En el siglo XVI, el arma principal de infantería era el arcabuz. Este nombre se puede traducir como "pistola con gancho". Proviene de la palabra alemana Hacken (gancho), y nombres como Hackenbuechse, Hackbutt, Hagbut, Harquebus, Harkbutte se asocian con esto. Hay dos versiones del origen de la palabra Hackenbuechse. Según uno, los primeros arcabuces fueron armas, bajo cuyo cañón había un gancho que podía engancharse sobre el borde de la pared para que el tirador pudiera resistir un fuerte retroceso. El segundo explica este nombre por las culatas en forma de gancho de los primeros arcabuces. El arcabuz de infantería tenía unos 120-130 cm de largo y la carga de pólvora se encendió con una mecha humeante. El alcance del fuego real fue de unos 150 pasos. Un tirador bien entrenado podría disparar de 35 a 40 disparos por hora. El calibre del arma era de 15-18 mm.
Por primera vez se mencionan arcabuceros ecuestres en 1496. Durante la Guerra de Italia de 1494-1525, el general italiano Camillo Vitelli montó a sus soldados de infantería armados con arcabuces para aumentar la movilidad. En la batalla, desmontaron y lucharon a pie. La primera experiencia de luchar contra arcabuceros en filas ecuestres se remonta a 1510, cuando el capitán Luigi Porto, que estaba en el servicio veneciano, armó su destacamento de caballería ligera con arcabuces durante la lucha contra la caballería alemana en la región de Udine. Curiosamente, a principios del siglo XVI, algunos comandantes de caballería permitieron a sus combatientes elegir independientemente entre ballestas y arcabuces.
En la década de 1520, se inventó en Alemania un bloqueo de rueda, similar a un mecanismo de relojería, amartillado con una llave. Para un disparo, fue suficiente apretar el gatillo. Esto hizo posible, mientras se controlaba al caballo con una mano, disparar con la otra. Por lo tanto, se utilizó principalmente en pistolas de caballería. Desde la década de 1530, ha aparecido en los campos de batalla un nuevo tipo de caballería armada con armas de fuego. Abandonaron pesadas lanzas medievales y una pieza de armadura en favor de cuatro o seis pistolas. Sin embargo, las pistolas fueron efectivas a distancias de unos pocos metros. Arquebus tenía un mayor alcance. Pero había un problema que limitaba su uso. El caso es que los arcabuceros ecuestres, como los ballesteros ecuestres del siglo XV, eran considerados una especie de caballería auxiliar. Tuvieron que soportar los ataques de la caballería pesada desde lejos con el fuego de sus arcabuces de infantería. Por esta razón, no tenían armadura, y cargar el arcabuz fue un procedimiento bastante largo. Por lo tanto, se vieron obligados a retirarse después de cada disparo para recargar sus armas. Así es como funcionaron a lo largo del siglo XVI y principios del XVII. Pronto, junto con ellos, aparecieron otros tipos de fusileros montados: dragones y carabinieri. Sin embargo, los arcabuceros ecuestres sobrevivieron y continuaron operando junto con la caballería pesada. Adquirieron armas cuerpo a cuerpo, pistolas, armaduras ligeras que no restringían la movilidad y no interfirieron con la manipulación del arma, y el arcabuz fue reemplazado por uno más corto. A diferencia de los coraceros, los arcabuceros ecuestres se consideraban caballería ligera.
Según el decreto del rey francés en 1534, se suponía que el arcabuz de caballería tenía una longitud de 2,5 a 3 pies (0,81-1,07 m) y debía llevarse en una funda de cuero a la derecha. Era más conveniente operar con un arcabuz corto de un caballo. Algunos soldados acortaron aún más su arcabuz, de modo que parecían más pistolas, de hasta 70 cm. Los historiadores modernos no pueden responder a la pregunta de por qué tal arma siguió considerándose un arcabuz y no una pistola. Lo más probable es que dependiera del método de agarre. Las pistolas tenían un mango largo con un pomo al final. En combate cuerpo a cuerpo, podrían usarse como garrote. El arcabuz tenía una culata maciza y muy curvada. En promedio, las pistolas eran unos 20 cm más cortas que el arcabuz más corto. La mayoría de los arcabuces de caballería alemana y austriaca presentados en el arsenal de la ciudad de Graz tienen una longitud de 80-90 cm y un calibre de 10-13,5 mm. En Brescia, Italia, se produjeron arcabuces con una longitud de 66,5 cm y un calibre de 12 mm. A modo de comparación, las pistolas más largas alcanzaban los 77,5 cm y tenían un calibre de 12 mm.
1. Arquebus de Augsburgo. Calibre 11 mm. Longitud 79 cm. Peso 1,89 kg.
2. Arquebus de Augsburgo. Calibre 11,5 mm. Longitud 83 cm. Peso 2 kg.
3. Arquebus de Brescia. Calibre 12 mm. Longitud 66,5 cm. Peso 1,69 kg.
Los arqueros a caballo se alinearon para la batalla en columnas. Para aumentar la eficiencia del fuego se utilizó la técnica del "caracol". Al mismo tiempo, la primera fila de la columna hizo una volea, giró a la izquierda y se dirigió al final de la columna para recargar, y su lugar fue ocupado por la segunda, etc. Los Reiters alemanes fueron especialmente famosos. Formaron columnas de hasta 15-16 filas de profundidad. Muchos teóricos militares del siglo XVI, como Gaspard de Saulx de Tavannes, Blaise Monluc, Georg Basta, consideraban las columnas más efectivas de 400 personas (15-20 jinetes en 25 filas). Según Tavanna, una de esas columnas de 400 personas podría, gracias a su gran movilidad y potencia de fuego, derrotar a un enemigo de hasta 2000 personas.
Los arcabuceros a caballo permanecieron en las filas de los ejércitos hasta la Guerra de los Treinta Años (1618-1648). Sin embargo, no se puede decir si realmente estaban armados con arcabuces o solo conservaban el nombre tradicional, ya que prácticamente no había diferencia entre los diferentes tipos de tiradores tirados por caballos.
Cartuchos y una caja de lápices para ellos (c. 1580-90)
Cargar un arcabuz o un mosquete era un procedimiento muy complicado. En el libro ya mencionado "Ejercicios con un arma", las distintas fases del proceso están representadas por 30 grabados. Cargar el arcabuz de caballería de bloqueo de rueda reducido fue mucho más fácil, pero siguió siendo un desafío significativo, especialmente a caballo. En el último tercio del siglo XVI se dio un paso hacia la creación de cartuchos en su forma moderna. La bala y la carga de pólvora premedida fueron envueltas en un envoltorio de papel con forma de cigarro, sujeto en ambos extremos con hilo. El tirador primero tuvo que morder la parte superior del cartucho, verter aproximadamente 1/5 en el estante de semillas y la pólvora restante en el cañón. Luego, la bala, junto con el papel, se clavó en el cañón con una baqueta de madera o metal. El papel sirvió como sello y redujo la cantidad de gases de pólvora que estallaban en el espacio entre la bala y las paredes del cañón. Además, el papel evitó que la bala cayera del cañón. Luego, el mecanismo de la rueda se amartilló con una llave y el arma estuvo lista para disparar. Los tiradores de caballos apreciaron rápidamente las ventajas de este tipo de cartuchos. Fueron usados en estuches especiales sellados en el cinturón. La tapa se fijó con un pestillo de botón. Un luchador podría tener varios de estos estuches de lápices.