El 26 de mayo de 1818, hace exactamente 200 años, murió el mariscal de campo Príncipe Mikhail Bogdanovich Barclay de Tolly, uno de los líderes militares rusos más famosos y destacados de la época. Algunos contemporáneos le dieron valoraciones ambiguas, que se asociaron con la retirada de las tropas rusas durante la invasión de Napoleón, pero luego la contribución de Barclay de Tolly a las victorias del ejército ruso y a su fortalecimiento durante el mandato de Barclay de Tolly como Ministro de Guerra de el Imperio Ruso fue merecidamente apreciado. Incluso Alexander Sergeevich Pushkin honró a Barclay de Tolly con el poema "El general". ¿Quién era este hombre, sin el cual, como muchos historiadores creen hoy, la famosa victoria de Mikhail Illarionovich Kutuzov cerca de Moscú no podría haber sido?
Curiosamente, aún se desconoce la fecha exacta de nacimiento de Mikhail Barclay de Tolly. Según una versión, nació en 1755, según otra, en 1761, según la tercera, en 1757. El propio Barclay de Tolly recordó que nació en Riga, y en una de las publicaciones biográficas se informó que el futuro comandante nació en la finca Lude Grosshof en las cercanías de Valka, en la frontera de Letonia y Estonia. El lugar de nacimiento oficial de Barclay de Tolly es la finca de Pamušis, donde se mudó la familia de sus padres en 1760. El origen étnico del líder militar no es menos confuso e interesante. Los antepasados de Mikhail Bogdanovich procedían de la familia burguesa alemana de Tolly, una rama lateral de la antigua familia noble escocesa de Barkley, que tenía raíces normandas. A mediados del siglo XVII, Peter Barkley se mudó a Riga. El abuelo de Mikhail Barclay de Tolly, Wilhelm, fue alcalde de Riga, y su padre, Weingold Gotthard Barclay de Tolly, sirvió en el ejército ruso y se retiró con el rango de teniente. La madre de Michael Barclay de Tolly, Margaret Elizabeth von Smithten, provenía de la familia de un sacerdote local de ascendencia alemana. El futuro comandante de la familia se llamaba Michael-Andreas.
Siendo una persona común de nacimiento, Barclay de Tolly ingresó sin embargo en el servicio militar, donde en ese momento era muy, muy difícil para un no aristócrata avanzar. Barclay de Tolly comenzó su servicio militar en 1776 en el Regimiento de Carabinieri de Pskov, y el 28 de abril (9 de mayo) de 1778 recibió el rango de corneta. El siguiente rango de oficial, segundo teniente, recibió Barclay de Toli solo cinco años después, en 1783. Un ascenso tan lento en el servicio fue una consecuencia directa del origen ignorante del oficial. En 1786, Barclay de Tolly recibió el grado de teniente en el Cuerpo Jaeger finlandés, y en enero de 1788 fue nombrado ayudante del teniente general Príncipe de Anhalt-Bernburg y recibió el grado de capitán. En ese momento ya tenía unos treinta años, y muchos aristócratas de esa edad tenían al menos el rango de coronel.
El capitán Barclay de Tolly participó en la guerra ruso-turca de 1787-1791, asaltó Ochakov, por lo que recibió la cruz de oro de Ochakov en la cinta de San Jorge. Un servicio valiente y coraje le permitieron recibir el rango de Segundos Mayores en el Regimiento de Caballería Ligera de Izyum. Luego Barclay de Tolly fue transferido al ejército finlandés, en el que participó en la guerra ruso-sueca de 1788-1790. El 1 de mayo (12) de 1790, Barclay de Tolly recibió el rango de Primer Mayor del Regimiento de Infantería de Tobolsk y, a fines de 1791, fue transferido como comandante de batallón al Regimiento de Granaderos de San Petersburgo.
Por lo tanto, la carrera de un oficial era bastante lenta, mientras que muchos de los compañeros de Barclay de Tolly de familias aristocráticas se probaban los uniformes de generales, él seguía siendo un simple mayor: un comandante de batallón en el regimiento de granaderos. En esta etapa de su vida, nada predecía una carrera rápida y vertiginosa y una entrada en la élite político-militar del Imperio Ruso. Barclay de Tolly tuvo todas las posibilidades de retirarse como teniente coronel, sin alcanzar nunca rangos realmente altos. Por cierto, el grado de teniente coronel y el traslado al Estland Jaeger Corps por el comandante del batallón Barclay de Tolly lo recibió en 1794, tras tres años de mayor servicio. En marzo de 1798, Barclay de Tolly fue ascendido a coronel y fue nombrado comandante del 4º Regimiento Jaeger. Para entonces ya tenía unos cuarenta años. Dado que el coronel Barclay de Tolly logró mantener un orden ejemplar en el regimiento Jaeger, algunos mostraron un gran éxito en el servicio, en marzo de 1799 fue ascendido a general de división. Fue un éxito colosal; después de todo, el camino de coronel a general de división le llevó a Barclay de Tolly solo un año, y tuvo que servir como coronel durante más de veinte años. En 1805, cuando comenzó la guerra con Francia, el general de división Barclay de Tolly comandó una brigada como parte del ejército del general Bennigsen, luego la vanguardia y la retaguardia del mismo ejército, resultó gravemente herido en la batalla de Preussisch-Eylau.
