En la segunda mitad de la década de 1970, el gobierno británico redujo una serie de programas de defensa a gran escala. Esto se debió en gran parte a la constatación de que Gran Bretaña finalmente había perdido el peso y la influencia que tenía antes de la Segunda Guerra Mundial. Ser arrastrado a una carrera armamentista a gran escala con la URSS estuvo plagado de un gasto financiero excesivo y un empeoramiento de la situación socioeconómica en el país, y los británicos, limitando sus ambiciones, prefirieron tomar una posición secundaria como un aliado leal de la Unión Soviética. Estados Unidos, trasladando en gran medida la carga de garantizar su propia seguridad a los estadounidenses. Entonces, de hecho, el componente naval de las fuerzas nucleares británicas estaba bajo el control de Estados Unidos, y las pruebas de ojivas nucleares británicas se llevaron a cabo en el sitio de pruebas estadounidense en Nevada. Gran Bretaña también abandonó el desarrollo independiente de misiles balísticos y de crucero, así como de sistemas de misiles antiaéreos de mediano y largo alcance.
Como resultado del abandono del desarrollo de la costosa tecnología de misiles de largo alcance, el valor del sitio de prueba de Woomera para los británicos se redujo al mínimo y, a fines de la década de 1970, las pruebas de armas británicas en Australia del Sur se interrumpieron en gran medida.. En 1980, el Reino Unido finalmente transfirió la infraestructura del centro de prueba de misiles bajo el control total del gobierno australiano. La parte noroeste del sitio de prueba, donde se ubicaba el campo objetivo de los misiles balísticos, se devolvió al control de la administración civil, y el territorio dejado a disposición de los militares se redujo aproximadamente a la mitad. A partir de ese momento, el campo de entrenamiento de Woomera comenzó a desempeñar el papel de la principal instalación de entrenamiento y prueba, donde unidades de las fuerzas armadas australianas realizaron disparos de cohetes y artillería y ejercicios utilizando proyectiles y misiles activos, además de probar nuevas armas.
Los cálculos de la defensa aérea del ejército se llevan a cabo regularmente en el sitio de prueba mediante lanzamientos de misiles antiaéreos de corto alcance RBS-70. Este sistema de defensa aérea guiado por láser de fabricación sueca tiene un alcance de hasta 8 km de destrucción de objetivos aéreos. Aquí todavía se realizan disparos de artillería de cañones de 105 y 155 mm, así como pruebas de diversas municiones.
Además de las fuerzas terrestres en el área, la Fuerza Aérea Australiana ha estado bombardeando y disparando contra objetivos terrestres desde cañones de aviones y cohetes no guiados desde finales de la década de 1950. Y también entrenar lanzamientos de misiles aire-aire contra aviones objetivo no tripulados.
Por primera vez, los aviones de combate australianos Meteor y Vampire de fabricación británica, así como los bombarderos de pistón Lincoln, se trasladaron a Woomera AFB para su entrenamiento en 1959. Posteriormente, algunos de los aviones obsoletos de la Fuerza Aérea Australiana se convirtieron en objetivos controlados por radio o se dispararon al suelo. El último Meteor no tripulado volador fue destruido por un misil antiaéreo en 1971.
El uso del área de entrenamiento de Woomera por la Real Fuerza Aérea Australiana (RAAF) para practicar aplicaciones de combate tomó una gran escala después de que los cazas Mirage III y los bombarderos F-111 entraron en servicio.
Australia vendió los últimos cazas monomotor Mirage III a Pakistán en 1989, y los bombarderos bimotores de barrido variable F-111 sirvieron hasta 2010. Actualmente, los cazas F / A-18A / B Hornet y F / A-18F Super Hornet están diseñados para proporcionar defensa aérea para el Continente Verde y atacar objetivos terrestres y marítimos en la RAAF. En total, hay alrededor de 70 Hornets en condiciones de vuelo en Australia, que están desplegados permanentemente en tres bases aéreas.
