En la clasificación de los líderes mundiales en la construcción de tanques, recopilada anualmente por la autorizada agencia analítica militar estadounidense Forecast International, el tanque israelí Merkava Mk4 ocupa el primer lugar, superando en sus características de combate a competidores tan serios como el tanque alemán Leopard o el ruso T-90.. El Merkava es considerado por muchos expertos como el mejor tanque de batalla principal del mundo.
La historia de su creación está indisolublemente ligada al nombre del legendario petrolero israelí General Israel (Talik) Tal. El general Tal es considerado legítimamente el padre fundador de las fuerzas blindadas de las FDI, bajo su mando, los petroleros lograron invariablemente victorias en el campo de batalla en todas las guerras de Israel. Su retrato está en el Gran Salón de Generales Blindados en el Centro de Fuerzas de Tanques General Patton en Fort Knox, Kentucky.
Israel Tal nació en 1924 en Eretz Israel en una familia de inmigrantes de Rusia. Comenzó su servicio militar en 1942, cuando, junto con muchos jóvenes sionistas, se ofreció como voluntario para unirse al ejército británico, que estaba liberando a Europa de los nazis. La Guerra de Independencia de Israel marcó el comienzo de la carrera militar de Tal en las FDI. Luchó en las unidades de infantería y tanques, fue el jefe de los cursos de oficiales, durante la campaña del Sinaí fue nombrado subcomandante de un cuerpo de tanques y comandante de la séptima brigada blindada. En la Guerra de los Seis Días, estuvo al mando de la 162 División Panzer. Durante la guerra de 1973, el General Tal se reunió con el rango de Jefe de la Dirección de Operaciones y Subjefe de Estado Mayor, en sus etapas finales comandó el Frente Sur.
Al analizar los resultados de las batallas de tanques de la Campaña del Sinaí y la Guerra de los Seis Días, el general Tal llegó a la conclusión de que ninguno de los tanques, ya fuera el M48 estadounidense o el Centurion británico, cumplía con los requisitos de la doctrina de tanques israelí. El ejército israelí necesitaba un vehículo de combate completamente nuevo que se correspondiera plenamente con el teatro de operaciones y la experiencia de combate de los petroleros israelíes.
El proyecto para crear un nuevo tanque israelí se aprobó en agosto de 1970 y se confió a un grupo de oficiales de tanques dirigidos por el general Tal. El énfasis principal, junto con la potencia de fuego y la maniobrabilidad, se puso en la máxima protección de los miembros de la tripulación: incluso si el tanque está completamente inutilizado, la tripulación debe sobrevivir. Las estadísticas mostraron que, en caso de detonación de municiones, la tripulación, por regla general, murió. Esto significa que los miembros de la tripulación y las municiones deben estar cubiertos al máximo con armadura.
El tanque israelí es fundamentalmente diferente en diseño de todos los vehículos extranjeros construidos de acuerdo con el esquema clásico, utilizado por primera vez por los constructores de tanques franceses (Reno FT-17, 1916) - frente al compartimiento de control, en el medio - el compartimiento de combate, en la parte trasera - el compartimiento del motor. En un tanque israelí, el motor está ubicado en la parte delantera, sirviendo como una especie de protección adicional para la tripulación, ya que la mayoría de los proyectiles caen en la proyección frontal.
El diseño se llevó a cabo a un ritmo elevado, a pesar de que inicialmente solo participaron 35 personas. Todos los retrasos burocráticos se minimizaron en gran parte gracias al propio Tal y la cooperación más estrecha entre los militares y los diseñadores.
La industria de tanques israelí se estaba desarrollando rápidamente, hoy más de 200 empresas industriales israelíes están involucradas en el proyecto, produciendo la mayoría de los componentes del tanque, desde piezas de artillería y acero blindado hasta equipos electrónicos e informáticos ultraprecisos.
La implementación de las ideas del General Tal contribuyó a la creación de un vehículo pesado (63 t) con una poderosa protección blindada en la parte delantera y un espacioso compartimiento de combate. El compartimento de combate se utiliza para transportar tropas y propiedades, y prevé la evacuación de los heridos del campo de batalla. Se presta mucha atención a la conveniencia de los camiones cisterna. Los diseñadores partieron del postulado "el tanque es el hogar de la tripulación en tiempos de guerra". Tal propuso el concepto de uso del tanque las 24 horas del día, para lo cual se planeó colocar dos tripulaciones en un automóvil, una descansando y la otra peleando.
