A principios del siglo XXI, Estados Unidos inició un "boom no tripulado" que continúa hasta el día de hoy. Si los primeros vehículos aéreos no tripulados estaban destinados principalmente al reconocimiento y la vigilancia, en este momento los drones destruyen con éxito objetivos puntuales, incluidos los objetivos en movimiento, en cualquier momento del día. Esto es posible gracias a la miniaturización y al rendimiento mejorado de los componentes electrónicos. Los sistemas de control digital de pequeño tamaño altamente confiables permiten que el UAV vuele en modo autónomo. El equipo para la transmisión de datos a alta velocidad a través de un canal de radio, a su vez, permite controlar el dron en tiempo real, y los dispositivos optoelectrónicos de alta resolución controlan el espacio día y noche. El desarrollo de materiales poliméricos compuestos y varillas de fibra de carbono jugó un papel importante en el éxito del UAV, cuyo uso permitió reducir significativamente el peso de despegue de los vehículos aéreos no tripulados.
Como saben, los drones armados desempeñan un papel importante en las operaciones antiterroristas llevadas a cabo por las fuerzas armadas y los servicios especiales de EE. UU. Pero antes de que los Raptors y Reapers entraran en servicio, todos pasaron por el Flight Test Center en Edwards AFB. Los escuadrones de prueba 31 y 452, que son parte organizativa del ala aérea de prueba 412, están probando drones. Antes del inicio del trabajo en vehículos no tripulados, el equipo y el personal del escuadrón 452 participaron en las pruebas de misiles de crucero lanzados desde bombarderos B-52H y B-1V, recopilando información telemétrica y monitoreando los lanzamientos de misiles balísticos y naves espaciales. Para ello, el escuadrón estaba armado con aviones de reconocimiento electrónico EC-18B Advanced Range. Hasta ahora, para garantizar las pruebas de vehículos de alta velocidad y misiles de crucero, se utiliza un Stratotanker convertido de un petrolero KC-135R y equipado con varios equipos de seguimiento y comunicación EC-135.
EC-18B
Desde 2002, el personal del Escuadrón 452 participó en las pruebas del cañón láser de la aeronave YAL-1A en la plataforma Boeing 747-400F. Desde 2006, la tarea principal de esta unidad ha sido afinar el avión no tripulado de reconocimiento pesado RQ-4 Global Hawk. Todas las modificaciones de RQ-4: Bloque 10 (RQ-4A), Bloque 20/30/40 (RQ-4B), así como una variante para la Marina de los Estados Unidos pasó por el escuadrón de prueba 452, conocido como Vigilancia Global. MQ-4C Triton y EuroHawk para la Luftwaffe.
RQ-4 Global Hawk
En la última década, los vuelos de vehículos aéreos no tripulados en las cercanías de Edwards AFB se pueden observar casi con más frecuencia que los aviones tripulados. En términos de duración y altitud de vuelo, el Global Hawk es muy superior a otros tipos de drones puestos en servicio. El personal de la base aérea y los residentes de los asentamientos circundantes ya están acostumbrados al hecho de que los RQ-4 cruciformes patrullan en el cielo durante mucho tiempo. Son habituales vuelos de 12 horas o más. Entonces, el 22 de marzo de 2008, el Global Hawk sobrevoló las cercanías de la base aérea durante más de 33 horas.
El Northrop Grumman RQ-4 Global Hawk, que realizó su primer vuelo en febrero de 1998, se creó originalmente como un reemplazo no tripulado del avión de reconocimiento de gran altitud U-2S. El UAV Block 40 con un peso máximo de despegue de 14630 kg está equipado con un motor Rolls-Royce F137-RR-100 con un empuje de 34 kN. Gracias a un motor turbofan económico, un ala ligera y duradera con una envergadura de 39,9 metros, hecha de un material compuesto, la aeronave puede flotar en el aire durante más de 32 horas. A una altitud de más de 18.000 metros a una velocidad de crucero de 570 km / h, el Global Hawk puede volar desde Sicilia a Sudáfrica y regresar sin aterrizar, registrando hasta 100.000 km ² por día.
Los vehículos aéreos no tripulados de la clase pesada llevan varios equipos de reconocimiento, la modificación del Bloque 40 está equipada con un radar MP-RTIP multiplataforma con AFAR, que proporciona monitoreo de objetos marinos y terrestres móviles y estacionarios. RQ-4 de las últimas modificaciones están equipados con equipos de comunicación por satélite, lo que permite el intercambio de datos a una velocidad de hasta 50 Mbit / s. El dispositivo se controla desde estaciones terrestres a través de un canal de satélite o radio, y en la ruta, si se pierde el externo, es posible cambiar a control autónomo. Los UAV "Global Hawk" pueden aterrizar de forma independiente, guiados por las señales del sistema de posicionamiento global por satélite.
