Primero, encienda la bomba en el mortero y luego enciéndala por detrás.
Del decreto de Pedro I a los artilleros rusos
Armas de museos. Continuamos la historia de las piezas de artillería del Norte y del Sur que participaron en la guerra intestina de 1861-1865. Hoy nuestra historia estará dedicada a los morteros de 330 mm.
En la segunda mitad de 1861, el comandante de la flota norteña, David D. Porter, propuso al mando una idea original: utilizar morteros de 330 mm instalados en los barcos para bombardear los fuertes sureños. En realidad, no ofreció nada particularmente revolucionario. Los llamados bombarderos kechi eran conocidos mucho antes de la Guerra Civil y estaban incluidos en casi todas las flotas. Se diferenciaban de los buques de guerra ordinarios en que contaban con equipamiento de bergantines, es decir, no tenían trinquete, en lugar del cual se ubicaban uno o dos morteros en una depresión especial de la cubierta. El hecho es que los cañones navales de cañón largo no disparaban granadas explosivas en ese momento. Solo lanza balas de cañón y perdigones. Pero una bomba bien dirigida que perforaba la cubierta de un barco a menudo era suficiente para provocar un incendio o incluso la explosión de una cámara de crucero.
Pero en este caso se propuso algo realmente fuera de lo común. En primer lugar, estos morteros eran muy grandes. En segundo lugar, se propuso ponerlos no en grandes veleros o vapores, sino en embarcaciones de poco calado capaces de atravesar aguas poco profundas frente a los fuertes. Como resultado, se adquirieron unas veinte goletas, que estaban equipadas con un mortero de trece pulgadas y dos o cuatro cañones ligeros. La preparación de estos recipientes para el uso de un arma tan poderosa requirió mucho cuidado. Tuve que llenar todo el espacio desde la cubierta hasta el fondo con una cabaña de troncos, para que la cubierta pudiera resistir el retroceso de su baúl muy pesado. El hecho es que los creadores de esta arma simplemente están cansados de contar si resistirá tal o cual carga, y le han dejado un margen de seguridad simplemente monstruoso. Baste decir que con un calibre de 330 mm, el cañón tenía un diámetro de aproximadamente cuatro pies, su longitud era de cinco pies y este "cilindro" pesaba dieciocho mil libras; más un carruaje de hierro que pesaba unas diez mil libras de este peso; y una mesa de apoyo: siete mil libras. Es decir, todo esto, en general, un cañón muy corto pesaba hasta dieciséis o diecisiete toneladas. El desplazamiento de los barcos bajo estos morteros varió de ciento sesenta a doscientas cincuenta toneladas. La tripulación de cada goleta estaba formada por unas cuarenta personas.
Uno de los barcos para ese mortero era "Dan Smith", una goleta construida para transportar frutas y muy rápida, de hecho, el mejor barco de vela de la flota. El mortero en su cubierta parecía una enorme pieza de hierro montada en un plato giratorio que giraba sobre rodillos, y no hace falta decir que no tuvo tiempo de salir de Nueva York, ya que su comandante y los marineros notaron su balanceo en el viento. Además, una orden especial señaló que era imposible arrojar un mortero por la borda, no importaba lo que sucediera: en este caso, el barco se volcaría. Es decir, era necesario intentar llevarla en equilibrio, lo que era una tarea bastante difícil para un velero.
En el mar, el comandante del "Dan Smith" decidió probar su arma. Se colocó una carga de veinte libras de pólvora (¡8 kg de pólvora!) En el mortero, se cortó la mecha con la expectativa de detonar una bomba a una distancia de cuatro mil yardas y, apuntando bien, se disparó. Se informó que la tripulación, según el manual, "se paraba detrás del arma de puntillas, manteniendo la boca y los oídos abiertos". Se estrelló de una manera completamente monstruosa. El mortero rebotó en su carro de armas y el barco se inclinó unos diez grados. La conmoción cerebral arrancó casi todas las puertas de sus bisagras, derrumbó un cofre con cargas, en una palabra, ¡era algo que nadie esperaba!
"La acción del mortero está más allá de toda descripción", escribió Ferdinand H. Gerdes en su Estudio de la costa de Estados Unidos del daño del mortero de 13 pulgadas en Fort Jackson en el Bajo Mississippi en abril de 1862.
“La tierra del fuerte fue volada por conchas como si la estuvieran excavando miles de enormes cerdos antediluvianos. Los cráteres de explosión tienen de 3 a 8 pies de profundidad y están muy juntos, a veces a unos pocos pies. Todo lo que era de madera en el fuerte fue consumido por completo por el fuego; el ladrillo está destrozado, las herramientas han caído en mal estado, en una palabra, su interior es un terrible escenario de destrucción.
