El final de una hermosa era
El fundador de la empresa aeroespacial estadounidense de capital riesgo Paul Allen (muchos probablemente lo recordarán como el cofundador de Microsoft Corporation) murió el 15 de octubre de 2018 a la edad de 65 años. Junto con él, la idea de crear un medio universal para el lanzamiento de naves espaciales mediante el método de lanzamiento aéreo ha quedado en el olvido, cuando la separación de un cohete o nave espacial del portaaviones se produce a una altitud significativa, después de lo cual la nave alcanza su punto máximo. destino por sí solo.
La principal creación de Stratolaunch Systems se puede llamar el avión Scaled Composites Stratolaunch Model 351 desarrollado por Scaled Composites, que se suponía que actuaba como el propio portaaviones. Para cumplir una función compleja, el vehículo recibió una estructura de dos fuselajes y seis motores turborreactores de derivación Pratt & Whitney PW4056. Con una envergadura de 117 metros, el avión se puede llamar "el más grande del mundo" con ciertas reservas. Bueno, o ciertamente el más amplio. También puede elevar 250 toneladas en el aire como carga útil.
Los planes de Stratolaunch, debo decir, eran verdaderamente napoleónicos. En 2018, la compañía mostró los conceptos de nuevas naves espaciales, que deberían lanzarse desde un avión de transporte. Estos fueron el cohete Vehículo de lanzamiento medio (MLV) con una carga útil de 3,4 toneladas, el cohete pesado MLV, capaz de transportar seis toneladas, y la nave espacial Space Plane, similar al infame Boeing X-37. Stratolaunch dijo que ve a Space Plane como una nave reutilizable.
Todo parecía demasiado bueno para ser verdad. Más bien, demasiado ambicioso. En enero de 2019, se conoció que Stratolaunch abandonó la creación de misiles y motores, dejando, sin embargo, el proyecto del portaaviones con él. La empresa también despidió a algunos de sus empleados: según las fuentes, 50 personas fueron despedidas.
Luego, los problemas continuaron aumentando, aunque el 13 de abril de 2019, después de largas pruebas en tierra, el Scaled Composites Stratolaunch Model 351 sin embargo tomó los cielos. Ya en mayo, se supo que Stratolaunch estaba en proceso de cierre y estaría vendiendo todos sus activos físicos y derechos de propiedad intelectual. Pronto se encontró un comprador.
¿El servicio del tío Sam?
Más historia es similar a una historia de detectives. En diciembre de 2019, The Drive escribió que el nuevo propietario del proyecto Stratolaunch era una persona cercana a Donald Trump y asociada con el complejo militar-industrial de EE. UU. Estamos hablando del multimillonario Steve Feinberg, propietario de Cerberus Capital Management. Es una empresa de inversión que compra empresas en dificultades para reorganizarlas aún más y obtener ganancias. Para ser claros, en las últimas décadas, Cerberus Capital Management ha comprado fabricantes de renombre como Remington y Bushmaster.
Entonces, los expertos conectaron esto casi directamente con el desarrollo de armas hipersónicas, que ahora se está llevando a cabo activamente en los Estados Unidos. Otro es más interesante. Mucho antes de eso, los expertos de Quartz habían declarado que el Stratolaunch Model 351 era un proyecto militar secreto. El razonamiento es simple: el lanzamiento aéreo nunca se ha utilizado, no se utiliza y probablemente no tendrá demanda de empresas comerciales. Especialmente a la luz del desarrollo activo de científicos de cohetes como SpaceX y Blue Origin. Entonces, desde el punto de vista de los objetivos establecidos, el proyecto probablemente inicialmente carecía de sentido. Pero la presencia de un avión de transporte hizo posible poner en órbita naves espaciales militares, sin hacer referencia a las condiciones meteorológicas y la disponibilidad del cosmódromo.
Estado actual
En 2018, se supo que Stratolaunch estaba trabajando en aviones cohete hipersónicos. Como se informó entonces, primero quieren desarrollar un pequeño aparato Hyper-A con una longitud de 8,5 metros y una envergadura de 3,4 metros. Estará diseñado para volar a una velocidad seis veces superior a la del sonido. Luego, Stratolaunch tiene la intención de construir un Hyper-Z más grande con una longitud de 24,4 metros y una envergadura de aproximadamente 11 metros. Volará diez veces la velocidad del sonido.
Está previsto que los dispositivos estén equipados con alas deltoides con un gran barrido a lo largo del borde de ataque. Se colocarán estabilizadores verticales y timones en las puntas de las alas. Ambos vehículos deberían recibir motores de cohetes de propulsión líquida que funcionen con una mezcla de combustible de hidrógeno / oxígeno, sin embargo, las perspectivas de crear motores son aún más vagas después del rechazo formal de su desarrollo. El Hyper-A y el Hyper-Z deberían aterrizar como un avión normal, lo que aumenta drásticamente su versatilidad.
Se podría pensar que ambos aviones cohete hipersónicos se hundieron en el olvido, a raíz de los misiles mencionados anteriormente. Sin embargo, no lo es. En enero de 2020, Stratolaunch confirmó el desarrollo de aviones hipersónicos. “Stratolaunch está explorando el desarrollo de vehículos y tecnologías aeroespaciales necesarios, incluso para un acceso regular y confiable al espacio. Este estudio incluye un análisis de la necesidad de incrementar significativamente las capacidades del país en el diseño y operación de vehículos hipersónicos”, dijo el portavoz de la compañía Art Pettigrew en un comunicado a GeekWire.
Por supuesto, es difícil sacar conclusiones concretas sobre el estado de Stratolaunch y la dirección de su trabajo. Una cosa está clara: la empresa cuenta con los medios y una estrategia de desarrollo, en cuyo marco se están creando prometedores vehículos hipersónicos. Es importante señalar que desde el cambio de propiedad, la empresa ha comenzado a mejorar. En un tuit fechado el 10 de diciembre, Jean Floyd, presidente y director ejecutivo de Stratolaunch, dijo que la compañía había crecido de 13 empleados a 87 empleados en dos meses. Floyd también señaló que la misión de la empresa es "ser el principal proveedor mundial de servicios de pruebas de vuelo de alta velocidad".
Es imposible hablar con confianza sobre el propósito de los sistemas de alta velocidad. Pero como señalan los expertos, Estados Unidos ahora no cuenta con medios confiables que permitan realizar una amplia gama de pruebas en el campo de la microgravedad y el vuelo atmosférico de alta velocidad: hasta 1968, estas tareas recaían parcialmente sobre los hombros de la aerolínea. Avión cohete X-15.
Como The Drive señala acertadamente en su material "Stratolaunch estaba elaborando vehículos hipersónicos antes de su pivote oficial para pruebas de alta velocidad", incluso si Stratolaunch no tiene planes claros para crear ninguno de los complejos descritos anteriormente, la experiencia obtenida durante su desarrollo, sería muy valioso en el contexto del nuevo enfoque de la empresa en los servicios de pruebas hipersónicas. El tiempo dirá si esto ayudará a los estadounidenses a crear una nueva arma hipersónica.
