Incluso antes de la eliminación del sitio de prueba Emu Field, los británicos pidieron al gobierno australiano un nuevo sitio para la construcción de un nuevo campo experimental diseñado para probar cargas nucleares y sus componentes. Al mismo tiempo, en base a la experiencia obtenida durante las pruebas en las islas Monte Bello y en el sitio de Emu Field, se prestó gran atención a la ubicación del personal, la conveniencia de entregar bienes y materiales al relleno sanitario, así como la despliegue de un laboratorio y una base de investigación. La lejanía de las zonas densamente pobladas, los factores climáticos y la dirección de la rosa de los vientos jugaron un papel importante (esto debería haber minimizado el impacto de la radiación en la población).
La construcción de un nuevo sitio de pruebas nucleares a gran escala en Maralinga, a unos 180 km al sur de Emu Field, comenzó en mayo de 1955. Esta zona, debido a las duras condiciones climáticas, estaba muy pobremente poblada, pero a lo largo de la costa sur de Australia, a través de las tierras desérticas hacia Adelaide, la ciudad más grande de Australia del Sur, había varios buenos caminos. Había unos 150 km desde el asentamiento de Maralinga hasta la costa de la Gran Bahía Australiana, y algunos de los equipos y materiales, si fuera necesario, podían descargarse en la costa y entregarse al vertedero por carretera.
Tras el reasentamiento de los aborígenes en las cercanías de Maralinga, se inició la construcción a gran escala. Al igual que en Emu Field, lo primero que se hizo aquí fue erigir una pista de aterrizaje capital con una longitud de 2,4 km. Hasta mediados de la década de 1980, fue la pista de aterrizaje más larga de Australia Meridional. La pista de hormigón de Maralinga todavía está en buenas condiciones y puede soportar los aviones más pesados. El principal campo experimental para ensayos nucleares se encontraba aproximadamente a 25 km al norte del aeródromo.
Se construyó una aldea con edificios capitales a 4 km al oeste del aeródromo, donde vivían más de 3.000 personas. Desde el principio, se prestó mucha atención a las condiciones de vida y ocio del personal que atiende el vertedero.
Después de que fue posible trasladar a la mayor parte de los trabajadores de las tiendas temporales, el pueblo tiene su propio estadio y una piscina al aire libre. Lo cual fue un gran lujo para un sitio de pruebas nucleares al borde del desierto.
Aunque Gran Bretaña tenía formalmente sus propias bombas atómicas a mediados de la década de 1950, el ejército británico no estaba seguro de su efectividad práctica y confiabilidad. A diferencia de los EE. UU. Y la URSS, los británicos no tuvieron la oportunidad de probarlos desde portaaviones reales; las explosiones de prueba se llevaron a cabo estacionarias: bajo el agua o en torres de metal. En este sentido, se dedicó un ciclo de prueba de cuatro explosiones, conocido como Operación Buffalo, a probar las bombas atómicas que se pusieron en servicio.
La primera explosión nuclear quemó el desierto en el sitio de pruebas de Maralinga el 27 de septiembre de 1956. Un prototipo de la bomba atómica de caída libre, llamado Red Beard en el código arcoíris británico, fue detonado en una torre de metal. La prueba en sí recibió el nombre en código "Lonely Tree". La potencia de la explosión, según los datos actualizados, fue de 12,9 kt. La nube radiactiva formada como resultado de la explosión se elevó a una altitud de más de 11.000 m. Además del sur de Australia, se registró un aumento del fondo radiactivo en las regiones este y noreste.
En comparación con la primera bomba atómica británica "Blue Danube", probada el 27 de septiembre, el prototipo de la bomba "Red Beard" era estructuralmente mucho más perfecto. El sistema mejorado de suministro de energía, inicialización y protección hizo posible deshacerse de las baterías de plomo-ácido poco confiables utilizadas en el Danubio Azul. En lugar de voluminosos sensores barométricos, se utilizó un radioaltímetro y un fusible de contacto como respaldo. El núcleo implosivo se mezcló y consistió en Plutonio-239 y Urano-235. Una carga de este tipo se consideró más segura y posibilitó un uso más eficiente de los materiales fisionables. La bomba tenía 3,66 m de largo y pesaba unos 800 kg. Hubo dos modificaciones en serie de la bomba: Mk.1 - 15 kt y Mk.2 - 25 kt.
