El programa se puso en marcha en 1962. Se preveía la creación de un complejo para realizar reconocimientos en la retaguardia del enemigo. El UAV tenía que llevar una cámara de alta resolución.
A principios de los años 60, comenzó el desarrollo de un avión de reconocimiento prometedor. El trabajo en la creación del avión fue asumido por la rama ultrasecreta de la compañía Lockheed, conocida como Skunk Works. Para crear una asignación técnica, se llevaron a cabo estudios, cuyo propósito era evaluar la influencia de varios parámetros de la aeronave en la probabilidad de golpear una aeronave de defensa aérea enemiga. Podemos decir que este fue el primer incidente cuando los desarrolladores midieron el RCS de una aeronave.
El avión de reconocimiento de gran altitud A-12 desarrollado bajo este programa tenía características que eran únicas para su época. El casco era de titanio en un 85%, debido a las altas velocidades de vuelo a las que la piel del avión se calentaba por la fricción con el aire. La piel podría soportar un calentamiento prolongado a 210 grados centígrados.
El avión tenía una velocidad máxima de 3.300 km / hy un techo de casi 30.000 metros. Se convirtió en el prototipo del avión de reconocimiento SR-71.
En 1962, la CIA, junto con la Fuerza Aérea de los Estados Unidos, ordenó el desarrollo de un UAV de gran altitud y alta velocidad. La tarea fue encomendada a Skunk Works. Se decidió utilizar el avión A-12 como portaaviones UAV. El UAV recibió el código Q-12. Utilizó todas las tecnologías clave del A-12, como la forma del ala y el cuerpo de titanio.
El UAV tenía un motor ramjet. El motor fue desarrollado originalmente para el programa CIM-10 Bomarc, que estaba desarrollando un misil tierra-aire de largo alcance. El motor se actualizó para funcionar con un combustible (JP-7) similar al del avión de transporte.
La versión de prueba estuvo lista en diciembre de 1962. Las pruebas han demostrado que el UAV tiene una ESR extremadamente baja. Las pruebas en el tubo aerodinámico han demostrado que los cálculos de los desarrolladores son correctos. El ejército se interesó de inmediato en este dispositivo, y el ejército estaba interesado en el uso de vehículos aéreos no tripulados como reconocimiento y como misil de crucero. En mayo de 1963, Skunk Works recibió luz verde para crear un modelo completo y realizar pruebas. Se rediseñó el avión A-12, se hizo biplaza y se cambió ligeramente la parte trasera para acoplar el UAV. Se crearon 2 aviones de este tipo.
La primera prueba exitosa tuvo lugar en 1966. En el mismo año, se realizaron lanzamientos exitosos a una velocidad de 3.3M y una altitud de 27,000 m. En el mismo año, ocurrió una catástrofe a una velocidad de 3M, el UAV atrapó el avión portaaviones, luego de lo cual ambos colapsaron. Ambos pilotos salieron disparados y salpicaron, pero solo uno sobrevivió al choque, el segundo se asfixió debido a la despresurización del traje.
Vídeo: Lockheed D-21 / M-21
