Calidad y cantidad
No hay duda de que el F-35 despegó como avión de combate. En mayo de 2018, el F-35 se utilizó por primera vez en una situación de combate: eran los vehículos de las Fuerzas de Defensa de Israel. En 2019, el estado judío continuó atacando objetivos utilizando el F-35. El 30 de abril de 2019, la Fuerza Aérea de los EE. UU. Utilizó por primera vez cazas F-35A en hostilidades: los aviones atacaron objetivos terrestres utilizando bombas aéreas guiadas JDAM.
Más importante aún, a partir del 1 de julio de 2020, se construyeron más de 530 aviones F-35 de varias versiones, con un número total declarado de más de tres mil unidades. El F-35 se ha convertido en el caza de quinta generación más masivo del mundo y, con un alto grado de probabilidad, será el único avión masivo de nueva generación en general.
Permítanos recordarle que los estadounidenses dejaron de producir el F-22 hace mucho tiempo y no volverán a comenzar la producción. Rusia aún no ha adoptado un solo Su-57 de serie, y el J-20 chino es visto como un intento por parte de la República Popular China de saltar por encima de su cabeza, aunque es demasiado pronto para sacar conclusiones concretas.
En este sentido, es lógico que para los estadounidenses (así como para varios de sus aliados), el F-35 se haya convertido en el principal proyecto militar de nuestro tiempo. Y lo desarrollarán a toda costa. Debo decir que hay espacio para crecer: hasta ahora el avión está lejos de las capacidades que, digamos, tiene el mencionado F-22. Esto se aplica, en particular, a la composición de las armas. Quieren rectificar la situación en los próximos diez años.
Plan de modernización
En julio, Aviation Week habló sobre un plan de diez años para modernizar el F-35. Como se señaló, la Oficina de Programación Conjunta (JPO) del F-35 ha identificado las primeras 66 actualizaciones de hardware y software enumeradas en la sección Actualizaciones posteriores del Bloque 4 del informe de mayo de 2019 al Congreso. Se suponía que las primeras ocho actualizaciones entrarían en servicio en 2019, pero debido a complicaciones imprevistas y entregas posteriores de equipos relacionados, solo una de ellas (sistema automático de prevención de colisiones en tierra) se lanzó de manera oportuna. Otros deberían estar operativos en un futuro previsible.
De acuerdo con los planes, la Oficina de Programación Conjunta decidió utilizar el concepto de desarrollo ágil del Bloque 4. Las actualizaciones se organizan en cuatro fases principales: 4.1, 4.2, 4.3 y 4.4. Además, se introducirán pequeñas mejoras para minimizar los riesgos.
Aviónica. El próximo paso significativo hacia adelante en el programa del Bloque 4 tendrá lugar en 2023. La configuración del bloque 4.2 será la primera en incluir el hardware para la Actualización técnica 3 (TR-3). Como parte de la actualización Tech Refresh 3, la aeronave recibirá un nuevo procesador con mayor potencia de procesamiento, una pantalla panorámica de la cabina y una unidad de memoria ampliada.
En la práctica, esto debería permitir al piloto recibir información más completa de otras unidades aéreas, terrestres y navales amigas. Lo que finalmente hará que el avión sea aún más peligroso. Además, el F-35 puede recibir capacidades avanzadas de guerra electrónica, que teóricamente bloquearán efectivamente las señales enemigas. Vale la pena decir que el TR-3 enfrenta problemas que podrían haberse predicho. JPO ahora busca aumentar el gasto en TR-3 en el año fiscal 2021 en $ 42 millones para compensar la mayor complejidad técnica.
Armamento. Una de las principales dificultades del F-35 es su armamento. Ahora, la aeronave en sus compartimentos internos no puede transportar más de cuatro misiles aire-aire de alcance medio del tipo AIM-120 AMRAAM. Esto debería ser suficiente para los conflictos de baja intensidad, pero según los estándares de 2020, tal arma todavía no puede considerarse un "ultimátum". Es pertinente decir que el "viejo" F-22 puede transportar seis misiles AIM-120 AMRAAM y dos misiles AIM-9M Sidewinder en sus compartimentos internos. Es probable que el Su-57 ruso lleve cuatro misiles aire-aire de alcance medio R-77 en los compartimentos principales y otro misil R-73/74 de corto alcance cada uno en dos compartimentos laterales.
Estados Unidos es muy consciente de que el F-35 no parece el mejor caza aéreo de nuestros días. Por supuesto, el caza, al igual que sus contrapartes, es capaz de llevar armas en soportes externos, pero esto niega en gran medida su sigilo. Por lo tanto, otra actualización importante será el nuevo sistema de lanzamiento de misiles Sidekick. Gracias a él, el avión del Bloque 4 podrá transportar seis misiles AMRAAM. En última instancia, el F-35 también será capaz de transportar un nuevo misil AIM-260 de mayor alcance en desarrollo, así como un nuevo misil anti-radar. Solo los F-35A y F-35C recibirán munición aumentada: en la versión con un despegue corto y aterrizaje vertical del F-35B, el Sidekick no se puede usar debido al gran ventilador ubicado detrás de la cabina.
Mejoras futuras
Esto, por supuesto, no terminará con la modernización del F-35. En el futuro, la Fuerza Aérea de Israel puede equipar su F-35I Adir con tanques de combustible conformes, lo que aumentará drásticamente el rango de combate del vehículo mientras mantiene el sigilo al mismo nivel. Al mismo tiempo, la idea de equipar el automóvil con tanques de combustible externos adicionales (PTB) no ha ido a ninguna parte. Recordemos que Israel quiere que el avión lleve dos PTB con un volumen de 2.700 litros cada uno, aunque esta opción sin duda afectará al sigilo.
El Programa de transición del motor adaptativo (AETP), que implica el desarrollo de un motor adaptativo de tres circuitos, puede mejorar las capacidades del F-35. Se estima que el motor consumirá aproximadamente un 25% menos de combustible y entregará un 10% más de empuje que las plantas de energía similares existentes.
Desarrollado bajo el programa AETP por Pratt & Whitney, el XA-101 es un rediseño profundo del motor F135 que impulsa al F-35. Es importante decir que las tecnologías resultantes de Pratt & Whitney se pueden utilizar para actualizar otras plantas de energía. “La instalación de un tercer circuito en un motor de este tamaño es posible, pero no es fácil dado el peso adicional y la complejidad de este motor. Usando algunos sistemas avanzados: mecánica, administración de energía y temperatura, controles, compresor y turbina, además de la arquitectura de tres bucles, podemos usar esta tecnología para actualizar el F100 o F119. Así que me encanta”, dijo Matthew Bromberg, presidente de motores militares de Pratt & Whitney en 2020.
Entre otras posibles mejoras del F-35 está la introducción en el complejo de la capacidad de controlar esclavos no tripulados. Es pertinente decir que la Fuerza Aérea de los EE. UU. Seleccionó recientemente a cuatro compañías para desarrollar dichos vehículos aéreos no tripulados en el marco del programa Skyborg. Kratos, Northrop Grumman, Boeing y General Atomics fueron elegidos entre dieciocho empresas. El wingman no tripulado puede adoptarse desde la primera mitad de la década de 2020.