Una disminución de cinco veces en masa en comparación con la primera bomba atómica británica "Blue Danube", permitió el uso de "Red Beard" de los portaaviones tácticos. Las pruebas realizadas el 27 de septiembre confirmaron la operatividad del diseño, pero el refinamiento y las pruebas adicionales de la bomba continuaron hasta 1961.
A mediados de la década de 1950, quedó claro que el interés de los líderes estadounidenses en el "chantaje nuclear" de la URSS no había funcionado. La Unión Soviética comenzó a crear un potencial de misiles nucleares, que devaluó en gran medida la superioridad estadounidense en bombarderos de largo alcance y bombas nucleares. Además, en caso de un conflicto a gran escala, el ejército soviético tenía posibilidades reales de derrotar a las fuerzas de la OTAN en Europa. En este sentido, primero los estadounidenses, y luego los británicos, se ocuparon de la creación de bombas nucleares, que debían colocarse preventivamente en el camino del movimiento de cuñas de tanques soviéticos.
Para evaluar la efectividad de una mina nuclear y destrucción en el suelo, producida con un pequeño entierro de la carga, el 4 de octubre de 1956 se realizó una explosión con una capacidad de 1,4 kt en Maralinga, que recibió la designación de código "Marko"..
Como prototipo de mina nuclear se utilizó el "relleno" de la bomba atómica "Danubio Azul", que se fabricó en dos versiones: 12 y 40 kt. Al mismo tiempo, la potencia de carga se redujo unas 10 veces en comparación con la modificación de 12 kt, pero la explosión resultó ser muy "sucia". Tras la explosión del dispositivo, enterrado aproximadamente 1 my revestido con bloques de hormigón, se formó un cráter con un diámetro de unos 40 my una profundidad de 11 m.
40 minutos después de la explosión, dosimetristas en tanques revestidos con láminas de plomo se trasladaron al cráter humeante. Se instalaron diversos equipos militares en un radio de 460 a 1200 m. A pesar del altísimo nivel de radiación, pocas horas después de la prueba nuclear se inició la evacuación de los equipos supervivientes y su descontaminación.
El cráter formado después de la explosión en 1967 se llenó con desechos radiactivos recogidos en el área. En el lugar del entierro, se instaló una placa de metal con una inscripción advirtiendo sobre el peligro de la radiación.
Sin embargo, el fondo radiactivo en las inmediaciones del sitio de prueba en tierra sigue siendo muy diferente de su valor natural. Aparentemente, esto se debe al hecho de que la relación de fisión de la carga de plutonio-uranio era muy baja y los materiales fisionables estaban en contacto con el suelo.
Otra "nube en forma de hongo" se elevó sobre el campo experimental de Maralinga el 11 de octubre de 1956. Como parte de la prueba Kite, la bomba atómica Blue Danube fue lanzada desde el bombardero Vickers Valiant B.1. Esta fue la primera caída de prueba real de una bomba atómica británica desde un avión de transporte.
Como en el caso de la prueba Marco, los británicos no se arriesgaron a probar la bomba Blue Danube con una capacidad de 40 kt por razones de seguridad, y la liberación de energía de la carga se redujo a 3 kt. A diferencia de una explosión terrestre de menor potencia, la prueba nuclear de Kite no provocó una gran contaminación por radiación del área en las proximidades del sitio de prueba. La nube que se formó después de la explosión se elevó a una gran altura y fue arrastrada por el viento en dirección noroeste.
Las pruebas "calientes" de armas nucleares continuaron el 22 de octubre de 1956. Una bomba atómica táctica "Red Beard" Mk.1 fue detonada en una torre de metal de 34 m de altura durante una prueba bajo la designación de código "Destacamento". Al mismo tiempo, la potencia de carga se redujo de 15 kt a 10 kt.
