En la historia de la flota de submarinos alemana, solo hay un comandante de submarino (U-852) que fue juzgado por sus crímenes militares durante la Segunda Guerra Mundial. Este es el teniente comandante Heinz-Wilhelm Eck.
A mediados de enero de 1943, el bloqueo naval angloamericano de Alemania estaba reduciendo gradualmente las existencias de aquellos materiales estratégicos que Alemania ya no tenía suficientes (a saber, caucho, tungsteno, molibdeno, cobre, sustancias vegetales, quinina y algunos tipos de aceites) y que eran absolutamente necesarios para la conducción de la guerra. Todos estos bienes, que eran bastante difíciles de fabricar, estaban disponibles principalmente en las regiones asiáticas conquistadas por los japoneses durante la guerra. El archipiélago de Indonesia, una colonia holandesa grande y rica capturada por los japoneses en la primavera de 1942 después de una rápida ofensiva aire-mar, podría proporcionar a Alemania y a los países del Eje los materiales estratégicos que necesitaban.
En febrero de 1943, el comandante en jefe de las fuerzas navales alemanas, el Gran Almirante Dönitz, propuso el uso de submarinos para el transporte de mercancías.
El U-852 salió de Keele el 18 de enero de 1944, pasó por alto Escocia desde el norte, entró en el Atlántico norte y, girando hacia el sur, se dirigió a las costas de África Occidental. Después de 2 meses, observando el silencio de la radio y emergiendo solo por la noche para cargar las baterías, el submarino llegó al ecuador.
En la tarde del 13 de marzo de 1944, el U-852 estaba ubicado a unas 300 millas al este de la línea Freetown-Ascension Island. A las 17:00 pm, un observador notó un carguero por el lado de estribor. Resultó ser el barco "Peleus" con 35 tripulantes, registrado en Grecia, construido por William Gray & Company en 1928. Peleus había salido de Freetown cinco días antes en virtud de un contrato de fletamento con el Departamento de Transporte de Guerra británico, rumbo a América del Sur.
Eck decidió adelantar al barco y atacar. La persecución duró dos horas y media. En 1944, Eck lanzó un ataque de superficie nocturno, disparando dos torpedos desde tubos de proa. Los torpedos impactaron en el Peleus a pocos metros de distancia. El teniente comandante Eck comentó desde el puente del U-852: "La explosión fue muy impresionante".
Peleo estaba condenado.
Es imposible saber cuántos miembros de la tripulación sobrevivieron al hundimiento del barco. El primer oficial Antonios Liosis perdió temporalmente el conocimiento y se cayó del puente al agua. Rocco Said, el bombero, estaba en cubierta cuando explotaron los torpedos. Said, quien había estado en el mar desde la infancia, "estaba claro que el barco se hundiría". El carguero se hundió tan rápido que casi ninguno de los supervivientes tuvo tiempo de ponerse los chalecos salvavidas. Aquellos que saltaron por la borda se agarraron a tapas de alcantarillas, madera y cualquier otro escombros. Las balsas salvavidas, que estaban en cubierta, se balancearon en el agua después del hundimiento del barco, y algunos de los supervivientes nadaron hacia ellas. El U-852 se movió lentamente entre los escombros. Después de que el submarino zarpó, Lyosis se subió a la balsa.
Eck, su primer oficial, el teniente Gerhard Colditz, y dos marineros estaban en el puente del U-852 en ese momento. Mientras el submarino giraba lentamente entre los escombros, Eck y su tripulación en el puente escucharon los gritos de los ahogados. También vieron luces en algunas de las balsas. Aproximadamente al mismo tiempo, el médico del barco, Walter Weispfening, llegó al puente.
Siempre que sea posible, los capitanes de submarinos deben hacer preguntas a los sobrevivientes sobre el barco, su cargamento y su destino. Eck llamó a cubierta al ingeniero jefe de habla inglesa Hans Lenz. Envió a un ingeniero a la proa para interrogar a los supervivientes. A Lenz se le unió un segundo oficial, August Hoffman.
Hoffman dejó de trabajar a las 4:00 pm, una hora antes de que avistaran el Peleo. Hoffman también hablaba algo de inglés y se le ordenó acompañar a Lenz.
Cuando los dos oficiales llegaron a la proa, Eck maniobró el U-852 junto a una de las balsas salvavidas. En la balsa que eligió estaba el tercer oficial del "Peleus" Agis Kefalas, el bombero Stavros Sogias, un marinero ruso llamado Pierre Neumann. Lenz y Hoffman interrogaron a Kefalas. Se enteraron de que el barco navegaba desde Freetown y se dirigía a River Plate. El tercer oficial, Kefalas, también les dijo que otro barco más lento los siguió hasta el mismo destino. Al final del interrogatorio, el oficial fue devuelto a la balsa salvavidas.
