si fallaba.
El lanzamiento de prueba el 13 de octubre confirmó la posibilidad fundamental de interceptar satélites en órbitas bajas utilizando misiles lanzados desde el aire. Sin embargo, ya no se planificó un mayor desarrollo de esta idea dentro del proyecto WS-199B. Y pronto se abandonaron los proyectos de armas antisatélite en favor de otros desarrollos. También durante este período, comenzó la promoción de ideas sobre la neutralidad del espacio y la prohibición de la colocación de armas en las órbitas de la Tierra.
El cohete aerobalístico WS-199B Bold Orion mostró un rendimiento bastante alto y también podría usarse para resolver problemas especiales. Sin embargo, el Pentágono decidió no llevarlo a la producción y operación en masa en el ejército. Se propuso fortalecer los arsenales de la fuerza aérea con la ayuda de otras armas. Los desarrollos en el programa WS-199 pronto se utilizaron en el diseño de nuevos misiles. En particular, sobre su base, se creó un misil balístico lanzado desde el aire GAM-87 Skybolt.
Utilizando ideas y soluciones ya conocidas, así como componentes prefabricados, Martin pudo crear un nuevo misil balístico lanzado desde el aire compatible con bombarderos en serie de largo alcance en el menor tiempo posible. Las pruebas de tales armas en su función original, en general, se completaron con éxito. Sin embargo, el desarrollo ulterior del proyecto se vio obstaculizado por una serie de factores "externos" asociados con el éxito de otros desarrollos. Un intento de encontrar una nueva aplicación para el cohete en el campo de la lucha contra las naves espaciales tampoco tuvo éxito. Sin embargo, los desarrollos sobre el WS-199B no se perdieron.
En paralelo con el producto WS-199B Bolr Orion, la industria estadounidense creó un cohete WS-199C High Virgo de propósito similar. Asimismo, en el marco del programa WS-199, se diseñó el misil operativo-táctico WS-199D Alpha Draco. Ninguna de estas muestras se puso en servicio, pero todas son de gran interés desde el punto de vista histórico y técnico.
