La empresa estadounidense SpaceX anunció un proyecto único. Tiene la intención de presentar la única nave espacial absolutamente reutilizable del mundo y el mismo vehículo de lanzamiento. Una característica distintiva del proyecto es que todas las partes del complejo único deberán regresar a la Tierra utilizando motores de cohetes. Este conocimiento difiere fundamentalmente de los transbordadores espaciales que regresan a la Tierra en alas, y del Soyuz, que usan paracaídas para aterrizar.
Elon Musk, director de SpaceX, habló sobre este proyecto inusual en una conferencia de prensa en Washington la semana pasada. Como planean los desarrolladores del proyecto, el vehículo de lanzamiento Falcon 9 de dos etapas pondrá en órbita la nave espacial Dragon. Este barco se considera realmente reutilizable: solo el compartimento de la unidad se pierde en cada viaje. La cápsula que contiene la tripulación del barco se puede reutilizar.
Sin embargo, el más innovador del proyecto es un cohete reutilizable. Una vez finalizada su fase de vuelo, ambas etapas del vehículo de lanzamiento deberán descender a la atmósfera (mientras que la segunda etapa está armada con un escudo térmico) y aterrizar en el cosmódromo, frenando con sus propias corrientes en chorro. En el futuro, estas unidades de misiles se pueden repostar y preparar de nuevo para el próximo lanzamiento.
El saber hacer más sorprendente y controvertido del cohete es su segunda etapa reutilizable.
En un futuro cercano, el vehículo de descenso SpaceX también tendrá que descender de la misma manera: con motores, en lugar de paracaídas.
Los ingenieros estadounidenses creen que el "Dragón" podrá completar el vuelo fácilmente para reducir la velocidad de sus motores cohete.
Todos los componentes reutilizables del sistema proyectado: el vehículo de descenso, la primera y segunda etapas del vehículo de lanzamiento.
Somos maravillosamente conscientes del regreso de los propulsores sólidos de los transbordadores espaciales a la Tierra. También hemos oído hablar de una serie de proyectos no realizados de primeras etapas reutilizables (esto ya se ha discutido en Rusia). Pero el verdadero desafío provino de los diseñadores e ingenieros estadounidenses: la etapa de cohete reutilizable.
Después de todo, este paso tendrá que desarrollar la primera velocidad cósmica. Tan pronto como la nave o satélite se separe, reduzca la velocidad orbital y entre en las densas capas de la atmósfera, desacelere nuevamente encendiendo los motores y aterrice sobre cuatro soportes de aterrizaje, como un módulo lunar.
De acuerdo con los informes de los medios, Musk pretende reducir drásticamente el costo de los vuelos espaciales humanos, acercando así el momento del comienzo de la colonización de otros mundos, Marte por ejemplo. SpaceX está haciendo planes para enviar astronautas al Planeta Rojo en los próximos 20 años.
El responsable de SpaceX dice que en este momento cualquier lanzamiento de un cohete Falcon 9 cuesta entre 50 y 60 millones de dólares, y el costo del combustible es de solo 200 mil dólares. Por lo tanto, con el uso repetido de todas las etapas del vehículo de lanzamiento, se reduciría en un orden de magnitud el costo de enviar naves espaciales tripuladas y carga al espacio.
Elon Musk es maravillosamente consciente de que este proyecto no es fácil. Tampoco da una fecha final. “Tenemos todo el proyecto en papel, hicimos cálculos y simulaciones, todo funciona. Ahora debemos asegurarnos de que la realidad y el modelado tengan un denominador común. Porque la mayoría de las veces, si esto no se logra, la realidad gana”, dice Musk.
Cabe agregar que en estos momentos la compañía se está preparando para un nuevo lanzamiento de la nave Dragón, utilizando su vehículo de lanzamiento Falcon 9, solo en su versión habitual.
Dragon-u realizará un vuelo de demostración y se acoplará a la ISS de acuerdo con el programa de Transporte Orbital Comercial (COTS) de la Agencia Espacial de EE. UU.
La cápsula Dragon en las instalaciones de SpaceX en Hawthorne, California (Roger Gilbertson / SpaceX).
En agosto de este año, se llevó a cabo una prueba previa al lanzamiento del Falcon 9 en Launch Pad 40 en Cabo Cañaveral. El programa de pruebas incluyó repostar el vehículo de lanzamiento y realizar todas las operaciones antes del lanzamiento, con la cuenta regresiva detenida un segundo antes del lanzamiento. (Kyle Cothern / SpaceX).
Los representantes de "SpaceX" creen que ellos mismos están listos para lanzar su propia nave espacial el 19 de diciembre de 2011. Sin embargo, esta fecha no ha sido confirmada oficialmente y puede trasladarse a principios de 2012.
Si el experimento realizado en órbita tiene éxito, entonces ya en el próximo vuelo "Dragon" podría entregar una carga útil a la ISS.
Por cierto, las autoridades estadounidenses cuentan con el desarrollo del espacio por parte de empresas privadas. El Comité de Asignaciones del Senado de EE. UU. Aprobó el 15 de septiembre una asignación de 500 millones de dólares para viajes espaciales comerciales en el presupuesto de 2012 de la NASA.
