Durante muchos miles de años, una persona miró al cielo estrellado y se hizo la misma pregunta: ¿estamos solos en el Universo? Con el tiempo, las tecnologías que posee la humanidad han mejorado. Una persona podía mirar más y más lejos y cuanto más la humanidad podía mirar hacia las profundidades cósmicas, más descubrimientos hacía y más se acercaba a la respuesta a la pregunta de su soledad en el mundo. La primera y más importante condición en la búsqueda de formas de vida extraterrestres es encontrar las condiciones necesarias para su origen. Para determinar estas condiciones, los científicos se vieron obligados a recurrir a las únicas formas de vida que conocemos que tenemos en la Tierra.
La Tierra simplemente está repleta de varios organismos vivos que son comunes en todo el planeta y pueden sobrevivir y adaptarse incluso a los lugares más inusuales. Al mismo tiempo, independientemente de su hábitat, todos los seres vivos de la Tierra tienen una característica común: pueden vivir donde hay agua. No hay vida en nuestro planeta sin agua, no hay una sola excepción a esta regla, sin importar en qué condiciones viva un organismo vivo. Este vínculo fundamental entre la presencia del agua y la vida está en el corazón de la búsqueda de vida extraterrestre hoy. La presencia de agua en los objetos espaciales es una garantía de que la humanidad podrá encontrar manifestaciones de vida en ellos.
No hace mucho tiempo, los astrónomos estadounidenses aconsejaron a la NASA que buscara vida extraterrestre no en el planeta rojo, sino en Europa, la luna de Júpiter, ya que allí puede haber un océano entero. Es en Europa donde hay más posibilidades de detectar formas de vida extraterrestres. Es este satélite el que debemos estudiar en primer lugar, y ya tenemos un concepto de la misión, que la NASA considera realizable. Robert Pappalardo, un empleado del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, habló sobre esto al margen de la conferencia de la Asociación Estadounidense para el Avance de la Ciencia.
Actualmente, el Laboratorio de Física Aplicada y el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la Universidad Johns Hopkins, siguiendo instrucciones de la NASA, han creado un proyecto para un vuelo al satélite de Júpiter por valor de 2.000 millones de dólares. Según los científicos, el vuelo a Europa tendrá que ser realizado por la estación espacial automática Clipper, que deberá entrar en la órbita del gigante gaseoso y realizar varios vuelos por Europa. Entonces, los científicos esperan obtener un mapa global de la luna de Júpiter.
Si se aprueba este plan, el proyecto Clipper podría lanzarse a partir de 2021. En este caso, el vuelo de la estación espacial a Júpiter tomará de 3 a 6 años. Hasta ahora, según Pappalardo, la implementación del proyecto se ve obstaculizada por la falta de fondos; anteriormente, la NASA hizo una declaración de que no se proporcionó dinero para el proyecto para estudiar el satélite de Júpiter. Al mismo tiempo, la agencia espacial estadounidense tiene previsto lanzar un nuevo robot a Marte en 2020, que es similar al que ya está trabajando en Marte. Al mismo tiempo, según Pappalardo, esta estrategia es errónea, porque si alguna vez existió vida en Marte, desapareció hace varios miles de millones de años, pero la vida en Europa puede existir incluso ahora, cree el científico.
Europa es la sexta luna de Júpiter, su superficie está compuesta de hielo, cuya notable juventud ha llevado a la hipótesis de que Europa puede tener un océano y posiblemente vida. Al mismo tiempo, Europa tiene una atmósfera bastante enrarecida, que se compone principalmente de oxígeno. La luna de Júpiter ya ha sido explorada varias veces utilizando sondas automáticas. En 1979 fue Voyager y en 1989 fue Galileo.
Europa tiene un tamaño ligeramente más pequeño que un solo satélite terrestre. En un momento, Galileo, quien lo descubrió, nombró al satélite en honor a la princesa de Europa, que fue secuestrada por Zeus el toro. El diámetro del satélite es de 3130 km y la densidad media de la materia es de unos 3 g / cm3. La superficie del satélite está cubierta de agua helada. Aparentemente, debajo de la corteza de hielo puede haber un océano líquido de 100 km de espesor, que cubre el núcleo de silicato del satélite. La superficie del satélite está salpicada por una red de líneas claras y oscuras, que pueden ser grietas en la corteza de hielo que han surgido como resultado de procesos tectónicos. Su longitud puede alcanzar varios miles de kilómetros y su espesor supera los 100 kilómetros. Al mismo tiempo, casi no hay cráteres en la superficie de la luna de Júpiter, lo que puede indicar la juventud de la superficie de Europa: cientos de miles o millones de años.
En la superficie de Europa, no hay alturas superiores a los 100 metros, y la estimación del grosor de la corteza oscila entre varios kilómetros y varias decenas de kilómetros. Además, en las entrañas del satélite, fue posible liberar la energía de la interacción de las mareas, que mantiene el manto en estado líquido, un océano bajo el hielo, que incluso puede estar caliente. Por tanto, la posibilidad de la presencia de las formas de vida más simples en este océano es bastante real.
A juzgar por la densidad media de Europa, las rocas de silicato deberían estar ubicadas bajo el océano líquido. Las fotografías tomadas por Galileo muestran campos individuales con formas irregulares y crestas y valles paralelos alargados que parecen carreteras desde arriba. En varios lugares de la superficie de Europa, puede ver manchas oscuras, que probablemente sean depósitos de materia que se extrajeron de debajo del hielo.
Según el científico estadounidense Richard Greenberg, las condiciones para la vida en la luna de Júpiter deben buscarse no en las profundidades del océano subglacial, sino en una gran cantidad de grietas. Según él, debido al efecto de las mareas en el satélite, estas grietas se expanden y estrechan periódicamente hasta un ancho de aproximadamente 1 metro. En el momento en que la grieta se estrecha, el océano desciende, y en el momento en que se expande, el agua vuelve a subir casi hasta la superficie misma de la grieta. En este momento, a través del corcho de hielo, que impide que el agua llegue a la superficie, pueden penetrar los rayos del sol, que llevan consigo la energía necesaria para los organismos vivos.
El 7 de diciembre de 1995, la estación espacial Galileo entró en la órbita de Júpiter, lo que permitió a los científicos comenzar estudios únicos de sus 4 satélites: Ganímedes, Ío, Calipso y Europa. Las medidas magnetométricas realizadas mostraron que hay perturbaciones perceptibles del campo magnético de Júpiter cerca de sus lunas Calypso y Europa. Aparentemente, las variaciones reveladas en el campo magnético de los satélites se explicaron por la presencia de un océano "subterráneo", que puede tener la salinidad característica de los océanos de la Tierra. Las mediciones realizadas nos permiten afirmar que hay un conductor eléctrico en Europa debajo de la superficie visible, mientras que la corriente eléctrica no podría fluir a través del hielo sólido, que no es un buen conductor. Al mismo tiempo, las mediciones gravitacionales realizadas por Galileo también confirmaron la diferenciación del cuerpo del satélite: la presencia de un núcleo sólido y una capa de hielo de hasta 100 km de espesor.
Actualmente, muchos científicos esperan enviar una misión científica a Europa, sin embargo, como muestra la historia, los problemas presupuestarios de la NASA podrían obstaculizar seriamente estos planes. Esto significa que no se sabe exactamente cuándo la humanidad podrá encontrar al menos alguna forma de vida extraterrestre en nuestro Universo.
