A pesar de su antigüedad récord, los bombarderos de largo alcance Boeing B-52H Stratofortress siguen siendo la columna vertebral de la aviación estratégica estadounidense. Además, mantendrán este estado durante las próximas décadas. Los planes actuales de la Fuerza Aérea prevén la operación continua de dicho equipo, pero esto requiere tomar varias medidas.
El futuro de la aviación de largo alcance
A fines de febrero, el Teniente General David Naom, Subjefe de Estado Mayor para Planificación de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos, habló en una audiencia del Congreso. Habló sobre la situación actual de la aviación estratégica y también reveló los planes actuales en esta área. Según ellos, la construcción de aviones completamente nuevos no excluye la continuación de la operación de aviones antiguos que batieron récords.
A largo plazo, la Fuerza Aérea de los Estados Unidos planea construir una flota mixta de bombarderos de largo alcance. Su componente más importante seguirá siendo el B-52H, que debería actualizarse una vez más. También está prevista la producción del nuevo avión Northrop Grumman B-21 Raider, que sustituirá por completo a los dos tipos de equipos. En un futuro cercano, comenzará el proceso de desmantelamiento del obsoleto B-1B, y el discreto B-2A permanecerá en servicio por ahora.
Según D. Naoma, el avión 76 B-52H de la Fuerza Aérea todavía tiene recursos suficientes y puede continuar en servicio. Los aviones individuales permanecerán en unidades hasta su siglo. Sin embargo, esto requiere una modernización oportuna de los equipos. Es necesario actualizar los equipos radioelectrónicos, la central eléctrica, etc.
Motores largamente esperados
Los B-52H de combate tienen cada uno ocho motores turborreactores Pratt & Whitney TF33-P-103. Estos productos se han desarrollado desde finales de los años cincuenta según las tecnologías de la época. Se creó un stock de motores y repuestos listos para usar, lo que permite seguir funcionando hasta ahora. En los años setenta, estos motores fueron reconocidos como obsoletos y necesitaban ser reemplazados. Al mismo tiempo, se puso en marcha el primer proyecto de remotorización. Sin embargo, por razones económicas y de otro tipo, estas obras no se completaron. En el futuro, se hicieron nuevos intentos fallidos para modernizar la planta de energía.
El año pasado, se lanzó otro proyecto similar: el Programa de reemplazo de motores comerciales B-52. La Fuerza Aérea se ha acercado a General Electric, Rolls-Royce y Pratt & Whitney con una propuesta para desarrollar diseños preliminares. En mayo de este año se envió una solicitud formal de propuestas, cuyas respuestas se esperan para el 22 de julio. Los próximos meses se dedicarán a evaluar proyectos y, en junio del próximo año, la Fuerza Aérea planea firmar un contrato para el suministro de motores en serie.
Según los términos del programa B-52 CERP, los bombarderos deben recibir motores con un empuje de al menos 8-9 toneladas y altas tasas de eficiencia. Se propone conservar las cuatro góndolas bimotores, lo que permitirá prescindir de la modificación de la estructura del avión. Para reducir aún más el coste de la remotorización, se propone utilizar motores de tipo "comercial". Las empresas participantes ofrecen tres opciones para los motores: una lista para usar y dos modificaciones prometedoras de productos en serie.
La Fuerza Aérea está lista para actualizar los 76 bombarderos B-52H en servicio y reserva. Esto requiere más de 600 motores, y también se creará un stock de productos terminados y repuestos. El trabajo de diseño en CERP durará hasta 2023-24, después de lo cual comenzará la producción e instalación de nuevos motores. Boeing actualizará directamente la aeronave. La modernización de toda la flota se completará en 2035.
Nuevas armas
Durante varias décadas de operación, el B-52H logró cambiar varios conjuntos de equipo objetivo y varias generaciones de armas de aviones. Ahora se está llevando a cabo una nueva modernización de este tipo, según cuyos resultados la aeronave mejorará sus capacidades de combate.