El U-852 se movió lentamente mientras Eck escuchaba el informe de Lenz.
En este punto, había cinco oficiales en el puente: Eck, su primer oficial (Colditz), segundo oficial (Hoffman), ingeniero jefe (Lenz) y médico (Weispfening). El médico se mantuvo apartado de los demás y no participó en la conversación que siguió. Hoffman también se mantuvo lo suficientemente lejos del grupo para comprender claramente lo que estaban discutiendo los tres oficiales.
La conversación tomó un giro siniestro. Eck les dijo a Kolditz y Lenz que estaba preocupado por la cantidad y el tamaño de los restos. Las patrullas aéreas matutinas desde Freetown o Ascension Island encontrarán escombros y desencadenarán una búsqueda inmediata del submarino.
Podría dejar el área en la superficie a máxima velocidad hasta el amanecer, pero para cuando salga el sol, el U-852 todavía estará a menos de 200 millas del lugar del hundimiento del Peleo. Eck decidió que para proteger su barco y su tripulación, necesitaba destruir todo rastro del Peleus.
Eck ordenó subir dos ametralladoras al puente. Mientras se levantaban las armas, Colditz y Lenz protestaron contra la decisión del capitán. Eck escuchó a ambos oficiales pero desestimó sus objeciones. Todos los rastros tuvieron que ser destruidos, dijo Eck.
Cuando el submarino se volvió hacia las balsas, Lenz bajó las escaleras y dejó a cuatro oficiales en el puente. Las ametralladoras fueron entregadas a cubierta.
Lo que se dijo exactamente y lo que sucedió a continuación no está del todo claro. Los siguientes eventos no pudieron explicarse completamente en un juicio posterior. Eck aparentemente informó a los oficiales en el puente que quería hundir las balsas. No hubo una orden directa de disparar a los supervivientes en el agua ni a los supervivientes en las balsas. Sin embargo, estaba claro que los sobrevivientes perderían la esperanza de salvación. Eck supuso que las balsas estaban huecas y, dañadas por el fuego de una ametralladora, se hundirían.
Eran alrededor de las 20:00 horas, la noche estaba muy oscura y sin luna. Las balsas en el agua parecían formas oscuras, sus luces apagadas por la tripulación de Peleus cuando el submarino se acercó. Eck se volvió hacia Weispfening, que estaba de pie cerca de la ametralladora derecha, y le ordenó que disparara contra los restos. El médico cumplió con la orden, dirigiendo fuego a la balsa, que calculó a unos 200 metros de distancia.
La ametralladora de Weispfening se atascó después de disparar unas pocas rondas. Hoffman corrigió el problema y continuó disparando a la balsa. El Doctor ya no participó en el intento de destruir las balsas, aunque permaneció en el puente. A pesar del fuego de la ametralladora, la balsa se negó a hundirse. Eck ordenó que se encendiera un reflector para inspeccionar la balsa y determinar por qué seguía a flote. La inspección, realizada a una distancia considerable y con poca iluminación, resultó ser ineficaz. El submarino continuó moviéndose lentamente entre los restos, disparando periódicamente a las balsas. Todos los bombardeos se realizaron desde el lado de estribor, y en ese momento solo estaba disparando Hoffman.
Las balsas no se hundieron y el objetivo de Eck de retirar los restos no se logró.
Hoffman propuso el uso de un cañón de 105 mm (10,5 cm SKC / 32), pero Eck rechazó esta propuesta por motivos de preocupación por su uso a tan corta distancia. Sin embargo, le dijo a Hoffman que probara los cañones antiaéreos gemelos de 20 mm.
Un intento de hundir las balsas con cañones de 20 mm tampoco tuvo éxito, con Eck ordenando que se levantaran granadas de mano y el U-852 maniobrando a treinta metros de la balsa.
Las granadas también resultaron inútiles para inundar las balsas. A lo largo de la espantosa operación, Eck creyó que quienquiera que estuviera en las balsas saltaría al agua cuando comenzara el tiroteo. Su suposición estaba equivocada.
Cuando comenzó el tiroteo, el oficial Antonios Lyoss se tiró al piso de la balsa y escondió la cabeza debajo del banco. Desde atrás, escuchó a Dimitrios Costantinidis gritar de dolor cuando las balas lo golpearon. El marinero se desplomó en el suelo de la balsa, muerto. Más tarde, cuando el submarino hizo otra pasada y lanzó granadas, Lyossis resultó herido en la espalda y el hombro por metralla.
