La Fuerza Aérea de EE. UU. Ha lanzado un nuevo transbordador reutilizable no tripulado X-37B. Se trata de un proyecto clasificado, del que poco se sabe, en particular, sus inusualmente pequeñas dimensiones: su longitud es de 8,23 metros, una envergadura de 4,6 metros y una altura de menos de 3 metros. Sin embargo, el uso del aparato puede ayudar a resolver una serie de problemas militares y económicos. El periódico VZGLYAD trató de averiguar cuáles podrían ser estas tareas.
El lanzamiento del nuevo transbordador reutilizable no tripulado estadounidense X-37B, pospuesto durante varios días por alguna razón desconocida, finalmente se realizó el jueves por la noche, informa Associated Press.
El vehículo de prueba orbital X-37B se lanzó desde el sitio de lanzamiento de Cabo Cañaveral en Florida. Debe pasar nueve meses en órbita, luego el programa de piloto automático lo devolverá a la base de la fuerza aérea en California.
El programa del mini transbordador no tripulado, desarrollado en los Estados Unidos desde 1999, primero bajo los auspicios de la NASA y ahora la Fuerza Aérea, es uno de los más secretos en la historia de la astronáutica estadounidense: aparte del tamaño y la apariencia general., prácticamente no se sabe nada sobre el misterioso aparato, ni siquiera la misión que realizará.
El subsecretario para el Programa Espacial de la Fuerza Aérea de EE. UU., Gary Payton, solo dijo que la principal prioridad de la misión será probar el sistema de navegación automático X-37B, así como averiguar los costos financieros de preparar el dispositivo para un relanzamiento, RIA Novosti informes con referencia a Reuters.
“Por el momento, planeamos recibir una segunda unidad para 2011, si todo va bien durante el primer vuelo”, agregó Payton.
Recordemos que el inicio del misterioso transbordador estaba programado previamente para el lunes 19 de abril por la noche (todavía era domingo en Moscú), pero el lanzamiento se pospuso debido a que la NASA extendió el vuelo orbital del transbordador Discovery por un día, posponiendo su regreso debido a las condiciones climáticas … Se sabe que la nave espacial (SC) fue entregada a Cabo Cañaveral a fines de marzo y montada en un vehículo de lanzamiento Atlas V a principios de abril.
Se sabe muy poco sobre la nueva nave espacial. Es un avión aeroespacial ligero (VKS) de dimensiones extremadamente pequeñas: su longitud es de 8,23 metros, su envergadura es de solo 4,6 metros y la altura con el tren de aterrizaje extendido es de poco menos de 3 metros. El peso de despegue del barco es de aproximadamente 5 toneladas y el tamaño del compartimiento de carga, según la Fuerza Aérea, es proporcional al tamaño de la plataforma de carga de una camioneta.
El X-37B está equipado con dos motores reutilizables Rocketdyne 2/3 alimentados por queroseno (combustible) y peróxido de hidrógeno (oxidante). Las características adicionales del barco incluyen una batería solar plegable retráctil, que permite ahorrar batería en vuelo. Los motores, a diferencia de los motores del "gran transbordador", en los que se encendieron desde el momento del lanzamiento, están destinados únicamente a maniobras orbitales. Básicamente, la nave se asemeja a una lanzadera más pequeña en forma, tiene el mismo diseño aerodinámico con la excepción de una cola en forma de V de dos aletas. Es curioso que un gran barco tripulado pudiera tener este aspecto, pero en un momento determinado, la cola espaciada se abandonó debido a la colocación de un motor adicional en la cola.
El X-37B regresará a la Tierra por sí solo: en la primera etapa, en modo de vuelo libre, en la etapa de aterrizaje, en modo avión simple. El lugar de aterrizaje previsto es la Base de la Fuerza Aérea Vandenberg, ubicada al noroeste de Los Ángeles, California. La franja de reserva es la Base de la Fuerza Aérea Edwards.
Se informa que el primer contrato para el demostrador de tecnología X-37 fue firmado por la NASA y Boeing en 1999. El costo de desarrollo de la nave espacial experimental fue de 173 millones de dólares. A su vez, el programa fue precedido por pruebas de un prototipo reducido en un 37% bajo el índice X-40, en el que se probaron los sistemas de aterrizaje automático del barco. Las pruebas de lanzamiento del Kh-40 se llevaron a cabo en 1998 en la base aérea de Edwards; el modelo fue lanzado desde el helicóptero de transporte pesado CH-47. El dispositivo, lanzado desde una altitud de 2000 metros, llegó exactamente en el centro de la pista.
Las primeras pruebas aerodinámicas del X-37 tuvieron lugar en septiembre de 2004, cuando el proyecto quedó bajo la jurisdicción de la Agencia de Proyectos de Investigación Avanzada de Defensa de los Estados Unidos (DARPA). La nave levantó en el aire el avión White Knight, un portaaviones especial de naves espaciales ligeras, desde el cual se lanzó una vez la nave espacial SS-1 diseñada por Bert Rutan (como el propio portaaviones, por cierto), la primera nave espacial tripulada, creada exclusivamente a expensas de inversores privados.
¿Cuáles son las capacidades de la mini lanzadera para vehículos de lanzamiento reutilizables Future-X? La mayoría de los observadores predicen su uso militar, y con razón. De hecho, una nave de este tipo, que es poco probable que sea capaz de transportar un sistema estratégico serio, puede resultar un explorador muy útil, compensando la falta de satélites de reconocimiento con su maniobrabilidad: un apego rígido a una determinada órbita. Uno puede imaginarse un cierto caza no tripulado de una nave espacial enemiga, equipado con cañones, misiles o, a largo plazo, un láser. Pero lo más probable es que el mayor secreto del proyecto tenga un componente comercial.
"No debería enviar un camión Mack al espacio si el Toyota Celica coupé realiza la misma tarea", uno de los participantes del proyecto, el especialista en aerodinámica Mark Lewis de la Universidad de Maryland, describió la diferencia entre un transbordador convencional y el X-37B.. Como camioneta y vehículo de investigación, el X-37B puede ser realmente valioso. Un vehículo ligero y maniobrable capaz de entregar resultados de investigación o un satélite de emergencia para reparaciones en cualquier parte del mundo es un proyecto muy atractivo. Al mismo tiempo, no necesariamente tiene que ser retirado por un cohete estadounidense. Por lo tanto, Estados Unidos bien puede seleccionar un nicho muy interesante para sí mismo en el mercado de lanzamiento comercial, que ahora está muy ocupado por Rusia, Francia y la República Popular China.
