Italia se enfrentó al comienzo de la Segunda Guerra Mundial con una subdivisión muy fuerte de saboteadores submarinos. Después de que los marineros italianos atacaron con éxito los barcos, la Armada italiana decidió organizar una incursión en Malta. En ese momento, la isla británica de Malta era el principal puesto de avanzada de Londres en el Mediterráneo. Fue la posesión de Malta lo que permitió a la flota británica controlar las principales rutas marítimas desde Italia y el sur de Francia hasta Túnez y Argelia. Estas rutas jugaron un papel especialmente importante en el contexto de los combates que se estaban desarrollando en el norte de África, donde las tropas británicas lucharon contra las tropas italianas y luego las alemanas.
Pero Malta no solo era de interés militar para Roma. La ideología dominante, que proclamaba la necesidad del resurgimiento del Imperio Romano, consideraba a Malta como una parte legítima del estado italiano. Se suponía que la isla se convertiría en italiana, pero este objetivo era prácticamente inalcanzable, dada la seria superioridad militar de Gran Bretaña sobre Italia. Por tanto, Italia decidió contar con el apoyo de Alemania. Se desarrolló un plan secreto para la Operación Hércules, después del cual comenzaron los ataques aéreos regulares alemanes e italianos tanto en la isla como en los convoyes marítimos británicos que la seguían. Al mismo tiempo, el mando de la Armada italiana decidió organizar una operación de sabotaje submarino para debilitar la flota británica, con base en las costas de Malta.
El desarrollo de la operación submarina comenzó en abril de 1941. El propio Teseo Tesei fue muy activo en apoyo de la operación: una figura icónica para los saboteadores submarinos italianos, uno de los desarrolladores de torpedos guiados y los creadores de una flotilla de saboteadores submarinos. La operación iba a ser dirigida por el comandante de la décima flotilla MAS, el capitán de segundo rango Vittorio Moccagatta (en la foto), y el ingeniero mayor Teseo Thesei se ofreció como voluntario para participar personalmente en esta incursión. Además, insistió en que en la incursión no solo se utilizarían barcos MTM, sino también torpedos guiados. El mando de la flota, preocupado por la seguridad del diseñador, trató de disuadirlo de participar en la operación, sobre todo porque en un reciente reconocimiento médico Thesei fue encontrado temporalmente no apto para bucear debido a un defecto cardíaco. Pero Thesei, que tenía un carácter muy fuerte y tenía fama de ser un ferviente patriota de la Italia fascista, fue inflexible: exigió participación personal en la operación y el comando tenía que estar de acuerdo con él.
Un grupo de buzos tuvo que infiltrarse en botes especiales en la bahía de Marsa Machet, luego volar el puente de Sant Elmo y organizar un sabotaje contra los submarinos británicos y los barcos de superficie ubicados en la bahía. En la noche del 25 de julio de 1941, un destacamento de saboteadores submarinos al mando de Moccagatta abandonó la base de Augusta, en la isla de Sicilia, y se dirigió hacia Malta. El destacamento estaba formado por el barco mensajero "Diana", 9 botes MTM que explotaban a bordo del barco, un bote a motor especial MTL, diseñado para transportar torpedos guiados "Maiale", dos botes a motor y un bote torpedero. Cuando el destacamento se acercó a Malta por 20 millas, los 9 barcos MTM se bajaron al agua. Sin embargo, uno de los barcos se hundió inmediatamente, por lo que solo 8 barcos se dirigieron a la isla.
Para desviar la atención de la Guardia Costera británica, aviones italianos bombardearon la base de La Valletta tres veces.
Aproximadamente a las 3:00 am, estando cerca del Puente de Sant Elmo, Teseo Tesei y el nadador Costa lanzaron torpedos guiados Maiale y estaban a punto de destruir las redes de barrera. Sin embargo, los nadadores descubrieron inmediatamente que el torpedo de Costa tenía problemas con el motor. Dado que se suponía que las mechas de los barcos se apagarían en un momento específico, Thesei y su compañero Pedretti (en la foto) en un torpedo se dirigieron hacia la cerca. Después de que los nadadores volaron la barrera, los botes que explotaron tuvieron que seguirlos hacia la bahía. Al llegar al puente, Thesei miró su reloj y vio que ya eran las 4:30 minutos, la hora fijada para el paso de los barcos. No hubo tiempo para pensar, de lo contrario el ataque habría fracasado.
Estos puse el fusible a cero. Una explosión sonó un momento después. Al mismo tiempo, un grupo de embarcaciones MTM se dirigió hacia la bahía, pero como los marineros no estaban seguros de que el obstáculo estuviera destruido, se envió a ella una de las embarcaciones MTM, en la que se encontraba Karabelli, que no tuvo tiempo de escapar. Una explosión tronó. La guardia costera de la base británica encendió inmediatamente los focos, tras lo cual se descubrió un grupo de barcos italianos que se acercaban a la bahía. Los británicos comenzaron a disparar contra los barcos con ametralladoras, mientras que los combatientes de guardia de la base de aviación británica se elevaron en el aire. Los marineros de los barcos restantes decidieron regresar, pero fueron avistados por aviones británicos. Como resultado, 11 nadadores italianos lograron llegar al torpedero.