Pero, ¿qué pasa con el Merkava? En la Operación Paz para Galilea participaron seis batallones armados con tanques de este tipo (unas 200 unidades en total). Estaban equipados con los batallones 75, 77 y 82 de la séptima brigada de tanques, los batallones 126 y 429 de la brigada de tanques 211 y el batallón 198 de la brigada de tanques 460. Además, la 844 Brigada de Entrenamiento de Tanques tenía aproximadamente dos compañías de vehículos Merkava.
La pelea que nunca sucedió
El general Tal le dio al nuevo tanque el nombre de "Merkava" ("carro de guerra"). Esta palabra proviene de TANAKH, también se menciona en el primer capítulo del Libro del Profeta Ezequiel como símbolo de movimiento, poder y una base estable.
Por primera vez, la información de que Israel estaba desarrollando un nuevo tanque apareció en 1972, y en la primavera de 1977, la televisión israelí mostró una novedad, después de lo cual las imágenes tomadas desde la pantalla del televisor recorrieron las páginas de muchas publicaciones militares. Al mismo tiempo, apareció información sobre la producción de un lote de prueba de 40 automóviles. En octubre de 1978, el primer tanque Merkava Mk1 fue transferido oficialmente a las tropas. El mando de uno de los primeros batallones, equipado con "Merkavas", fue asumido por el hijo del general Tal. La presentación oficial del tanque tuvo lugar durante la visita del primer ministro israelí Menachem Begin a la planta de tanques de la corporación militar-industrial israelí Israel Military Industries.
Desde entonces, el proyecto Merkava se ha mejorado continuamente, cuatro generaciones de tanques ya han abandonado las líneas transportadoras de las fábricas israelíes: el Merkava Mk4 se puso en servicio en 2004.
Los diseñadores israelíes de cada nueva generación del tanque Merkava incorporan ideas revolucionarias absolutamente nuevas en la construcción de tanques: el casco está hecho de una sola pieza, la "armadura modular" está sujeta con juntas atornilladas especiales. El principio de "armadura activa" se implementó por primera vez en el mundo en el tanque Merkava. El tanque está equipado con un sistema de control totalmente computarizado, desarrollado utilizando tecnologías originales y sin análogos en el mundo.
La operación en el Líbano el verano pasado confirmó una vez más las altas cualidades de combate del tanque Merkava. Los combatientes de Hezbollah dispararon unos 1.000 misiles de fabricación rusa contra tanques israelíes, dañaron 52 tanques, de los cuales 22 vehículos recibieron daños penetrantes, la mayoría de las modificaciones antiguas (Merkava Mk2 y Merkava Mk3, fabricadas en la década de 1980). Sólo cinco coches se perdieron irremediablemente. La mayoría de los tanques dañados volvieron a funcionar después de las reparaciones durante la operación en el Líbano.
Estas estadísticas indican que los tanques Merkava, equipados con medios modernos de protección, especialmente la última modificación del Mk-4, hicieron frente bien a la amenaza de los misiles: la efectividad de los ATGM y ATGM rusos disparados contra los tanques israelíes en términos de tanques destruidos fue solo 0,5%.
El comando analizó cuidadosamente las pérdidas de tanques durante los combates en el Líbano. Las FDI se convertirán en el primer ejército del mundo en equipar todos los tanques Merkava Mk4 en serie con el sistema de protección activa Meil Ruach (Air Cloak) desarrollado por la industria de defensa israelí RAFAEL basado en el proyecto Trophy.
El sistema Trophy de protección activa de vehículos blindados y detección acústica de francotiradores ha sido objeto de numerosas pruebas y mejoras durante los últimos 10 años y actualmente se considera el más eficaz del mundo. Está diseñado para destruir misiles y proyectiles en vuelo, forma un escudo invisible alrededor del tanque, detectando y destruyendo automáticamente todo lo que se mueva en su dirección.
El general Tal, de 83 años, todavía está en las filas. Después de su jubilación, fue nombrado asesor del Jefe del Estado Mayor y un destacado experto en la industria militar israelí. La opinión del "gurú de los tanques" israelí es muy valorada en todo el mundo de los tanques.