Aproximadamente una vez cada dos años, los pilotos australianos se someten a entrenamiento con fuego real con sus cazas en Woomera AFB. En el sitio de prueba en Australia del Sur, se planea practicar el uso de combate de los cazas F-35A, cuya entrega a la RAAF comenzó en 2014.
Desde 1994, los UAV MQM-107E Streaker de fabricación estadounidense, designados como N28 Kalkara en Australia, se han utilizado como objetivos aéreos desde 1994. El objetivo radiocontrolado tiene un peso máximo de despegue de 664 kg, una longitud de 5,5 m, una envergadura de 3 m. El motor turborreactor TRI 60 de pequeño tamaño acelera el vehículo a una velocidad de 925 km / h. El techo es de 12.000 m El lanzamiento se realiza mediante un propulsor de combustible sólido.
Además de los cazas F / A-18, en la base aérea de Woomera se vieron drones Heron de fabricación israelí y drones American Shadow 200 (RQ-7B). En un futuro próximo, los vehículos aéreos no tripulados Heron serán reemplazados por el estadounidense MQ-9 Reaper.
Por el momento, la pista y la infraestructura del aeródromo RAAF Base Woomera o "Sector Sur Básico", ubicado en las inmediaciones de una aldea residencial, se utilizan para vuelos. El RAAF Base Woomera GDP es capaz de recibir todo tipo de aeronaves, incluidos el C-17 Globemasters y el C-5 Galaxy. La pista de aterrizaje en Evetts Field AFB, adyacente a los sitios de lanzamiento del campo de misiles, está en malas condiciones y necesita reparación. El espacio aéreo de más de 122.000 km² está actualmente cerrado al espacio aéreo sin previo aviso al comando de la RAAF con base en la Base de la Fuerza Aérea de Edimburgo (Adelaide, Australia del Sur). Por lo tanto, a disposición del tamaño relativamente pequeño de la Fuerza Aérea Australiana para su uso como sitio de prueba, hay un territorio muy vasto, en un área solo la mitad que la de Gran Bretaña. En 2016, el gobierno australiano anunció su intención de modernizar el sitio de prueba e invertir $ 297 millones en la mejora de las estaciones de seguimiento ópticas y de radar. También está previsto mejorar las instalaciones de comunicaciones y telemetría diseñadas para dar servicio al proceso de prueba.
En general, la creación del sistema de misiles de prueba Woomer ha tenido un gran impacto en el desarrollo de la infraestructura de defensa en Australia. Entonces, a mediados de la década de 1960, a 15 km al sur de la base aérea de Woomera, comenzó la construcción de un objeto conocido como el Área de Prueba Nurrungar. Inicialmente, estaba destinado al soporte de radar para el lanzamiento de misiles en el rango. Pronto, el ejército estadounidense apareció en la instalación, y una estación de seguimiento de objetos espaciales, integrada en el sistema de advertencia de ataque con misiles, surgió cerca del alcance de los misiles. Además, se colocó aquí equipo sismográfico para registrar pruebas nucleares.
Durante la guerra en el sudeste asiático, el equipo del centro de seguimiento recibió información de los satélites de reconocimiento estadounidenses, sobre la base de los cuales se delinearon los objetivos para los bombarderos B-52. En 1991, durante la Operación Tormenta del Desierto, se transmitió información sobre los lanzamientos de misiles balísticos iraquíes a través de una estación en Australia. Según fuentes australianas, la instalación fue desmantelada y suspendida en 2009. Al mismo tiempo, retiene un mínimo de personal y seguridad.
Simultáneamente con la instalación de Nurrungar del Área de Pruebas en la parte central del Continente Verde, 18 kilómetros al suroeste de la ciudad de Alice Springs, se estaba construyendo un centro de rastreo de Pine Gap.