El arma de 13 pulgadas pesaba 17.250 libras y descansaba sobre un carro de armas de 4500 libras. Con una carga de 20 libras de pólvora y un ángulo de elevación de 41 grados, podría lanzar su proyectil de 204 libras, cargado con 7 libras de pólvora, a más de 2¼ millas. Voló esta distancia en 30 segundos. Cambiando la carga de pólvora o cambiando el ángulo de inclinación, fue posible ajustar el rango. El tubo de encendido se puede cortar o perforar con un punzón especial en el orificio deseado. Fue así como se reguló el tiempo de su quema y, en consecuencia, la detonación de la bomba lanzada.
Pero el 24 de agosto de 1861, el Mayor General del Ejército de la Unión John C. Fremont sugirió colocar estos morteros en balsas en general. Pero no simples balsas, sino especialmente diseñadas y construidas. Se construyeron un total de treinta y ocho de estas balsas, destinadas a destruir las baterías fluviales de la Confederación. Designados con números en lugar de nombres, estos "barcos" hexagonales de 60 por 25 pies tenían lados bajos y cascos cortados, haciéndolos parecer barcos para niños tallados en corteza. En el medio de la cubierta había una casamata con paredes inclinadas, sellada a dos pies por encima de la cubierta para evitar que el agua entrara debido a un fuerte retroceso. Los muros, entre otras cosas, también estaban blindados para protegerlos del fuego enemigo. Fueron remolcados por vapores de paletas y resultaron engorrosos e insuficientemente maniobrables.
La tripulación de la "balsa" constaba de 13 personas, incluidos el primer y segundo capitanes: el primero comandaba el mortero y el segundo, el barco. El mortero estaba en un plato giratorio, lo que facilitó bastante el apuntar al objetivo. Habiendo preparado el mortero para un disparo, la tripulación se retiró y salió a la cubierta de popa a través de las puertas laterales de hierro. El primer capitán tiró de un cordón largo conectado a un fusible de fricción insertado en el orificio de encendido del mortero.
La mayoría de los proyectiles disparados por morteros de 13 pulgadas durante los años de guerra en el norte y el sur eran bombas. Es decir, proyectiles con carga de pólvora en su interior. El calibre estándar de una bomba de este tipo era de 12,67 pulgadas. El grosor de su pared varió de 2,25 a 1,95 pulgadas. El orificio del fusible tenía un diámetro de 1,8 a 1,485 pulgadas. El proyectil de la bomba pesaba 197,3 libras. Podía contener hasta 11 libras de pólvora en el interior, aunque solo se necesitaron 6 libras para detonar el proyectil (para romper su casco en pedazos).
Para colocar un proyectil tan pesado en el cañón, había dos "orejas" en su cuerpo, en las que se insertaban ganchos, unidos a un balancín de madera. De acuerdo con las pautas de 1862, se requería que dos hombres llevaran una bomba desde la caja de carga hasta el cañón del mortero. En 1884, el ejército se había vuelto menos exigente y ahora se permitió que cuatro hombres lo llevaran.
En los morteros más antiguos en la recámara había una recámara de menor calibre que el cañón. Pero en los "nuevos" morteros del modelo 1861, no existía tal cámara de subcalibre, y la tripulación puso las bolsas de pólvora directamente en el cañón. Veinte libras de pólvora fueron suficientes para que la bomba volara a la distancia correcta.
La mecha tenía la forma de un tubo de 10,8 pulgadas de largo con líneas graduadas, lo que permitía “cortar” un trozo de la mecha de la longitud adecuada, correspondiente a los segundos de combustión de su composición. Obviamente, las mechas más largas permitieron aumentar el tiempo de combustión y, por lo tanto, el tiempo de vuelo antes de que estallara la bomba.
El encendedor tenía que manipularse con cuidado para no provocar que se disparara prematuramente. Además, la mecha de la bomba cargada en el cañón siempre tenía que estar dirigida hacia la boca del cañón. De lo contrario, los gases incandescentes formados durante el disparo podrían quemar el "relleno" de la mecha antes de tiempo, lo que provocaría una explosión prematura.
Las instrucciones permitían el uso de fósforos y pólvora, como en los viejos tiempos, por lo que incluso había un pequeño borde alrededor del orificio de encendido del cañón. Era posible prender fuego a la pólvora vertida allí con una paleta vieja, e incluso una obscenidad ardiente de un fuego, pero en este caso, tal encendido por la noche podría abrir la posición del mortero al enemigo.