El 12 de abril de 2019, la Fuerza Aérea y Boeing firmaron otro contrato para la modernización del complejo de armamento B-52H y B-1B. El trabajo durará exactamente 10 años y su costo es de $ 14.3 mil millones Los informes oficiales mencionaron que el proyecto se llevará a cabo de acuerdo con la Herramienta de Adquisición y Sustentabilidad Flexible. Se trata de aumentar la estabilidad del combate, expandir las capacidades de combate y aumentar la preparación para el combate.
Sin embargo, no se proporcionaron otros detalles y las características clave del proyecto siguen sin conocerse. Los informes posteriores de los funcionarios no cambiaron en general la situación, y hasta ahora tenemos que basarnos únicamente en informes fragmentarios, evaluaciones, etc.
Subsónico con hipersonido
En el futuro previsible, la aviación de largo alcance de EE. UU. Debería recibir modelos prometedores, incl. nuevas clases. Obviamente, su funcionamiento no estará completo sin el B-52H. Además, incluso el desarrollo y las pruebas de nuevos productos dependen de aviones viejos.
Hace un año, el 12 de junio de 2019, uno de los B-52H en efectivo se convirtió en un laboratorio volador para las pruebas preliminares del misil aerobalístico hipersónico avanzado AGM-183A ARRW. En ese momento, solo se trataba de la eliminación de un prototipo, pero en un futuro cercano el bombardero comenzará a lanzar prototipos completos.
Nueva información sobre este asunto apareció en la edición de mayo de Air Force Magazine en una entrevista con el jefe del Comando Estratégico de Estados Unidos. El general Timothy Ray dijo que el avión militar B-52H se modernizará, lo que garantizará el uso de armas hipersónicas. Actualmente, solo dos bombarderos utilizados en Edwards AFB para pruebas tienen tales capacidades. Seis más se unirán a ellos en un futuro próximo.
El crecimiento en el número de laboratorios de vuelo está asociado con las características específicas del programa de prueba asignado. Se distingue por su "agresividad", que requiere la atracción de aviones adicionales y un aumento en el número de personal. Estos procesos continuarán durante aprox. 3-5 años antes del final del trabajo de desarrollo.
El servicio continúa
Por lo tanto, la Fuerza Aérea de los EE. UU. Todavía no va a entregar su avión de combate más antiguo y tiene la intención de mantenerlo en servicio el mayor tiempo posible. Se proponen más programas de modernización para la B-52H Stratofortress, y una vez más se evalúan un posible centenario en servicio.
No se sabe si el B-52H se mantendrá en servicio hasta los años cincuenta y sesenta, pero las posibilidades de que esto suceda son bastante altas. Así, el programa de remotorización B-52 CERP se llevará a cabo hasta 2035 y alargará significativamente la vida útil. Y es poco probable que el Pentágono decida abandonar los bombarderos de economía mejorada dentro de los 10-15 años posteriores al final del CERP.
También cabe señalar otro aspecto del programa CERP. Los proyectos anteriores de este tipo no dieron resultados reales, pero gastaron tiempo y dinero en ellos. Otro fracaso en esta área será un duro golpe para la imagen de los fabricantes de aviones, la Fuerza Aérea y la aviación de largo alcance. En primer lugar, esto generará dificultades adicionales para el Comando Estratégico a la hora de "eliminar" la financiación de nuevos programas.
Con la modernización del B-52H, además de un aumento en las características técnicas y económicas de vuelo, se espera un aumento en las cualidades de combate, debido a los nuevos equipos y armas a bordo. A pesar de la velocidad subsónica, la alta visibilidad del radar y otras desventajas, el B-52H seguirá siendo una plataforma conveniente y efectiva para armas, incl. prometedores misiles hipersónicos.
Gracias a esto, el B-52H seguirá funcionando durante varias décadas más. A finales de los años veinte, se les unirán los primeros B-21 de producción, y para entonces comenzará el desmantelamiento de otros bombarderos. A pesar de su considerable antigüedad, el B-52H aún no se ha vuelto obsoleto, pero para mantener la condición y el potencial requeridos, se requieren una variedad de esfuerzos y proyectos de modernización.
