Durante varios años, la Fuerza Aérea de EE. UU. Y la industria de la aviación han estado trabajando en el programa NGAD (Next-Generation Air Dominance), cuyo objetivo es crear la próxima sexta generación de caza. La aparición de una máquina de este tipo aún se desconoce, pero los participantes del programa han publicado repetidamente varios conceptos. Recientemente, otra imagen similar ha entrado en acceso gratuito.
Según datos conocidos
Las últimas noticias sobre el programa NGAD provienen del reciente informe bienal de adquisiciones 2019-2020 de la Fuerza Aérea. llamado "Construyendo la Fuerza Digital". Este documento enumera todos los proyectos actuales, sus principales características, costos y plazos. Junto con otros programas, también se menciona el desarrollo de un luchador prometedor.
La página del programa NGAD contiene la descripción más general de los requisitos previos para el surgimiento del proyecto y las capacidades esperadas de la nueva aeronave. A diferencia de otros desarrollos, no se proporciona información sobre el momento del trabajo y su costo. Al mismo tiempo, se adjunta a la nota una imagen inédita de la aeronave en el aire, que demuestra algunas de las características de diseño y capacidades operativas.
Los autores del informe recuerdan que el proyecto NGAD utiliza enfoques prometedores para el diseño y la organización de la producción. Ayudarán a reducir el costo y la complejidad de la serie y la operación, además de garantizar que se logre el nivel de rendimiento requerido y la posibilidad de actualizaciones periódicas.
Cabe señalar que características similares del proyecto se han divulgado anteriormente y, a este respecto, el informe bienal no proporciona ninguna información nueva. Por tanto, en la nota sobre el programa NGAD, la ilustración es de gran interés. Muestra tanto las características propuestas como las completamente nuevas del proyecto. Sin embargo, no se sabe cuáles de ellos se incluirán en el proyecto real y cuáles simplemente son inventados por el artista.
Soluciones tecnicas
La ilustración muestra un avión de un tipo inusual de diseño integral con características de un ala voladora y sin cola. La máquina tiene un ala en flecha, cuyos nódulos están conectados a la nariz del fuselaje. Las consolas de las alas son de planta trapezoidal. El borde de fuga roto se desliza debajo de las superficies de control y las boquillas. El avión tiene un par de quillas y son plegables; en algunos modos, deben colocarse en los nichos correspondientes del ala.
En el morro de la aeronave hay un fuselaje rudimentario de longitud limitada, en el que se ubica la cabina, probablemente compartimentos de equipos. A los lados del mismo se desarrollan góndolas de motor. Las tomas de aire se llevan a la parte superior del ala y están protegidas de la irradiación desde abajo. Las boquillas planas con deflectores de celosía se fabrican de manera similar. El avión tiene un par de motores turborreactores de tipo desconocido.
Se muestra la posibilidad de transportar misiles aire-aire del tipo AIM-120. La ubicación de las armas en la bodega de carga interna se indica esquemáticamente; se encuentra debajo del conducto de entrada de aire.
Anteriormente, se afirmó repetidamente que la aeronave NGAD recibirá todas las capacidades de red necesarias y podrá trabajar como parte de grupos interespecíficos. Esto se confirma con una nueva ilustración: muestra convencionalmente la comunicación con otras aeronaves o satélites.
La imagen del avión de Building the Digital Force también demuestra los enfoques propuestos para dar forma y modernizar aviones. El avión "real" se complementa con una copia virtual: se propone utilizarlo para las primeras pruebas y el desarrollo de nuevas soluciones. También se muestran los principios del reemplazo gradual de varias unidades y armas para aumentar constantemente las características.
Las dimensiones, el peso y las características de rendimiento de esta versión de NGAD son difíciles de estimar. Probablemente, un avión de esta apariencia no será menos que el moderno F-22 y puede tener una gran masa. En consecuencia, se debe esperar un aumento en la carga de combate y una expansión de las capacidades operativas. Sin embargo, aún no se ha anunciado información de esta naturaleza.
Posibles beneficios
Se desconoce en qué medida el concepto publicado corresponde a los planes y deseos reales de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos. Sin embargo, es bastante capaz de reflejar las opiniones actuales sobre el desarrollo de la aviación táctica y mostrar algunas ideas de un proyecto real. En consecuencia, es posible evaluar algunas de las cualidades tanto del concepto en sí como del NGAD real.
En primer lugar, la ilustración del informe muestra que el sigilo sigue siendo la cualidad clave del nuevo avión. La estructura y los contornos de la aeronave se forman teniendo en cuenta la reducción de la señal reflejada; posibilidad reducida de ser visto desde el suelo. Las quillas plegables son una solución interesante: dependiendo de las necesidades actuales, pueden reposar sobre el ala y reducir el RCS o subir a la posición de trabajo, aumentando las características de vuelo y maniobrabilidad.
El nuevo concepto prevé la conservación de la cabina. Se puede suponer que también implica la presencia de capacidades no tripuladas. Según diversas estimaciones, los cazas de la próxima sexta generación deberían recibir medios de control remoto o autónomo. Se espera la introducción de la inteligencia artificial.
El programa NGAD utiliza un nuevo enfoque para el diseño y la organización de la producción, y el concepto divulgado lo refleja plenamente. La aeronave se convierte en un complejo modular con la capacidad de desarrollar e implementar rápidamente nuevos componentes. Esto afectará tanto a la electrónica como a las armas y otros sistemas. En particular, se espera la posibilidad de un reemplazo regular de motores por otros más nuevos.
Se espera que los nuevos métodos de desarrollo permitan que la aeronave se mantenga “a la vanguardia” en todo momento, pero al mismo tiempo simplificará y reducirá el costo de todas las etapas de su ciclo de vida. Se reducirá el tiempo para el desarrollo e implementación de nuevas modificaciones, incl. el tipo de remotorización más difícil.
Ilustraciones y realidad
El trabajo sobre el tema NGAD se ha estado desarrollando durante varios años y ha avanzado bastante. En 2019, el Pentágono revisó los proyectos propuestos e inició la siguiente fase de desarrollo. En septiembre de 2020, se informó que ya existe un demostrador de tecnología y se está probando, repitiendo las principales soluciones del proyecto principal. Un nuevo trabajo de un tipo u otro debería tener lugar en este momento, cuyos resultados se anunciarán más adelante.
La presencia de un demostrador de tecnología indica un grado bastante alto de desarrollo del proyecto. En consecuencia, en los próximos años debería aparecer un proyecto de combate completo, seguido del primer prototipo. Cuando esto ocurrirá no se especifica, sin embargo, el conocido ritmo de ejecución de la obra nos permite hacer las estimaciones más atrevidas.
Un prototipo puede aparecer ya en 2023-25, y luego el Pentágono tendrá que mostrarlo y revelar, al menos, información y características básicas. Gracias a esto, será posible estudiar y evaluar el NGAD terminado, así como comparar la apariencia real del luchador con los conceptos publicados, incluido el último.