Para contrarrestar los sistemas de defensa aérea, Raytheon ha desarrollado un conjunto de equipos AN / ALR-89, que consta de un receptor AN / AVR-3 que registra la irradiación láser, un receptor de radiación de radar AN / APR-49 y un transmisor de guerra electrónica. El kit también incluye un falso objetivo remolcado ALE-50. En el pasado, los militares han criticado la capacidad de los equipos de autodefensa. Según representantes de la Fuerza Aérea, las contramedidas instaladas inicialmente son incapaces de garantizar una supervivencia suficiente y pueden proteger contra los obsoletos sistemas de defensa aérea de la familia C-75 y sus clones chinos HQ-2. En este sentido, se probó un sistema de autodefensa mejorado en la versión Block 40, cuya composición y capacidades no se revelan.
Hasta la fecha, se han construido más de 45 vehículos aéreos no tripulados RQ-4 de diversas modificaciones. A marzo de 2014, 42 unidades estaban en operación. Al mismo tiempo, los especialistas de la empresa Northrop Grumman introducen varias mejoras en el diseño y aumentan las capacidades de los equipos de a bordo. Al mismo tiempo, se está llevando a cabo una reducción sistemática del costo de una hora de vuelo y del servicio en tierra. Entonces, de 2010 a 2013, los costos de mantenimiento y vuelo disminuyeron de $ 40,600 a $ 25,000 por hora de vuelo. La empresa de fabricación y el personal del 452 ° Escuadrón de Pruebas tienen la tarea de lograr una reducción del 50% en los costos operativos del Global Hawk. Al mismo tiempo, el costo de un dron pesado es de aproximadamente $ 130 millones (junto con los costos de desarrollo, el costo alcanza los $ 222 millones).
En el pasado, los RQ-4 han participado en varias misiones en Afganistán, Irak, Libia y Siria. Participaron en la búsqueda de colegialas nigerianas secuestradas en África, monitorearon la situación en el área de la central nuclear de Fukushima y en varias áreas de los Estados Unidos afectadas por desastres naturales. Se informa que una variante del EQ-4, diseñada para reconocimiento electrónico y transmisión de señales de radio, ha sido probada en el territorio de Siria. También se sabe que se está desarrollando una versión sobre la base del RQ-4 destinada a repostar otros vehículos no tripulados y tripulados en el aire.
Imagen de satélite de Google Earth: RQ-4A en el sector de la NASA en Edwards AFB. Junto al UAV, son visibles los elementos del lanzamiento de propulsores de propulsor sólido utilizados anteriormente en el programa del Transbordador Espacial.
En diciembre, dos RQ-4A fueron transferidos de la Fuerza Aérea de los EE. UU. Al Centro de Investigación Armstrong de la NASA. Estos fueron los ejemplos primero y sexto del Global Hawk que se probaron. Ahora uno de estos vehículos está en el sector de la NASA, que está en la parte norte de la base aérea. En la NASA, el RQ-4A desmilitarizado participó en varios tipos de investigación: midieron el grosor de la capa de ozono y el nivel de contaminación atmosférica y realizaron observaciones meteorológicas. Para ello, se equipó un Global Hawk con un radar meteorológico y varios sensores. El 2 de septiembre de 2010, un avión no tripulado a gran altitud voló con éxito a través del huracán Earle frente a la costa este de los Estados Unidos.
Sin embargo, el Global Hawk no fue el único contendiente para el papel de un avión de reconocimiento no tripulado de gran altitud de largo alcance. El 1 de junio de 2012, un UAV Phantom Eye gigante fue lanzado desde una pista de tierra en Edwards AFB.
UAV Phantom Eye despega
El vehículo aéreo no tripulado, construido por Boeing Phantom Works, tiene un tamaño impresionante con una envergadura de 46 metros. Al mismo tiempo, el peso máximo de despegue es de solo 6400 kg y el peso en vacío es de 3390 kg, lo que es un récord para una estructura de este tamaño. Se logró un peso tan ligero debido al uso extensivo de fibra de carbono, así como a la ausencia de un chasis pesado. El lanzamiento se realiza mediante un carro especial que permanece en el suelo, y el aterrizaje se realiza sobre una rueda delantera ligera y soportes laterales. El dron está equipado con dos motores de cuatro cilindros que funcionan con hidrógeno con un volumen de 2,3 litros y una potencia de 150 CV. cada. Para operaciones a gran altitud con bajo contenido de oxígeno, los motores están equipados con ventiladores de varias etapas.
