El teniente Leo Gredwell era abogado de profesión. El resto de "matones" de su equipo son pescadores.
Su barco era el más débil de la plaza. No había marineros navales profesionales en él; el orgullo no permitía tal servicio en "Ayrshire". No hay arma. No hay velocidad. No hay secreto: calma, verano, día polar. Pero hay espejismos polares que muestran lo que está sucediendo en el horizonte.
El mar está repleto de submarinos y aviones de la Luftwaffe. Abeam "Ayrshir" balanceando a tres de los mismos desafortunados, con tripulaciones de marineros mercantes. No existen cartas náuticas para latitudes elevadas. Los guardias se han ido. La ayuda no se encuentra en ninguna parte.
El teniente apretó los dientes y dirigió su pequeño convoy.
* * *
En la noche del 4 de julio de 1942, el Almirantazgo británico eliminó la seguridad del convoy PQ-17, sugiriendo que los transportes se dirigieran a los puertos rusos por su cuenta. La armada avanzó a toda velocidad hacia el oeste.
Corvette "Ayrshir" de la escolta inmediata del convoy permaneció con transportes en medio del Mar de Barents.
Cuidando a los destructores que partían, el comandante de la corbeta, el teniente Gredwell, se dio cuenta de que con 10 nudos no podía seguir el ritmo de los buques de guerra. Nadie lo iba a esperar. El convoy ya había alcanzado los 30 grados en ese momento. vd, y ya era demasiado tarde para regresar. Se ordenó a los arrastreros armados, los dragaminas y las corbetas que viajaran de forma independiente a Arkhangelsk.
En esto, se interrumpió la comunicación con el comando. El otrora poderoso convoy se fundió gradualmente en el horizonte.
La mayoría de los transportes se dirigieron al noreste, con la esperanza de esconderse en las bahías de Novaya Zemlya y desde allí llegar a Arkhangelsk.
Alguien giró hacia el norte con la esperanza de retrasar una reunión con los submarinos alemanes.
La "bagatela" armada - la corbeta de defensa aérea "Palomares", los dragaminas "Britomart", "Helsion" y "Salamander" - se apiñaron y, disparando, comenzaron a dirigirse hacia Novaya Zemlya. Los transportes pesados que deseaban unirse al escuadrón fueron enviados, a pesar de las súplicas desesperadas de protección. La decisión estuvo motivada por la orden sobre la necesidad de dispersar el convoy, lo que, sin embargo, no impidió que los propios dragaminas se mantuvieran unidos.
Corvette "Ayrshire" bajo el mando de Gredwell hizo más interesante. Se movió hacia el noroeste, casi en la dirección opuesta. Dejado a sus propios dispositivos, pronto adjuntó dos transportes "Ironclyde" y "Troubadour", y, declarándose comandante del destacamento, se dirigió a la frontera de la banquisa. El lugar donde es menos probable que tenga problemas.
En el camino, su pequeño escuadrón se encontró con el transporte Silver Sod, que también se había unido al convoy de Gredwell.
La supervivencia ulterior en aguas peligrosas dependía enteramente del ingenio del ex abogado, que pudo ofrecer una serie de medidas ingeniosas pero muy eficaces para proteger a los barcos.
El arrastrero armado "Ayrshir" con un desplazamiento de 500 toneladas no tenía ningún valor militar. En el caso de la aparición de un enemigo, preferiría hundirse antes que poder disparar un tiro de su único cañón. En un esfuerzo por aumentar de alguna manera la potencia de fuego de su unidad, el teniente Gredwell sugirió usar vehículos blindados a bordo del transporte Trovador.
Los marineros, armados con herramientas, rápidamente arrancaron los sellos.
Haciendo ruido de pistas en la cubierta helada, los tanques Sherman se alinearon en una línea defensiva a lo largo de los costados. Sus torres se volvieron hacia el mar y sus cañones descubiertos estaban cargados y listos para disparar. Los tanques fueron entregados de inmediato con un juego de armas, municiones y todos los accesorios necesarios, incluida una estufa eléctrica y uniformes de la tripulación.
En teoría, los esfuerzos de Gredwell podrían haber tenido posibilidades de éxito. Un destructor enemigo que salga volando de la niebla o un submarino que salga a la superficie podrían colocarse en una posición desagradable. Y la historia marítima está repleta de ejemplos en los que solo un golpe exitoso, por ejemplo, en un TA, destruyó buques de guerra.
Habiendo llegado al hielo del Ártico, Gredwell no se detuvo y continuó siguiéndolo en profundidad durante 20 millas, siempre que las condiciones del hielo lo permitieran. Allí, donde pueden ser atrapados por el hielo, pero los submarinos alemanes definitivamente no los alcanzarán.
Maniobrando entre los témpanos de hielo, los barcos pararon su avance y apagaron las calderas para no delatarse con humo. No tenían adónde correr. Según el plan de Gredwell, iban a pasar varios días en la zona, esperando que los submarinos alemanes cerraran la "temporada de caza" y regresaran a sus bases. Entonces, su escuadrón puede tener la oportunidad de arrastrarse a lo largo de la frontera de hielo hasta Novaya Zemlya.
Quedaba el último problema. En cualquier momento, los transportes inactivos podrían detectarse desde el aire. Un escuadrón indefenso sería un excelente objetivo para los bombarderos.
Gredwell ordenó recoger toda la cal de los talleres y pintar las cubiertas y los costados del lado del mar abierto de un deslumbrante color blanco. Y donde no haya suficiente pintura, use sábanas blancas.
El 12 de julio, aviones de reconocimiento alemanes inspeccionaron el área de búsqueda de barcos del convoy PQ-17, sin encontrar ni un solo barco superviviente. El mando alemán anunció la destrucción total del convoy.
Tres días después, el ruido de la radio comenzó a disminuir. Los barcos, que no fueron detectados por el enemigo, salieron del cautiverio de hielo y llegaron al estrecho de Matochkin Shar. En el camino, se encontraron e incluyeron en la escuadra el transporte "Benjamin Harrison", y "Ayrshire" recogió tres barcos con la tripulación del hundido "Fairfield City".
Allí fueron recibidos por los barcos de la Flota del Norte y escoltados a salvo hasta Arkhangelsk.
Al enterarse del convoy del teniente Gredwell, el mando británico cayó en un estupor. Por un lado, violó la orden. Por otro lado, en esa situación, todos actuaron al azar, y la orden de abandonar el convoy en sí podría considerarse un error criminal.
El hecho es un hecho. Tres de los once transportes que sobrevivieron al convoy PQ-17 eran crédito personal del teniente Gredwell. Fue galardonado con la Cruz por Servicio Valiente. E inmediatamente después de su regreso, se trasladaron a la corbeta antisubmarina HMS Thirlmere, un lanzamiento aún más pobre que el anterior Ayrshire.
Así que el héroe se encontró con el final de la guerra y, habiendo desembarcado, continuó ejerciendo la abogacía. En tiempos de paz, personas tan competentes y decisivas en la marina no tienen nada que hacer.