El sitio fue elegido con la expectativa de que las estaciones de radar terrestres pudieran observar la trayectoria completa de los misiles balísticos desde el momento del lanzamiento hasta la caída de sus ojivas en un campo objetivo en la parte noroeste de Australia. Tras el colapso del programa de misiles británico, el centro de seguimiento de Pine Gap se volvió a desarrollar en interés de la inteligencia estadounidense. Actualmente es la instalación de defensa estadounidense más grande en suelo australiano. Hay alrededor de 800 soldados estadounidenses de forma permanente. La recepción y transmisión de información se realiza a través de 38 antenas, cubiertas con carenados esféricos. Proporcionan comunicación con satélites de reconocimiento que controlan la parte asiática de Rusia, China y Oriente Medio. Además, las tareas del centro son: recibir información telemétrica durante las pruebas de misiles balísticos intercontinentales y sistemas de defensa antimisiles, elementos de apoyo de un sistema de alerta temprana, interceptar y decodificar mensajes de radiofrecuencia. Como parte de la "lucha contra el terrorismo" en el siglo XXI, el centro de seguimiento de Pine Gap juega un papel importante en la determinación de las coordenadas de los posibles objetivos y la planificación de ataques aéreos.
En 1965, el Complejo de Comunicación del Espacio Profundo de Canberra (CDSCC) comenzó a operar en el suroeste de Australia, a 40 km al oeste de Canberra. Operado originalmente por el programa espacial británico, ahora es mantenido por Raytheon y BAE Systems en nombre de la NASA.
Actualmente, existen 7 antenas parabólicas con un diámetro de 26 a 70 m, que se utilizan para intercambiar datos con naves espaciales. En el pasado, el complejo CDSCC se utilizó para comunicarse con el módulo lunar durante el programa Apollo. Las grandes antenas parabólicas pueden recibir y transmitir señales de naves espaciales tanto en el espacio profundo como en la órbita cercana a la tierra.
La Estación Australiana de Comunicaciones por Satélite de Defensa (ADSCS), una instalación estadounidense de interceptación electrónica y comunicaciones por satélite, se encuentra a 30 km de la costa oeste, cerca del puerto de Heraldton. La imagen de satélite muestra cinco grandes cúpulas radio-transparentes, así como varias antenas parabólicas abiertas.
Según la información disponible públicamente, la instalación ADSCS es parte del sistema ECHELON de EE. UU. Y es operada por la NSA de EE. UU. Desde 2009, se han instalado equipos aquí para garantizar el funcionamiento del sistema de comunicación por satélite del usuario móvil del sistema objetivo (MUOS). Este sistema opera en el rango de frecuencia de 1 - 3 GHz y es capaz de proporcionar intercambio de datos de alta velocidad con plataformas móviles, lo que a su vez permite controlar y recibir información de UAV de reconocimiento en tiempo real.
En los últimos años, la cooperación de defensa conjunta de Australia con los Estados Unidos se ha expandido significativamente. Raytheon Australia se ha adjudicado recientemente un contrato para desarrollar y fabricar sistemas de radar capaces de detectar aviones furtivos. También en el sitio de prueba de Woomera, junto con los Estados Unidos, se planea probar nuevos UAV, aviones de reconocimiento electrónico y equipos de guerra electrónica. Después de que el Reino Unido se negó a mantener el sitio de prueba de Woomer australiano, el gobierno australiano comenzó a buscar socios en el lado que estuvieran dispuestos a asumir parte de los costos de mantenimiento de los sitios de prueba de misiles, el complejo de control y medición y la base aérea en orden de trabajo. Pronto, Estados Unidos se convirtió en el principal socio australiano para garantizar el funcionamiento del vertedero. Pero dado el hecho de que los estadounidenses tienen a su disposición una gran cantidad de sus propios rangos de misiles y aviones, y la lejanía de Australia a América del Norte, la intensidad del uso del sitio de prueba de Woomera no fue alta.