Imagen satelital de Google Earth: UAV Phantom Eye en el sector de la NASA en Edwards AFB
Las pruebas de Phantom Eye en la Base de la Fuerza Aérea Edwards fueron realizadas por el personal del Centro de Investigación Amstrong. Según los datos de diseño, el dron debería tener una altitud máxima de vuelo de 20.000 metros. Velocidad de crucero: 278 km / h, duración del vuelo: 96 horas. Además del reconocimiento y la vigilancia, los vehículos de gran altitud con tales datos de vuelo se pueden utilizar para transmitir la señal de radio.
Según información publicada por Boeing y NASA, el Phantom Eye ha completado 9 vuelos. Al regresar del primer vuelo, el dron resultó dañado durante el aterrizaje, habiendo enterrado su rueda delantera en una pista blanda sin pavimentar, luego de lo cual se modificó el chasis. Phantom Eye ha realizado sus últimos tres vuelos en interés de la Agencia de Defensa de Misiles de Estados Unidos, pero no se han revelado detalles sobre estas misiones. Los expertos sugieren que se podría instalar a bordo del dron un láser compacto de estado sólido o un medio para detectar el lanzamiento de misiles balísticos.
En la actualidad, el UAV Phantom Eye, después de dos años en las instalaciones de almacenamiento de la NASA, ha sido transferido al Museo de Vuelo de Prueba de Vuelo (Museo de Prueba de Vuelo de la Fuerza Aérea). Boeing ha anunciado su intención de construir un dron conceptualmente similar al Phantom Eye, pero con un tamaño aumentado en un 40%. Al mismo tiempo, un vehículo no tripulado con una carga útil de 900 kg deberá poder permanecer a una altitud de 20.000 metros durante 10 días; si la carga se duplica, el tiempo de permanencia en el aire será de 6 días.
Sede de la 412th Test Air Wing
Además de las escuelas de pilotos de prueba ya mencionadas, los escuadrones de drones de prueba 31 y 452 en la base aérea, hay varias unidades estacionadas aquí de forma permanente:
411th Test Squadron (cazas F-22A)
412 ° escuadrón de pruebas (petroleros KS-135R, transporte C-135S y radio técnico EC-135)
416th Test Squadron (cazas F-16C / D)
418 ° escuadrón de prueba (aviones para las fuerzas de operaciones especiales C-130N, MN-130, S-17A, CV-22)
419 ° escuadrón de prueba (bombarderos B-1B, B-2A, B-52H)
445 escuadrón de prueba (entrenamiento T-38A)
Escuadrón de Prueba 461 (cazas F-35)
La 412th Air Wing es responsable de las operaciones de la base, incluida la infraestructura, las comunicaciones, la seguridad, la protección contra incendios, el transporte, las adquisiciones, la financiación, la contratación, los servicios legales y la contratación. Varios equipos de mantenimiento y numerosos servicios de ingeniería brindan sustento a Edwards, y se despliegan varias estructuras en la base aérea que no están bajo el mando del comando 412th Test Wing. Estos incluyen escuadrones de prueba de la Marina de los EE. UU. Y el USMC, así como una unidad del Centro de Investigación Dryden - Centro de Investigación Armstrong de la NASA y varias organizaciones militares extranjeras de los aliados de los EE. UU. Que realizan sus propias investigaciones aquí. La base aérea tiene un hangar especial Benefield Anechoic Facility (ing. Cámara anecoica de Benefield): lleva el nombre del piloto de pruebas Thomas Benyfield, que murió en las cercanías de la base aérea en 1984 durante las pruebas del bombardero B-1.
Bombardero B-1B en una cámara anecoica
La cámara anecoica es un gran hangar cerrado protegido de la radiación de radiofrecuencia, donde se realizan pruebas de EMC en varios sistemas de aeronaves y se investigan los efectos de las frecuencias de diferentes espectros.
Hasta 2004, el bombardero aerotransportado más antiguo B-52B (número de cola 008) operó en el Armstrong Center, que se utilizó para el lanzamiento aéreo de varios vehículos tripulados y no tripulados. Lanzó una gran cantidad de cohetes planeadores supersónicos tripulados y misiles no tripulados, desde el X-15 hasta el X-43A. El avión se encuentra actualmente en exhibición cerca de la puerta norte de la base aérea.
El bombardero B-52B no fue el único avión abandonado por la Fuerza Aérea, pero la operación continuó en Edwards AFB. Como saben, el avión de reconocimiento supersónico SR-71 Blackbird sirvió en la Fuerza Aérea de los EE. UU. De 1968 a 1998. Las principales razones del rechazo del avión de "tres moscas", más parecido a una nave espacial futurista, fueron el alto costo de operación y el fin de la "guerra fría". A pesar de la resistencia de la Fuerza Aérea, bajo la presión del "lobby no tripulado", el SR-71 mejorado, que recibió nuevos equipos de comunicación para transmitir inteligencia en tiempo real, finalmente fue descartado.