A bordo de la otra balsa iban un tercer oficial, Agis Kefalas, y dos marineros. Ambos últimos murieron y Kefalas resultó gravemente herido en el brazo. No está claro si estas personas murieron por la metralla de una granada o de una ametralladora. A pesar de su lesión, Kefalas descendió de la balsa y nadó hasta el bote ocupado por Lyoss.
Sailor Rocco Said se zambulló de la balsa cuando comenzó el tiroteo y estaba en el agua. Los marineros se estaban ahogando a su alrededor cuando les dispararon con ametralladoras.
El ingeniero jefe Lenz, que estaba recargando los tubos de torpedos delanteros, escuchó disparos intermitentes y explosiones de granadas de mano. En ese momento, él era la única persona debajo de la cubierta que sabía con certeza lo que significaban los sonidos.
A medianoche, Colditz sustituyó a Hofmann. Junto con él, Lenz y el marinero Wolfgang Schwender subieron al puente, a quien se le ordenó disparar contra las balsas. Después de la primera ronda, la ametralladora se atascó, después de lo cual Lenz, habiendo eliminado el mal funcionamiento, continuó disparando él mismo.
A la 01:00 el submarino había estado llevando a cabo su "batalla difícil y extraña" durante 5 horas. Ni la embestida ni el uso de ametralladoras, ametralladoras antiaéreas coaxiales y granadas dieron el resultado esperado. Las balsas estaban acribilladas, pero se mantuvieron a flote. Sin eliminar rastros, Eck abandonó la zona del hundimiento del barco y 4 supervivientes y a máxima velocidad se dirigió al sur, hacia la costa occidental de África.
Tras el hundimiento de un vapor griego y el disparo de los supervivientes en una de las balsas, 4 personas resultaron heridas. Permanecieron en la balsa durante 39 días. El 20 de abril de 1944 fueron descubiertos por el vapor portugués Alexander Silva. Tres seguían vivos (Antonios Liosis, Dimitrios Argyros y Rocco Said). Agis Kefalas murió 25 días después del hundimiento del barco.
Mientras el U-852 se movía, la noticia del tiroteo se extendió por todo el barco y afectó gravemente la moral.
"Me dio la impresión de que el estado de ánimo a bordo era bastante deprimente", dijo Eck más tarde. "Yo mismo estaba del mismo humor". Debido a la actitud hosca de la tripulación, se dirigió a sus hombres por el sistema acústico del barco, diciéndoles que había tomado la decisión "con el corazón apesadumbrado" y lamentó que algunos de los supervivientes hubieran muerto mientras intentaban hundir las balsas. Reconoció que en cualquier caso, sin las balsas, los supervivientes seguramente morirían. Advirtió a su equipo sobre la "influencia demasiado fuerte de la compasión", citando que "también debemos pensar en nuestras esposas e hijos que mueren en casa en ataques aéreos".
Eck se vio obligado a encallar en un arrecife de coral el 1944-03-05 en el Mar Árabe, frente a la costa oriental de Somalia, después de que el barco fuera dañado por un ataque británico de clase Wellington.
El comandante del submarino Heinz Eck, el médico del barco Walter Weispfening y el primer oficial August Hoffmann fueron condenados a muerte y fusilados el 30 de noviembre de 1945.
El ingeniero marino Hans Lenz confesó y redactó una petición de indulto, por lo que fue condenado a cadena perpetua. Sailor Wolfgang Schwender fue sentenciado a siete años de prisión. Se ha demostrado que fue obligado a ejecutar la orden de ejecución.
Lenz y Schwender fueron lanzados unos años más tarde, uno en 1951 y el otro en 1952.
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Otros submarinistas también cometieron crímenes de guerra.
El comandante del submarino estadounidense, comandante Dudley Morton, tras el hundimiento de dos transportes, el Buyo Maru y el Fukuei Maru, ordenó que todos los botes salvavidas fueran disparados con ametralladora y cañón de pequeño calibre. El barco fue hundido en el estrecho de La Perouse por las fuerzas de defensa antisubmarinas japonesas el 1943-11-10.
El comandante del submarino U-247, teniente Gerhard Matshulat, el 5 de julio de 1943, al oeste de Escocia, hundió el arrastrero de pesca "Noreen Mary" con fuego de artillería, y luego ordenó a los pescadores que huían de los barcos que fueran máquinas. -armado. El submarino fue hundido el 1.09.1944 por cargas de profundidad de las fragatas canadienses Saint John y Swansea en la parte occidental del Canal de la Mancha.