Muchos aspectos de la cooperación de defensa entre Estados Unidos y Australia están cubiertos con un velo de secreto, pero en particular, se sabe que las bombas guiadas estadounidenses y los bloqueadores de bloqueadores electrónicos EA-18G Growler se probaron en Australia. A fines de 1999, especialistas estadounidenses y australianos probaron los misiles aire-tierra AGM-142 Popeye en el sitio de prueba. El australiano F-111C y el estadounidense B-52G se utilizaron como portaaviones.
En 2004, como parte de un programa de prueba conjunto estadounidense-australiano, se lanzaron 230 kg de bombas guiadas GBU-38 JDAM desde aviones F / A-18. Al mismo tiempo, en el sitio de prueba, con la participación de los F-111C y F / A-18 australianos, estaban practicando munición de aviación guiada en miniatura diseñada para destruir objetivos terrestres y misiles de combate aéreo AIM-132 ASRAAM.
Los experimentos realizados por la Agencia Espacial Estadounidense (NASA) con cohetes a gran altitud que sonaron recibieron una publicidad más amplia. Entre mayo de 1970 y febrero de 1977, el Centro de Vuelo Espacial Goddard llevó a cabo 20 lanzamientos de la familia de cohetes de investigación Aerobee (Aeropchela). El propósito de los lanzamientos de investigación, según la versión oficial, era estudiar el estado de la atmósfera a gran altura y recopilar información sobre la radiación cósmica en el hemisferio sur.
Inicialmente, el cohete Aerobee fue desarrollado desde 1946 por Aerojet-General Corporation por orden de la Armada de los Estados Unidos como un misil antiaéreo. Según el plan de los almirantes estadounidenses, esta defensa antimisiles de largo alcance debía estar armada con cruceros de defensa aérea de construcción especial. En febrero de 1947, durante un lanzamiento de prueba, el cohete alcanzó una altitud de 55 km y el rango estimado de destrucción de objetivos aéreos superaba los 150 km. Sin embargo, los comandantes navales estadounidenses pronto perdieron interés en el Aeropchel y prefirieron el sistema de defensa aérea RIM-2 Terrier con un sistema de defensa antimisiles de propulsor sólido. Esto se debió al hecho de que los misiles Aerobee que pesaban 727 kg y una longitud de 7, 8 m eran muy problemáticos para colocar en cantidades significativas en un buque de guerra. Además de las dificultades para almacenar y cargar munición de cohetes, de tales dimensiones, surgieron enormes dificultades durante la creación de un lanzador y un sistema de recarga automatizado. La primera etapa de los misiles Aerobee era de combustible sólido, pero el motor del cohete de la segunda etapa funcionaba con anilina tóxica y ácido nítrico concentrado, lo que hacía imposible almacenar los misiles durante mucho tiempo. Como resultado, se creó una familia de sondas de gran altitud sobre la base del fallido sistema de defensa antimisiles. La primera modificación de la sonda de altitud Aerobee-Hi (A-5), creada en 1952, podía levantar 68 kg de carga útil a una altura de 130 km. La última versión del Aerobee-350, con un peso de lanzamiento de 3839 kg, tenía un techo de más de 400 km. El jefe de los misiles Aerobee estaba equipado con un sistema de rescate con paracaídas, en la mayoría de los casos había equipo de telemetría a bordo. Según los materiales publicados, los misiles Aerobee se utilizaron ampliamente en la investigación del desarrollo de misiles militares para diversos fines. En total, hasta enero de 1985, los estadounidenses lanzaron 1.037 sondas de altitud. En Australia se lanzaron cohetes de modificaciones: Aerobee-150 (3 lanzamientos), Aerobee-170 (7 lanzamientos), Aerobee-200 (5 lanzamientos) y Aerobee-200A (5 lanzamientos).