Fue la guerra con Napoleón 1806-1807. se convirtió en un punto de inflexión en la carrera de un general. En abril de 1807, Barclay de Tolly se reunió dos veces con el emperador Alejandro I, a quien presentó su posición sobre la guerra futura con Napoleón Bonaparte y abogó por el uso de tácticas de "tierra arrasada". Al mismo tiempo, Barclay de Tolly, después de nueve años de servicio como mayor general, fue ascendido a teniente general y fue nombrado comandante de la 6ª División de Infantería. Por lo tanto, el camino hacia el comandante de la división tomó treinta y un años para Barclay de Tolly y fue muy difícil, lleno de participación en una serie de guerras y lentos ascensos. Incluso para los estándares modernos, el viaje de más de treinta años hasta el comandante de la división se habría considerado muy largo, mientras que en ese momento muchos oficiales de familias nobles lo pasaron en cuestión de años. Barclay de Tolly fue un verdadero general que dedicó toda su vida al ejército.
En mayo de 1808, la 6ª División de Infantería se transformó en una Fuerza Expedicionaria Separada y se trasladó a Finlandia para participar en las hostilidades contra las tropas suecas. Esta circunstancia también contribuyó al crecimiento de la carrera de Barclay de Tolly: recibió los poderes de un comandante de cuerpo, actuó de manera brillante en Finlandia. El 20 de marzo (1 de abril) de 1809, el teniente general Mikhail Barclay de Tolly recibió el grado de general de infantería, y el 29 de marzo (10 de abril) fue nombrado comandante en jefe del ejército finlandés y gobernador general de Finlandia.. Esto significó la entrada del general en las filas de los más altos líderes militares del Imperio Ruso y aseguró su influencia real en el ejército ruso.
El ascenso profesional del desconocido e ignorante teniente general Barclay de Tolly se convirtió en tema de discusión en los círculos aristocráticos del Imperio ruso. De hecho, en vísperas del ascenso de Barclay de Tolly a general de infantería, había 61 tenientes generales en Rusia. Entre ellos, Barclay de Tolly ocupaba el puesto 47 en antigüedad, por lo que, tras su nombramiento, 46 tenientes generales que podían reclamar el rango de general de infantería se sintieron excluidos. Pero el emperador, al tomar la decisión de promover a Barclay de Tolly a general de infantería y nombrarlo gobernador general de Finlandia, actuó con bastante deliberación.
El hecho es que, a diferencia de la mayoría de los otros generales, Barclay de Tolly no era solo un comandante del ejército, sino un comandante, capaz y conocedor del ejército, que buscaba llevarlo a victorias aún mayores. Además, Barclay de Tolly demostró ser un administrador militar eficaz en el cargo de gobernador general de Finlandia, ganándose la plena confianza del emperador. El 20 de enero (1 de febrero) de 1810, el General de Infantería Mikhail Barclay de Tolly fue nombrado Ministro de Guerra del Imperio Ruso y fue incluido en el Senado. Fue una carrera vertiginosa.
Inmediatamente después de ser designado para el cargo de Ministro de Guerra, Barclay de Tolly comenzó a fortalecer el ejército ruso y a prepararlo para el inevitable enfrentamiento con la Francia napoleónica. Barclay desarrolló dos planes militares básicos en caso de un posible ataque francés al Imperio Ruso. Según el primer plan, el ejército ruso debía pasar a la ofensiva y rodear a las tropas francesas en el Ducado de Varsovia y Prusia, y luego lanzar una ofensiva contra Francia, conduciendo las tropas a través de Alemania. El segundo plan preveía el agotamiento de las tropas francesas evadiendo al ejército ruso de importantes enfrentamientos "frontales" con el ejército napoleónico y atrayendo a los franceses a las profundidades del territorio ruso, al tiempo que utilizaban tácticas de "tierra quemada".
