Invitado del pasado
Intentaron usar el avión de transporte para el lanzamiento aéreo de otros vehículos alados (y debo decir, no sin éxito) en diferentes años. Si hablamos de la URSS, entonces uno de los representantes más brillantes de esta dirección es el proyecto "Link". El TB-1 se utilizó inicialmente como portaaviones, y luego el famoso bombardero TB-3. Los aviones I-4, I-5, I-Z e I-16 fueron suspendidos de ellos. No se puede decir que la idea se generalizó: en 1942, las tripulaciones de Zven-SPB realizaron alrededor de 30 salidas.
Hoy en día, como puede adivinar, esta dirección se está desarrollando de manera más activa en Occidente, es decir, en los EE. UU. Es cierto que nadie planea lanzar aviones tripulados al aire.
Pero los UAV son perfectos para estos fines. Los estadounidenses han estado trabajando en el programa Gremlins durante varios años, diseñado para proporcionar a la Fuerza Aérea drones relativamente económicos que, sin embargo, podrían resolver una variedad de tareas. Gracias a los esfuerzos de la Oficina de Proyectos de Investigación Avanzada del Departamento de Defensa de EE. UU. (DARPA), así como a Dynetics, propiedad de Leidos, se creó el X-61A experimental. Se pretende demostrar que el concepto tiene derecho a existir en nuestras realidades. Otros participantes, en particular el notorio Kratos, ayudan a Dynetics en este difícil asunto.
El programa comenzó en 2014, y durante este tiempo muchos lo han olvidado con éxito. Al mismo tiempo, ha mostrado signos de crecimiento y desarrollo en los últimos años. Quizás la mejor evidencia de esto son los planes recientes de los estadounidenses para expandir las capacidades del "portaaviones volador". Los drones ahora no solo quieren lanzar y atrapar en vuelo, sino también reponer las cargas útiles consumibles directamente en el portaaviones.
"El gobierno está agregando demandas", dijo Steve Fendley, presidente de la División de Sistemas No Tripulados de Kratos. "Ahora quieren volver a armar a los Gremlins en el aire y desplegarlos para que no tengan una sola misión".
El propio X-61A podrá alcanzar velocidades de hasta M = 0,8, y su duración de vuelo puede llegar a varias horas con un alcance de hasta 920 kilómetros. La carga útil máxima es de unos 65 kilogramos: se cree que podrán transportar varios sensores, sistemas de guerra electrónica e incluso se utilizarán para destruir objetivos terrestres. Un avión C-130 podrá transportar hasta 20 UAV de este tipo. Además, otros aviones, incluidos los vehículos aéreos no tripulados, se pueden utilizar como portaaviones.
La idea más curiosa es lanzar drones desde bombarderos estratégicos, pero aún es difícil decir qué tan factible es, y lo más importante, si los estadounidenses querrán "convertir" sus vehículos de combate más caros en portaaviones UAV. Además, tenemos importantes reducciones por delante: al menos si hablamos de la flota B-1B.
Un viaje de prueba y error
Los estadounidenses tienen motivos para estar orgullosos, aunque hay que decir de inmediato que las pruebas aún están muy lejos de completarse. A partir de enero de 2020, se han construido cinco X-61A. En julio de 2019, un terremoto cerca de China Lake dañó algunos de los equipos de prueba, retrasando el programa. El X-61A realizó su primer vuelo gratuito el 17 de enero de 2020. Pasó con éxito, pero el paracaídas principal no se abrió y el dispositivo se perdió como resultado de un aterrizaje brusco.
En agosto de 2020, se conoció sobre el segundo vuelo de prueba: esta vez fue posible aterrizar con éxito el dispositivo usando un paracaídas. El vuelo duró más de dos horas. Es importante decir que las pruebas involucraron un encuentro con el avión C-130.
La decepción fue la serie de intentos del año pasado de atrapar drones. En octubre de 2020, los estadounidenses intentaron atrapar el UAV en el aire nueve veces utilizando el manipulador montado en el C-130. Todos ellos de facto terminaron en nada, ya que hubo demasiado movimiento relativo a la captura del manipulador y el dron. Finalmente, los Gremlins regresaron a la tierra usando paracaídas.
Dado que los estadounidenses aún lograron resolver la interacción de los grupos de UAV, las pruebas no pueden considerarse completamente inútiles. Como, sin embargo, y más reciente, que se conoció en enero. Los estadounidenses han confirmado una vez más que el X-61A puede actuar en estrecha colaboración con el portaaviones.
"Nuestro objetivo es aprovechar al máximo nuestros objetivos de prueba, recopilar datos y, por lo tanto, mejorar el sistema tanto como sea posible", dijo el portavoz de Dynetics, Tim Keater.
Ahora los esfuerzos de los desarrolladores están dirigidos a finalizar el manipulador y el software del dron. Teniendo en cuenta cuántos años ha existido el programa y cuánta experiencia ya han adquirido los creadores, no hay duda de que en algún momento seguirán teniendo éxito. Y no se trata solo de probar.
"Arma milagrosa" y el camino hacia lo desconocido
Incluso si nos olvidamos de los "portaaviones" del pasado, el concepto presentado no es único. El año pasado, Estados Unidos realizó pruebas de vuelo del vehículo aéreo no tripulado Sparrowhawk, que puede ser lanzado desde otros vehículos aéreos. Específicamente, durante las pruebas, el UAV MQ-9 Reaper jugó su papel, sin embargo, el dron portátil en sí no se lanzó en ese momento.
Rusia quiere utilizar un caza de quinta generación para tales fines. En cualquier caso, esto se desprende de la información proporcionada por una fuente de la industria aeronáutica este año.
"Un caza Su-57 podrá transportar más de una docena de drones de reconocimiento y ataque, así como guerra electrónica en el compartimiento del interior del fuselaje", dijo una fuente a RIA Novosti.
En general, el concepto incluso ahora, teniendo en cuenta las nuevas tecnologías, parece complicado y redundante para resolver muchos problemas. Bien puede resultar que la relación precio / efectividad de combate no esté del lado de tales drones, aunque, sin duda, el papel de los aviones no tripulados como tales en la guerra moderna solo crecerá.
Los UAV tienen una ventaja importante sobre los vehículos tripulados: salvan vidas. En el caso de que los drones se lancen desde un avión de transporte tripulado y luego se devuelvan a él, los riesgos para la vida y la salud de las tripulaciones aumentan nuevamente. Hasta cierto punto, la principal ventaja del UAV, de la que hablamos anteriormente, está nivelada.
¿Podrán los estadounidenses seguir siendo líderes en esta dirección? Hasta ahora, si hablamos de implementación práctica, no tienen competidores claramente expresados, a pesar de las declaraciones de Rusia y del evidente interés de China. Por otro lado, repitamos hasta que diga algo.