A principios del siglo XXI, apareció información en los medios sobre el desarrollo de un motor ramjet hipersónico como parte del programa HyShot. El programa fue iniciado originalmente por un científico de la Universidad de Queensland. Organizaciones de investigación de Estados Unidos, Gran Bretaña, Alemania, Corea del Sur y Australia se unieron al proyecto. El 30 de julio de 2002, se llevaron a cabo pruebas de vuelo de un motor ramjet hipersónico en el sitio de pruebas de Woomera en Australia. El motor se instaló en un cohete geofísico Terrier-Orion Mk70. Se encendió a una altitud de unos 35 kilómetros.
El módulo de refuerzo Terrier-Orion en la primera etapa utiliza el sistema de propulsión del sistema de defensa de misiles navales RIM-2 Terrier fuera de servicio, y la segunda etapa es el motor de propulsión sólida del cohete sonda Orion. El primer lanzamiento del cohete Terrier-Orion tuvo lugar en abril de 1994. La longitud del cohete Terrier-Orion Mk70 es de 10,7 m, el diámetro de la primera etapa es de 0,46 m, la segunda etapa es de 0,36 m El cohete es capaz de entregar una carga útil de 290 kg a una altitud de 190 km. La velocidad máxima de vuelo horizontal a una altitud de 53 km es más de 9000 km / h. El cohete está suspendido en la viga de lanzamiento en una posición horizontal, después de lo cual se eleva verticalmente.
En 2003, tuvo lugar el primer lanzamiento del cohete Terrier mejorado Orion mejorado. El "Terrier-Orion mejorado" se diferencia de las versiones anteriores por un sistema de control más compacto y ligero y un mayor empuje del motor. Esto permitió aumentar el peso de la carga útil y la velocidad máxima.
El 25 de marzo de 2006, se lanzó un cohete con un motor scramjet desarrollado por la empresa británica QinetiQ desde el sitio de pruebas de Woomera. Asimismo, en el marco del programa HyShot, se realizaron dos lanzamientos: el 30 de marzo de 2006 y el 15 de junio de 2007. Según la información divulgada durante estos vuelos, se logró alcanzar una velocidad de 8M.
Los resultados obtenidos durante el ciclo de pruebas HyShot se convirtieron en la base para el lanzamiento del próximo programa scramjet HIFiRE (Experimentación de investigación de vuelo internacional hipersónica). Los participantes de este programa son: la Universidad de Queensland, la subsidiaria australiana de BAE Systems Corporation, la NASA y el Departamento de Defensa de Estados Unidos. Las pruebas de muestras reales creadas bajo este programa comenzaron en 2009 y continúan hasta el día de hoy. El sabor del lanzamiento de misiles Terrier-Orion en un sitio de prueba en el sur de Australia es traicionado por el hecho de que en el pasado fueron utilizados como objetivos durante las pruebas de elementos del sistema de defensa antimisiles estadounidense.
En febrero de 2014, la corporación aeroespacial británica BAE Systems mostró por primera vez un video de las pruebas de vuelo de su discreto UAV Taranis (el dios atronador de la mitología celta). El primer vuelo del dron tuvo lugar el 10 de agosto de 2013 en la base aérea de Woomera en Australia. Anteriormente, BAE Systems mostraba solo maquetas esquemáticas del nuevo vehículo no tripulado.
El nuevo dron de ataque furtivo Taranis debe estar equipado con un complejo de armas guiadas, incluidos misiles aire-aire y municiones de alta precisión para destruir objetivos en movimiento en el suelo. Según información publicada en los medios, el UAV Taranis tiene una longitud de 12,5 metros y una envergadura de 10 metros. BAE dice que podrá realizar misiones autónomas y tendrá un alcance intercontinental. Se supone que el dron se controla a través de canales de comunicación por satélite. A partir de 2017, se han gastado 185 millones de libras esterlinas en el programa Taranis.