SR-71 utilizado en el programa SCAR
Varios "mirlos" disponibles en Edwards AFB han sido reequipados para su uso en los programas de investigación de la NASA: AST (Tecnología Supersónica Avanzada) y SCAR (Investigación de Aeronaves de Crucero Supersónico).
Según la versión oficial, la Agencia Espacial de EE. UU. Utilizó el SR-71 como laboratorio de vuelo durante aproximadamente un año después de que la Fuerza Aérea lo desmantelara, pero un par de "mirlos" estuvieron estacionados para equipos experimentales hasta 2005. Hoy en día, estas máquinas están en exhibición en la Exposición Conmemorativa de la Base de la Fuerza Aérea Edwards.
Según datos oficiales, alrededor de 10.000 especialistas civiles y militares están sirviendo y empleados en la base aérea. Edwards es la segunda base más grande de la Fuerza Aérea de EE. UU. A los militares en esta área se les asignan 1200 km². Este no es solo el terreno en el que se encuentran las estructuras de la capital de la base aérea, sino también los lagos secos Rogers (110 km²) y el lago Rosamond (54 km²), así como los campamentos residenciales para el personal, el desierto de Mojave adyacente al base aérea, utilizada como campo de entrenamiento y una cordillera de Harrow en el noreste. En las laderas de la cresta, hay una estación de prueba remota, donde las pruebas de encendido de los motores de los cohetes se llevan a cabo regularmente en puestos especiales. En uno de los picos hay un puesto de radar fijo que monitorea la situación del aire en los alrededores.
La parte principal de la base aérea tiene tres pistas de concreto con una longitud de 4579, 3658 y 2438 metros. Todos los carriles de la capital se extienden en forma de franjas sin pavimentar en Rogers Lake, lo que aumenta la seguridad del vuelo en caso de incidentes imprevistos durante el despegue o el aterrizaje. Además del concreto, hay 15 pistas más sin pavimentar colocadas a lo largo del fondo de Rogers y Rosamond Lake, con una longitud de 11,917 a 2,149 metros. En la esquina noroeste de Rogers Lake se encuentra la apartada North Base, hogar de programas de prueba secretos, con su propia pista de concreto, de 1.829 metros de largo, en un camino de tierra.
Imagen satelital de Google Earth: una exposición de aviones junto al edificio del Museo de Pruebas de Vuelo de la Fuerza Aérea
Desde el punto de vista organizativo, la Planta No. 42 en Palmdale, California se considera parte de Edwards AFB. El territorio de la planta y dos pistas capitales pertenecen al estado, pero aquí, además de los hangares de la Fuerza Aérea, hay contratistas privados, el mayor de los cuales es Boeing.
Imagen satelital de Google Earth: RQ-4 Global Hawk en la Planta No. 42 en Palmdale
En este momento, la empresa se encuentra en proceso de reparación, revisión y modernización de varios aviones, que posteriormente se prueban en la base aérea de Edwards, y se están ensamblando UAV. En el pasado, en Palmdale, se realizaba la producción en serie: SR-71A, B-1B, B-2A, RQ-4 y muchas otras.
Decenas de miles de personas visitan Edwards AFB cada año. La parte sur de la base aérea está abierta a grupos turísticos organizados durante la mayor parte del año. Y realmente hay algo que ver aquí. Edwards ha conservado cuidadosamente muchas exhibiciones únicas que se han probado aquí desde los años 50 del siglo pasado. La visita al Museo de Pruebas de Vuelo es gratuita, pero se debe realizar una solicitud preliminar al menos dos semanas para formar un grupo turístico. Al mismo tiempo, a los ciudadanos extranjeros se les puede negar la entrada a la base aérea sin explicación.
Imagen satelital de Google Earth: MiG-15 en la base aérea de Edwards
En la franja de hormigón más al sur con una longitud de 2.438 metros, que alberga exhibiciones históricas, se realizan regularmente espectáculos aéreos nacionales, que atraen a personas de toda América. Además de los aviones de fabricación estadounidense, los aviones de fabricación extranjera, incluidos los jet MiG, que están en manos de propietarios privados, participan en la exhibición estática y en los vuelos.
A pesar de que después del final de la Guerra Fría, Estados Unidos cerró muchas bases aéreas y redujo los fondos para los centros de prueba, Edwards AFB no ha perdido su importancia. La mayoría de los vehículos aéreos no tripulados y tripulados adoptados por la Fuerza Aérea todavía se están probando aquí, y se están llevando a cabo varios programas de investigación prometedores. Esto se debe principalmente a la ubicación extremadamente exitosa del Centro de pruebas de vuelo, una infraestructura de pruebas desarrollada y la presencia de numerosas pistas.