La prueba "Destacamento" fue la última de una serie de explosiones del programa "Buffalo", cuyo propósito era el desarrollo práctico de bombas atómicas, antes de su adopción masiva. El siguiente ciclo de tres pruebas nucleares, con nombre en código "Antlers", tenía la intención de probar nuevas ojivas y "encendedores nucleares" utilizados para iniciar una reacción termonuclear.
El 14 de septiembre de 1957 se realizó una prueba conocida como Taj. Se detonó una carga con un equivalente de TNT de 0,9 kt en una torre de metal. Aparentemente, en el curso de este experimento, se estaba estudiando la posibilidad de crear una ojiva atómica en miniatura destinada a usarse en minas de mochila portátiles y en proyectiles de artillería. Sin embargo, la prueba se consideró infructuosa. Se utilizaron gránulos de cobalto como "indicador" para evaluar el flujo de neutrones formado durante la detonación de un núcleo de plutonio implosivo. Posteriormente, los críticos del programa nuclear británico, sobre la base de este hecho, anunciaron el desarrollo de una "bomba de cobalto", que está diseñada para la contaminación por radiación a largo plazo de la zona.
El 25 de septiembre de 1957, la prueba de Biak probó la ojiva Indigo Hammer para su uso en misiles antiaéreos Bloodhound y ojivas termonucleares como la principal fuente de reacción. Una carga de 6 kt se detonó tradicionalmente en una torre de metal.
La última "prueba caliente", conocida como Taranaki, fue la más poderosa de Maralinga. Se desarrolló un dispositivo explosivo nuclear implosivo basado en un núcleo de plutonio-uranio para iniciar una reacción termonuclear en ojivas de megatones.
Una carga con una capacidad de 27 kt fue suspendida bajo un globo atado y detonó a una altitud de 300 m. Aunque en términos de liberación de energía superó todas las explosiones nucleares llevadas a cabo en el sitio de prueba de Maralinga antes de eso, la contaminación por radiación del Taranaki La prueba fue relativamente pequeña. Unos meses más tarde, cuando los isótopos radiactivos de vida corta se desintegraron, el sitio de prueba se consideró adecuado para realizar pruebas diseñadas para garantizar la seguridad de las ojivas nucleares.
El trabajo activo del sitio de pruebas de Maralinga continuó hasta 1963. Los estallidos de explosiones nucleares aquí ya no quemaron el desierto, pero los experimentos con materiales radiactivos continuaron en el campo experimental. Entonces, antes de 1962, se llevaron a cabo 321 pruebas, conocidas colectivamente como The Times. En una serie de experimentos, se estudió el plutonio-239 bajo compresión explosiva. Tales pruebas eran necesarias para determinar el diseño óptimo de cargas nucleares y dispositivos de detonación. El objetivo de 94 pruebas, conocidas como Kittens, era desarrollar un iniciador de neutrones que, cuando se detonase una carga nuclear, aumentaría drásticamente el rendimiento de neutrones, lo que a su vez aumentaría la proporción de material fisionable que entraba en la reacción en cadena. Como parte de la Operación Rata, en el período de 1956 a 1962, los expertos investigaron las características del comportamiento de Urano-235 durante el inicio de una reacción en cadena. El programa de investigación de Fox estudió el comportamiento de los componentes de las bombas atómicas en condiciones típicas de un accidente aéreo. Para hacer esto, simuladores de municiones nucleares de aviación en serie y prometedoras, que contenían una cantidad insuficiente de material fisionable para una reacción en cadena, pero que reproducían completamente productos reales, se sometieron a cargas de choque y se colocaron en queroseno en llamas durante varias horas. En total, se llevaron a cabo alrededor de 600 experimentos con sustancias radiactivas en el sitio de prueba. Durante estos experimentos, cientos de kilogramos de uranio-235, uranio-238, plutonio-239, polonio-210, actinio-227 y berilio entraron al medio ambiente.
Solo en el sitio utilizado para la prueba de Taranaki, se dispersaron 22 kg de plutonio durante las pruebas de Fox. Como resultado, el área se contaminó muchas veces más que después de una explosión nuclear. Dado que como resultado de la erosión eólica existía una amenaza real de propagación de la radiación a otras áreas, las autoridades australianas exigieron que se eliminara el peligro. El primer intento de eliminar las consecuencias de la prueba, conocido como Operación Bramby, fue realizado por los británicos en 1967. Entonces fue posible recolectar los escombros más radiantes y enterrarlos en el cráter formado después de la explosión de "Marko".