Como parte de la cooperación internacional, se llevaron a cabo proyectos de investigación con otros socios extranjeros en el sitio de prueba de Woomera. El 15 de julio de 2002, se lanzó un modelo supersónico en interés de la Agencia de Exploración Aeroespacial de Japón (JAXA). El prototipo, de 11,5 m de largo, no tenía motor propio y se aceleró con un propulsor de propulsor sólido. Según el programa de pruebas, en una ruta con una longitud de 18 km, tuvo que desarrollar una velocidad de más de 2M y aterrizar con un paracaídas. El lanzamiento del modelo experimental se realizó desde el mismo lanzador desde el que se lanzaron los misiles Terrier-Orion. Sin embargo, el dispositivo no pudo separarse del cohete portador de manera regular y el programa de prueba no pudo completarse.
Según la versión oficial, esta prueba era necesaria para el desarrollo de un avión de pasajeros supersónico japonés, que se suponía que iba a superar al Concorde franco-británico en efectividad. Sin embargo, varios expertos creen que el material obtenido durante el experimento también podría usarse para crear un caza japonés de quinta generación.
Después de un comienzo fallido, los especialistas japoneses rediseñaron en gran medida el aparato experimental. Según un comunicado de prensa publicado por JAXA, el lanzamiento exitoso del prototipo NEXST-1 tuvo lugar el 10 de octubre de 2005. Durante el programa de vuelo, el dispositivo superó la velocidad de 2M, habiendo alcanzado una altitud de 12.000 m, el tiempo total en el aire fue de 15 minutos.
La cooperación australiano-japonesa no se detuvo ahí. El 13 de junio de 2010, la cápsula de aterrizaje de la sonda espacial japonesa Hayabusa aterrizó en un área cerrada en el sur de Australia. Durante su misión, el vehículo interplanetario tomó muestras de la superficie del asteroide Itokawa y regresó con éxito a la Tierra.
En el siglo XXI, la gama de cohetes Woomera tuvo la oportunidad de recuperar el estatus de cosmódromo. La parte rusa estaba buscando un lugar para construir una nueva plataforma de lanzamiento para la implementación de contratos internacionales para el lanzamiento de una carga útil al espacio exterior. Pero al final, se dio preferencia al Centro Espacial de la Guayana Francesa. Sin embargo, sigue existiendo la posibilidad de lanzar cohetes en el futuro en Australia Meridional, entregando satélites a la órbita terrestre baja. Varios grandes inversores privados están considerando la posibilidad de restaurar los sitios de lanzamiento. Esto se debe principalmente al hecho de que no quedan muchos lugares en nuestro planeta densamente poblado desde los cuales sería posible lanzar cohetes pesados al espacio de manera segura con un costo mínimo de energía. Sin embargo, no hay duda de que el sitio de prueba de Woomera no se enfrentará a un cierre en un futuro próximo. Cada año, se lanzan docenas de misiles de varias clases en esta área aislada de Australia, desde ATGM hasta sondas de investigación a gran altitud. En total, se han realizado más de 6.000 lanzamientos de misiles en el sitio de prueba australiano desde principios de la década de 1950.
Como en el caso de los sitios de pruebas nucleares australianos, el centro de pruebas de misiles está abierto a los visitantes y es posible admitir grupos de turistas organizados. Para visitar los sitios desde los que se llevó a cabo el lanzamiento de cohetes balísticos y portadores británicos, se requiere el permiso del comando del campo de entrenamiento, que se encuentra en la base aérea de Edimburgo. En el pueblo residencial de Vumera, hay un museo al aire libre, donde se presentan muestras de tecnología de aviación y cohetes que se probaron en el sitio de prueba. Para ingresar al pueblo, no se requiere un permiso especial. Pero los visitantes que deseen permanecer en él durante más de dos días deben notificarlo a la administración local. En la entrada al territorio del relleno sanitario, se instalan carteles de advertencia y policías y militares patrullan regularmente su perímetro en automóviles, helicópteros y avionetas.