También sucedió que el haz de gases del barril no tuvo tiempo de encender la carga de la mecha. Los artilleros experimentados hicieron esto: dejaron una marca húmeda en la superficie de la bomba, que conducía a la mecha desde el borde del cañón, y la rociaron con pólvora. La pista de pólvora se encendió hasta el mismo fusible, lo que hizo que su encendido fuera más confiable.
Como ya se señaló aquí, la mecha se quemó durante unos treinta segundos durante el vuelo del proyectil al alcance máximo. En este caso, la carga se detonó a varios cientos de pies del suelo y sus fragmentos volaron hacia abajo y hacia los lados a la máxima velocidad. Es cierto, no todos, porque algunos de ellos simplemente volaron hacia el cielo. Sucedió que el proyectil estalló al impactar contra el suelo, ahogado en barro o agua, lo que mitigó las consecuencias de su explosión. Pero incluso esto fue suficiente para evitar que la guarnición del fuerte atacado saliera de su escondite, y los sirvientes no pudieron servir sus cañones, que estaban abiertos.
También se utilizaron proyectiles de iluminación, que tenían forma esférica, pero en esencia eran … una bolsa de lona recubierta de resina y rellena de una composición incendiaria. El "llenado" fue activado por una mecha estándar en el aire, donde una "bola de fuego" que brilló sobre la posición del enemigo durante algún tiempo proporcionó su iluminación.
Fueron morteros de 330 mm los que apoyaron el movimiento del comandante del escuadrón de West Bay, el almirante David G. Farragut, por el Mississippi. Goletas armadas por ellos participaron en el bombardeo de Fort Jackson, y luego, remolcadas por vapores, siguieron a los buques de guerra oceánicos de Farragut río arriba y bombardearon Vicksburg del 26 de junio al 22 de julio de 1862.
A pesar de una vívida descripción del daño hecho a Fort Jackson, los morteros de 13 pulgadas en los barcos generalmente se quedaron cortos. Así, se asignaron 7 cañoneras y 10 balsas de mortero para bombardear las posiciones de los sureños en la isla No. 10. De hecho, las bombas de mortero que dispararon al máximo alcance pudieron impactar en las baterías de la isla, la batería flotante de los Confederados y cinco baterías en la costa de Tennessee. Pero debido al hecho de que dispararon a través de Cape Phillips y no pudieron ver sus objetivos, no lograron mucho éxito, aunque se dispararon alrededor de 300 proyectiles.
Cada mortero disparó aproximadamente un tiro cada diez minutos. Por la noche, para dar un respiro a los cálculos, el tiroteo se realizaba a la velocidad de un proyectil cada media hora. Durante seis días y seis noches, los morteros dispararon contra las posiciones de los sureños, consumiendo un total de 16.800 proyectiles, casi todos explotaron en el fuerte y sin resultados notables. El problema parecía ser que explotaron en el aire o se enterraron en un suelo blando, por lo que su explosión tuvo poco efecto.
Los confederados decidieron prender fuego a los barcos de la batería de morteros y por la noche lanzaron barcos de fuego a lo largo del río. Pero las cañoneras de la Unión pudieron interceptarlos y remolcarlos sin dañar los barcos de la batería. Y aunque como resultado del bombardeo, algunos de los cañones en Fort Jackson sí sufrieron, los defensores del fuerte continuaron manteniendo audazmente sus posiciones, y los cañones dañados pudieron repararlos. A su vez, la goleta de mortero Maria J. Carlton fue hundida por el fuego de respuesta de los sureños el 19 de abril. David Porter, sin embargo, nunca admitió que su idea había fallado, y argumentó que el fuego de mortero del primer día del bombardeo "fue el más efectivo de todos, y si la flota estaba lista para moverse de inmediato, el avance podría lograrse sin dificultad grave. ". Y al final, el almirante Farragut ordenó a su escuadrón que subiera por el Mississippi pasando los fuertes, lo que sucedió el 24 de abril.
Observemos que si bien los morteros de 13 pulgadas colocados en barcos y balsas no lograron avances decisivos en la Guerra Civil estadounidense, no puede haber duda de que la vista y el sonido de sus proyectiles explotando en lo alto del cielo oscuro solo fue simplemente asombroso y tuvo un fuerte impacto psicológico en las tropas confederadas. Después de todo, ¡sobrevivir al bombardeo de 16.800 proyectiles es un asunto serio!