Los británicos, inspeccionando el área del puente, pronto sacaron una máscara de oxígeno ensangrentada con trozos de carne. Esto fue todo lo que quedó del renombrado nadador de combate Teseo Thesei. El ataque a Malta marcó la primera gran derrota de la décima flotilla del MAS. La pérdida de nadadores de combate italianos fue de 15 muertos y 18 capturados por los británicos. Además, los italianos perdieron 2 lanchas motoras, 8 botes explosivos, un bote MTL y 2 torpedos guiados, así como 2 cazas de apoyo aéreo derribados por los británicos. Entre los muertos se encontraban el famoso mayor Teseo Tesei, su compañero el segundo cabo Pedretti, el comandante del destacamento de superficie, el capitán de tercer rango Giorgio Jobbe, el jefe de los servicios médicos, el capitán Bruno Falcomata, y el comandante de la décima flotilla, el capitán de segundo rango. Vittorio Moccagatta. En honor a los héroes caídos, el destacamento de submarinos de la décima flotilla MAS se llamó Teseo Thesei, y el destacamento de superficie de la flotilla se llamó Vittorio Moccagatta.
El fracaso del ataque a Malta fue solo el primero de una serie de nuevas derrotas italianas en el Mediterráneo. La situación era muy mala para la flota italiana. Por tanto, ya en octubre de 1941, el mando de la flota decidió reenviar la décima flotilla del MAS, que se había recuperado ligeramente tras el fiasco de julio, contra la base militar británica. Esta vez, el objetivo era la Alejandría egipcia. La operación estaba programada para diciembre de 1941.
El 3 de diciembre de 1941, el submarino italiano Shire abandonó la base de La Spezia. Había tres torpedos guiados por Maiale a bordo. El capitán de segundo rango, el príncipe Valerio Junio Borghese, fue nombrado comandante de la operación. En el mar Egeo, un submarino recogió a seis nadadores de combate que iban a volar torpedos. Fueron el teniente Luigi Durand de la Penne, Emilio Bianchi, Vincenzo Martellotta, Mario Marino, Antonio Marcella y Spartaco Sherga.
El 19 de diciembre de 1941, el submarino Shire, a una profundidad de 15 metros, disparó tres torpedos guiados con tripulaciones de dos nadadores de combate en cada torpedo. El puerto de Alejandría estaba a poco más de dos kilómetros de distancia. Esta vez, los nadadores de combate lograron colarse en el puerto sin ser vistos. Sin embargo, esta vez no estuvo exento de problemas. El torpedo, impulsado por Emilio Bianchi y Luigi de la Penne, tuvo una falla en el motor. Bianchi comenzó a perder el conocimiento y se vio obligado a salir a la superficie para abastecerse de oxígeno.
De la Penne (en la foto) dirigió manualmente un torpedo hacia el acorazado Valiant.
Logró plantar una mina magnética directamente debajo del casco del acorazado, pero tan pronto como De la Penne y Bianchi emergieron, fueron descubiertos por marineros británicos y subidos a bordo del acorazado minado. De la Penne y Bianchi fueron puestos en la bodega del barco. Cuando quedaban 15 minutos antes de la explosión, de la Penne llamó al capitán del acorazado Charles Morgan y le informó que el barco estaba minado. Sin embargo, el oficial italiano no informó los detalles de la minería. Pronto hubo una explosión en el acorazado y los propios italianos no resultaron heridos.
Mientras tanto, Antonio Marcella y Spartaco Sherga minaron el acorazado Queen Elizabeth, y a las 4:30 salieron con éxito del puerto de Alejandría. Vincenzo Martellotta y Mario Marino buscaron el portaaviones británico, pero nunca lo encontraron, ya que salió del puerto un poco antes y se hizo a la mar. Por lo tanto, los nadadores de combate colocaron una mina en el petrolero noruego "Sagon", después de lo cual abandonaron el territorio del puerto. Las explosiones tronaron alrededor de las 6 de la mañana. El acorazado Valiant quedó fuera de servicio durante 6 meses, el Queen Elizabeth, durante 9 meses, y el petrolero Sagona se partió en dos y se hundió. Ocho marineros británicos murieron en el acorazado Queen Elizabeth. En cuanto a los nadadores de combate, todos fueron hechos prisioneros, de la Penne y Bianchi inmediatamente después de salir a la superficie, y Marcella, Sherga, Marino y Martellotta fueron arrestados por la policía local mientras intentaban salir del puerto y fueron entregados por los británicos.
