Una de las últimas tendencias en la guerra de insectos es Insect Allies de la Oficina de Biotecnología de DARPA, que se puede traducir como Good Insects o Insects Allies. El Dr. Blake Beckstin, curador de la bio-dirección de Insect Allies, está haciendo todo lo posible para convencer al público de que la Dirección de Proyectos de Investigación Avanzada del Departamento de Defensa de EE. UU. Se ocupa de los insectos exclusivamente con fines pacíficos. Según él, la oficina está investigando la posibilidad de transferir genes útiles utilizando virus que infectan insectos. Así, en una temporada de crecimiento, es posible "injertar" plantas cultivadas, cuyo rendimiento depende de la seguridad alimentaria estadounidense, la resistencia a los parásitos, las malas hierbas, las condiciones naturales desfavorables o incluso los herbicidas. Se está creando una especie de paraguas genético que protege la agricultura del país de diversas negatividades.
Frente a todos los demás métodos de protección de las plantas, la idea de "Insectos Aliados" es única en su eficacia: millones de insectos infectados con virus útiles pueden en unas pocas semanas, días o incluso horas inocular plantas cultivadas (principalmente maíz) con tal o cual gen de resistencia. Un agricultor que siembra maíz, en caso de una amenaza, por ejemplo, una sequía, puede recurrir al estado y se le darán varias cajas de insectos, "armados" con virus de plantas con genes de resistencia integrados. Algo parecido a esto, si simplificamos por completo el mecanismo de funcionamiento de "Insect Allies".
El trabajo en los Estados Unidos en este proyecto ha estado en curso desde fines de 2016, la finalización está programada para 2020, el costo total será de aproximadamente $ 27 millones. Actualmente, en el equipo de desarrollo se encuentran el Instituto Boyce Thompson para la Investigación de Plantas, la Universidad Estatal de Pensilvania, la Universidad Estatal de Ohio y la Universidad de Texas en Austin. Se eligieron pulgones, enrolladores de hojas y moscas blancas como los principales "caballos de batalla". Cada insecto transmite un virus artificial específico a las células vegetales, en cuyo ADN (ARN) se "oculta" cierto gen. El proyecto Insect Allies se basa en la nueva tecnología CRISPR / Cas9, que permite la introducción rápida y económica de genes en virus y bacterias. El virus modificado se inserta en el núcleo de la célula y el gen inicia el proceso de biosíntesis de una nueva proteína, que crea la muy necesaria resistencia a DARPA de las plantas cultivadas. Los virus también pueden "apagar" genes de plantas individuales responsables del crecimiento, lo que puede ser necesario durante la sequía. Este sistema de transferencia de dos etapas se ve muy bien en el papel, pero es demasiado pronto para hablar de implementación práctica. Sin embargo, biólogos de la Universidad Francesa de Montpellier y del Instituto Alemán Max Planck de Biología Evolutiva y de la Universidad de Friburgo, después de examinar el potencial de los Insectos Aliados, declararon una violación de la Convención sobre Armas Biológicas.
El fiscal principal del proyecto biológico "Insect Allies" es Guy Reeves, que se especializa en investigar las amenazas de organismos genéticamente modificados. En particular, el Dr. Guy Reeves y sus colegas publicaron una serie de artículos, incluso en la prestigiosa revista Science, en los que señalan la inconveniencia de organizar un programa de este tipo únicamente con fines pacíficos.
"Es mucho más fácil matar o esterilizar una planta con edición de genes que hacerla resistente a herbicidas o insectos", - escribe al respecto, Dr. Reeves.
Además, el científico cree acertadamente que la iniciativa biológica estadounidense no se quedará sin una respuesta similar de otros países, y esto desatará la carrera de las armas biológicas. Los europeos citan la Convención sobre la Prohibición de "Armas, Equipo o Medios de Entrega para el Uso de Agentes o Toxinas con Fines Hostiles o en Conflictos Armados" como argumentos. En realidad, los pulgones o moscas blancas se ajustan perfectamente a la definición de tal arma.
Como alternativa, los europeos sugieren utilizar medios tradicionales en tales casos: rociar con productos químicos e introducir los genes necesarios en la etapa embrionaria.