En los años 1810-1812. Los preparativos para las hostilidades estaban en pleno apogeo. Se construyeron nuevas fortalezas, aumentó el número de personal, el ejército se transfirió a una organización de cuerpo, lo que contribuyó a un aumento general en la eficiencia de la gestión de la unidad. De gran importancia en el contexto general de preparación para las hostilidades fue la creación de bases alimentarias para las fuerzas armadas, existencias de armas y municiones, producción más activa de piezas y proyectiles de artillería, armas de fuego y armas blancas. La mayor parte del presupuesto estatal del país se gastó en necesidades militares.
Con el estallido de la guerra con Napoleón, Barclay de Tolly, al principio reteniendo el cargo de Ministro de Guerra, al mismo tiempo dirigió el Ejército Occidental. Dado que las tropas napoleónicas superaban en número al ejército occidental, Barclay de Tolly se vio obligado a retirarse cada vez más hacia el Imperio Ruso. Tenía desacuerdos con otro comandante, el comandante del 2º Ejército Occidental, el general de infantería Pyotr Ivanovich Bagration, quien insistió en luchar contra las tropas francesas y acusó a Barclay de Tolly de no poder comandar las tropas que se le habían confiado.
Dado que el ministro militar Barclay de Tolly no contaba formalmente con la autoridad del comandante en jefe del ejército, surgió una situación en la que dos generales de igual rango no querían obedecerse y no podían trabajar juntos. La insatisfacción de la nobleza local con las acciones de Barclay de Tolly, que utilizó la táctica de la "tierra quemada", también comenzó a crecer. Dos días antes de la Batalla de Borodino, el general Barclay de Tolly fue relevado de sus funciones como ministro de Guerra del país, quedando como comandante del 1er Ejército Occidental. Estaba muy molesto por la condena pública que enfrentó como resultado de la retirada del ejército que se le confió en las profundidades de Rusia.
En noviembre de 1812, Barclay de Tolly envió una carta al emperador Alejandro I, en la que explicaba la necesidad de una retirada y delineaba su visión de la guerra con Napoleón. Alejandro I respondió muy favorablemente a Barclay de Tolly, ya que el general siempre apelaba al emperador. Sin embargo, Barclay de Tolly regresó al servicio militar después de la Guerra Patriótica de 1812, en 1813. Fue nombrado comandante del 3.er ejército en la campaña exterior del ejército ruso y el 17 (29) de mayo de 1813 asumió el mando del ejército unido ruso-prusiano. Bajo el mando de Barclay de Tolly, las tropas rusas lucharon con éxito en Thorn, Kulm, Leipzig, París.
Por los éxitos de las tropas rusas en Alemania y Francia, el general de infantería Barclay de Tolly el 29 de diciembre de 1813 (10 de enero de 1814) fue elevado al rango de conde, y el 18 (30) de marzo de 1814 fue ascendido a mariscal de campo general. La victoria sobre Napoleón contribuyó al verdadero triunfo del mariscal de campo Barclay de Tolly. El 30 de agosto (11 de septiembre) de 1815 fue elevado a la dignidad de príncipe. El emperador empezó a colmar de honores al mariscal de campo, para mostrarle todo tipo de señales de atención. Alejandro I invitó personalmente a Barclay de Tolly a San Petersburgo, donde el líder militar fue recibido por una guardia de honor.
Después de la victoria sobre Napoleón, Barclay de Tolly continuó ocupando el puesto de comandante del 1er Ejército, con sede en Mogilev. Se familiarizó con el emperador, lo acompañó en un viaje al Imperio Ruso. Comprendiendo su experiencia de combate y analizando las acciones de los ejércitos rusos y extranjeros, el mariscal de campo publicó el ensayo "Las reglas de formación flexible, o Instrucciones sobre la acción dispersa de la infantería para regimientos jaeger y escaramuzadores de toda la infantería", posteriormente complementado por la sección "Sobre el uso de fusileros en ejercicios de línea".
Quién sabe cómo se habría desarrollado el futuro militar, y tal vez la carrera política del famoso comandante, si no fuera por la muerte prematura a los 56 años. Mikhail Bogdanovich Barclay de Tolly murió el 14 (26) de mayo de 1818 durante un viaje a Prusia para recibir tratamiento. La muerte ocurrió en la mansión Shtilitzen, ahora el pueblo de Nagornoye en el distrito de Chernyakhovsky de la región de Kaliningrado de Rusia. Las cenizas del general fueron enterradas en la finca familiar Bekhof (Livonia), sin embargo, durante la Gran Guerra Patria, la tumba del Mariscal de Campo fue profanada por merodeadores que buscaban joyas y valiosas órdenes en su tumba.