A pesar de la captura de los propios nadadores, los italianos en esta ocasión pudieron recuperar brillantemente la derrota en el ataque a Malta. El puerto de Alejandría fue considerado una de las bases clave de la flota británica. Los nadadores italianos lograron inutilizar los acorazados británicos, y desde que un submarino alemán torpedeó al acorazado británico HMS Barham tres semanas antes, la flota italiana tomó posiciones prioritarias en el Mediterráneo Oriental. En la primavera de 1942, los barcos italianos destruyeron por completo el convoy británico que se dirigía a Malta, y en el verano de 1942 el segundo convoy británico también fue destruido por submarinos y aviones alemanes. En la propia Italia, el brillante ataque a Alejandría fue visto como una victoria nacional. El príncipe Borghese y varios nadadores de combate recibieron el premio militar más importante: la medalla "Por el valor".
En junio de 1942, saboteadores italianos participaron en una operación contra la base naval soviética en Sebastopol, golpeando un buque de transporte, dos submarinos y un pequeño barco, y en junio-septiembre de 1942 lanzaron dos ataques contra el puerto de Gibraltar, donde también dañaron varios barcos británicos.
A finales de 1942, los nadadores italianos llevaron a cabo otra operación muy exitosa: una incursión en Argelia. En ese momento, un gran número de buques de carga y transporte pertenecientes a los Aliados se encontraban en el puerto de Argelia. El 4 de diciembre de 1942, el submarino enano italiano Ambra abandonó la base naval de La Spezia, llevando 3 torpedos guiados y 10 saboteadores. En la tarde del 10 de diciembre, el submarino se acercó al puerto de Argelia a una profundidad de 18 metros. A las 23:45, los nadadores de combate y los torpedos guiados abandonaron el barco. El comandante de la tripulación del "Ambre" esperó hasta las 3:00 a que regresaran los nadadores, pero sin esperar, abandonó la zona del puerto y se dirigió hacia La Spezia.
Mientras tanto, los nadadores pudieron hacer frente con éxito a sus tareas. A las 5:00, tronaron explosiones en varios barcos. El barco británico Ocean Vanquisher y el noruego Berta se hundieron, el Empire Centaur y Armatan sufrieron daños graves y la lancha de desembarco estadounidense LSM-59 fue arrastrada a tierra. Es cierto que los 16 nadadores de combate y saboteadores italianos que participaron en la extracción de los barcos fueron capturados.
Cabe destacar que además de la décima flotilla MAS, en 1941-1942. Se creó el 12º escuadrón de torpederos, que opera en el lago Ladoga y participa en el bloqueo de Leningrado, y el 4º escuadrón de torpederos, con base en Crimea ocupada por tropas alemanas e italianas. Los ataques continuaron en el Mediterráneo y, a principios de 1943, la flotilla estaba considerando seriamente un plan para organizar un sabotaje en Nueva York.
Sin embargo, después de la caída del régimen de Mussolini en 1943, la actividad de la décima flotilla del MAS en el mar se redujo drásticamente y luego cesó por completo. Pero el fascista convencido Borghese no tenía la intención, a diferencia de muchos otros oficiales italianos, de ponerse del lado de los aliados. Prometió lealtad a la República Social Italiana pro hitleriana, y toda la flotilla del MAS siguió su ejemplo. Al mismo tiempo, su perfil de actividades cambió drásticamente. Obligado a operar en tierra, la flotilla se transformó en una unidad policial punitiva que participó en operativos antipartisanos. A causa de la flotilla, la ejecución de 68 civiles en la ciudad de Massa, el asesinato de civiles en Udine, la ejecución de 12 civiles en Borto Ticino, la ejecución de 5 delincuentes menores en Casteletto Ticino. Antes del final de la guerra, los ex saboteadores submarinos participaron en operaciones contra los partisanos yugoslavos en el área de la frontera italo-yugoslava.
Por supuesto, los heroicos nadadores de combate, que no pudieron sino despertar admiración por su entrenamiento y coraje, se desacreditaron fuertemente con operaciones antipartidistas y ejecuciones de civiles. Fue en este momento cuando el príncipe Valerio Junio Borghese "elaboró" el plazo que se le dio después de la victoria por participar en crímenes de guerra. El ex comandante de la flotilla fue capturado por los partisanos y entregado al mando de las fuerzas aliadas. Valerio Borghese fue sentenciado a 12 años de prisión, pero pasó solo unos cuatro años en prisión y fue liberado en 1949. En ese momento, la situación política en el mundo había cambiado seriamente, el antiguo aliado de la URSS comenzó a ser visto por Estados Unidos y Gran Bretaña como el principal enemigo. La experiencia de combate de los saboteadores submarinos podría resultar útil para nuevos propósitos. En 1952, la unidad de nadadores de combate italianos fue revivida con el nombre de COMSUBIN como parte de la Armada italiana, que iba a desempeñar un papel importante en los planes de la OTAN para la región del Mediterráneo.
Después de la guerra, Valerio Junio Borghese se involucró activamente en la política italiana, acercándose a los círculos de extrema derecha en Italia, que soñaban con un renacimiento del fascismo. Al mismo tiempo, aunque ya no estaba oficialmente en el servicio militar, continuó sus actividades anteriores como saboteador, solo que ya trabajaba para los círculos de extrema derecha y los servicios especiales. Se sospechaba que su gente estaba involucrada en el bombardeo del acorazado soviético Novorossiysk en 1955, pero esa es otra historia.