El Dr. Blake Beckstin respondió emitiendo un informe especial en el que habla extensamente sobre los peligros de los métodos antiguos y el enfoque revolucionario del equipo de DARPA. Además, el médico presta especial atención a la seguridad del trabajo: toda la investigación se lleva a cabo en enormes invernaderos, de los cuales ni un solo organismo modificado genéticamente puede volar / arrastrarse. Pero, ¿qué pasa con los insectos "gastados" que han cumplido su misión? Después de todo, continuarán multiplicándose, infectando cada vez más áreas sembradas con sus virus. Aquí Beckstin se mete de lleno en la ficción. Se supone que el pulgón, junto con la mosca blanca, estarán preprogramados para una muerte inevitable en poco tiempo. Una opción podría ser la luz del sol: tan pronto como salga el sol, los insectos morirán sincrónicamente en las hojas del maíz. Es decir, ¡los insectos deben hacer su buena acción para infectar los virus de las plantas en una noche!
También entre las prioridades de la oficina biológica DARPA se encuentra el desarrollo de plantas genéticamente modificadas que puedan cambiar su apariencia en caso de que el enemigo utilice armas biológicas o químicas.
Es justo decir que los biólogos del proyecto Insect Allies a fines del año pasado solo estaban en la etapa de seleccionar un virus adecuado. Además, los desarrolladores pueden presumir de pulgones que pueden infectar el maíz con el gen responsable de la fluorescencia de las hojas. Los virus realmente útiles aún están lejos de ser pruebas a gran escala. Se supone que todo el programa para la creación de un producto pacífico terminará en nada, pero se obtendrán avances sobre el uso de insectos con fines militares.
Soldados de seis patas de Lockwood
La parte anterior de la historia trató sobre el uso de insectos en intereses militares, pero el problema del bioterrorismo también es importante. Uno de los primeros en hablar sobre esto fue el Dr. Jeffrey Alan Lockwood de la Universidad de Wyoming. En 2009, publicó un libro sobre la historia del uso de insectos con fines militares, que hizo mucho ruido. El trabajo fue publicado bajo el título "Soldados de seis patas: usando insectos como armas de guerra" y, entre otras cosas, identificó las amenazas que enfrentará el mundo moderno. Ya en 1989, se registraron casos de terrorismo biológico en los Estados Unidos: los atacantes amenazaron con llevar una mosca de la fruta del Mediterráneo al Valle de San Joaquín (California).
Fue capaz de destruir todos los cultivos y plantaciones agrícolas de la región, lo que habría costado cientos de millones de dólares. Luego se registró la invasión de moscas y se gastó mucho dinero en la neutralización, pero aún se desconoce si fue realmente obra de terroristas. Usar insectos para el terror es una herramienta conveniente y efectiva. Polilla de la col, gusanos del algodón, moscas de la fruta: esta lista de insectos que luchan es interminable. Por ejemplo, el pulgón de la soja no solo succiona los jugos, sino que también infecta las plantas con enfermedades virales. Y se propaga a una velocidad tremenda, unos 800 metros por día. El costo de matar pulgones y similares, así como las pérdidas de cultivos, puede ascender a miles de millones de dólares. El USDA todavía admite que no tienen una defensa adecuada contra muchas amenazas biológicas.
Es de destacar que en Estados Unidos, con su poderoso sistema de defensa biológica, hasta finales del siglo XX, se creía que los brotes de enfermedades infecciosas no eran terribles para los estadounidenses. Hasta que los mosquitos en 1999 protagonizaron una epidemia de fiebre del Nilo Occidental en Nueva York. Ella vino de África y, a pesar de la cuarentena anunciada, cubrió muchas regiones del país. Como resultado, más de 7 mil casos y 654 muertes. Este es un claro fracaso del sistema de salud estadounidense. Las garrapatas y los mosquitos, que se encuentran en la mayor parte del mundo, también pueden transmitir la fiebre hemorrágica congoleña de Crimea y la fiebre del Valle del Rift, mucho más peligrosas. Según los expertos, solo $ 100 en equipo es suficiente para transportar insectos infectados a cualquier país del mundo sin obstáculos. Es por ello que el desarrollo de estructuras nacionales para la protección biológica de la población y las plantas cultivadas se ha convertido recientemente en una de las tareas estatales prioritarias.