Cerca de 830 toneladas de material contaminado, incluidos 20 kilogramos de plutonio, fueron enterradas en 21 pozos en el sitio de prueba de Taranaki. Han aparecido cercas de malla con señales de advertencia alrededor de las áreas más radiactivas del terreno. También se intentó remover el suelo en los lugares más contaminados con plutonio, pero debido a las difíciles condiciones, el alto fondo de radiación y la necesidad de grandes inversiones financieras, el trabajo no pudo completarse.
A mediados de la década de 1980, los australianos inspeccionaron el vertedero y las áreas circundantes. Resultó que la escala de la contaminación por radiación es mucho mayor de lo que se pensaba anteriormente y esta área no es apta para ser habitada. En 1996, el gobierno australiano asignó $ 108 millones para un proyecto para limpiar el sitio de pruebas nucleares de Maralinga. Algunos de los desechos más peligrosos previamente enterrados en pozos convencionales se desenterraron y se volvieron a enterrar en pozos de concreto sellados con enormes cubiertas de acero. Para evitar la propagación del polvo radiactivo, se instaló un horno eléctrico especial en el lugar de la prueba, en el que la tierra radiactiva extraída de la superficie se fusionó con vidrio. Esto hizo posible enterrar materiales radiactivos en pozos no aislados. En total, se procesaron y enterraron más de 350.000 m³ de suelo, escombros y escombros en 11 pozos. Oficialmente, la mayor parte del trabajo de descontaminación y recuperación se completó en 2000.
En Australia, en los sitios de prueba de Monte Bello, Emu Field y Maralinga, se detonaron un total de 12 cargas nucleares. Aunque la potencia de las explosiones fue relativamente pequeña, después de la mayoría de las pruebas atómicas, se registró un fuerte aumento en el fondo radiactivo a una distancia considerable de los sitios de prueba. Un rasgo característico de los ensayos nucleares británicos fue la amplia participación de grandes contingentes de tropas en ellos. Alrededor de 16.000 civiles y militares australianos y 22.000 militares británicos participaron en las pruebas de armas nucleares.
Los aborígenes australianos se convirtieron involuntariamente en conejillos de indias. Las autoridades británicas y australianas han negado durante mucho tiempo un vínculo entre las pruebas nucleares y la alta mortalidad entre los aborígenes, pero los estudios han demostrado que los huesos de los residentes locales que deambulaban por las áreas adyacentes al sitio de prueba tienen un alto contenido de estroncio-90 radiactivo. No obstante, a mediados de la década de 1990, el gobierno australiano reconoció los efectos negativos de la radiación en la salud de los aborígenes y celebró un acuerdo con la tribu Trjarutja para pagar una indemnización de 13,5 millones de dólares.
En 2009, el terreno en el que se encontraba el vertedero se transfirió oficialmente a los propietarios originales. Desde 2014, el territorio del antiguo sitio de pruebas nucleares de Maralinga, con la excepción de los cementerios nucleares, está abierto para visitas gratuitas de todos.
Actualmente, los propietarios de la tierra donde se encuentra el sitio de prueba publicitan activamente el "turismo nuclear". Los turistas llegan principalmente en pequeños jets privados. Los edificios restaurados en el pueblo residencial y los campamentos de nueva construcción se utilizan para alojar a los visitantes. Hay un museo que cuenta la historia del vertedero y se está construyendo un nuevo hotel. Hay una torre de agua en la cima de la colina.
Durante una visita al campo experimental, donde las pruebas se llevaron a cabo directamente, no se recomienda a los turistas que recolecten recuerdos por su cuenta. Los pedazos de "vidrio atómico" - arena sinterizada bajo la influencia de altas temperaturas se ofrecen como souvenirs por poco dinero. A lo largo de los años que han pasado desde las pruebas, ha dejado de ser radiactivo y no supone ningún peligro.
