Durante los últimos años, el Laboratorio de Investigación de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos (AFRL) ha estado implementando el programa Skyborg con el apoyo de organizaciones comerciales. Su objetivo es crear un vehículo aéreo no tripulado multipropósito prometedor capaz de complementar o reemplazar aviones tácticos tripulados. Skyborg está entrando ahora en la fase de diseño real.
En una nueva etapa
Hasta principios de 2019, el programa Skyborg fue desarrollado por AFRL de forma independiente y sin la participación de organizaciones de diseño. En marzo del año pasado, emitieron una solicitud de información, que se convirtió en una invitación de facto a participar. En ese momento, se suponía que funcionaba según el método tradicional. Las empresas participantes debían presentar sus proyectos y AFRL iba a elegir el más exitoso para un mayor desarrollo. En el futuro, los enfoques han cambiado.
A fines de 2019, AFRL había cambiado sus puntos de vista y rediseñado la arquitectura del programa. Ahora se propone trabajar en paralelo varios proyectos de hardware y software con una arquitectura abierta; sus resultados se pueden combinar y combinar en el desarrollo de UAV. Se ha abandonado la idea tradicional de desarrollar productos terminados por diferentes contratistas.
Un componente clave del programa Skyborg deberían ser los sistemas de control de UAV con un alto grado de autonomía, capaces de interactuar con una persona. El 18 de mayo de 2020, Leidos, que cuenta con una amplia experiencia en el campo de los vehículos no tripulados, se hizo cargo de esta dirección.
Casi al mismo tiempo, AFRL comenzó a aceptar diseños de aviones de plataforma terminados para su uso en el programa Skyborg. Se informó que a principios de julio, el Laboratorio determinará la lista de contratistas y emitirá los contratos para el desarrollo de los proyectos propuestos. Sin embargo, hasta el momento tales órdenes no han aparecido y se desconoce el momento de su colocación.
Los contratos previstos estipularán el desarrollo de proyectos durante los próximos cinco años. El costo máximo de trabajo por contratista es de $ 400 millones. Se espera que dichos contratos se adjudiquen a todos los principales desarrolladores de vehículos no tripulados: Boeing, Lockheed Martin, Kratos, etc.
Plataformas y automatización
El programa Skyborg prevé la creación de vehículos aéreos no tripulados multipropósito capaces de soportar aviones tripulados de una forma u otra o realizar misiones de combate de forma independiente. Un rasgo característico de tales dispositivos será el desarrollo de sistemas de control con un alto grado de autonomía y elementos de inteligencia artificial.
Una de las ideas más interesantes del programa es sacrificar la capacidad de supervivencia por la efectividad del combate. Los UAV de un nuevo tipo se consideran inicialmente vulnerables a los ataques enemigos y "prescindibles". La pérdida de un producto de este tipo no será prohibitivamente costosa y funcionará sin víctimas humanas, pero será posible usarlo en las situaciones más difíciles y riesgosas.
El principio de "consumibilidad" afecta los requisitos para el diseño y las unidades individuales. En particular, se propone utilizar turborreactores de corta duración que proporcionen vuelos sub y / o supersónicos. Tal planta de energía le dará al UAV las características de vuelo deseadas, pero será barato y fácil de operar.
Leidos desarrolla equipos de control universal para AFRL. Este complejo debería proporcionar el control del UAV en todos los modos, la solución de varias misiones de combate, etc. Se requiere para garantizar la posibilidad de trabajo independiente, así como la ejecución de los comandos del operador o del líder de la aeronave.
Se asume la gama más amplia de tareas para Skyborg, lo que complica significativamente el desarrollo de sistemas informáticos y software. Esto conduce a nuevos problemas. Por lo tanto, aún no se han determinado las dimensiones, el peso, el consumo de energía y otros parámetros de los equipos de Leidos. En consecuencia, los desarrolladores de plataformas no tripuladas deben fabricar equipos con una reserva de características.
Por el momento, en el marco del programa, se propone realizar varios drones de diferentes looks, pero con capacidades similares a la vez. Como posibles participantes de Skyborg, incl. con las perspectivas más serias, se están considerando varios aviones existentes y en desarrollo de varias compañías. Tendrán que llevar varios equipos y armas. Se propone el uso de radares y medios ópticos integrados y suspendidos; suspensión interna y externa, etc. Todavía no existen requisitos estrictos en este contexto.
El resultado de la etapa iniciada del programa será la aparición de varios UAV experimentados de diferentes compañías. Al utilizar sistemas de control unificados, se diferenciarán en otros componentes. Se invita a las muestras de este tipo a comparar y sacar conclusiones. Tanto las muestras individuales como la línea completa se pueden poner en serie y en funcionamiento, en función de los resultados obtenidos.
Planes para el futuro
Está previsto dedicar unos tres años al desarrollo, prueba y puesta a punto de varios proyectos. Ya en 2023, AFRL comenzará la implementación de muestras listas para usar en las unidades de la Fuerza Aérea. En el futuro, en ausencia de dificultades graves, es posible un desarrollo más amplio de esta técnica con la obtención de resultados reales, incl. en una situación de combate.
Se supone que los UAV Skyborg podrán trabajar de forma independiente y en conjunto con aviones tripulados. Podrán realizar reconocimientos, atacar objetivos terrestres o realizar combates aéreos, según las capacidades de una muestra en particular y las necesidades emergentes.
También se está considerando la posibilidad fundamental de utilizar vehículos aéreos no tripulados como un objetivo radiocontrolado para el entrenamiento de pilotos o en forma de munición merodeadora. La última "función" se puede utilizar cuando se desarrolla el recurso de la estructura o cuando es necesario alcanzar un objetivo particularmente importante, que las armas estándar no pueden hacer frente.
En general, estamos hablando de una tecnología versátil que puede complementar o reemplazar a los aviones tripulados existentes. En este sentido, se están construyendo los planes más atrevidos. Por ejemplo, el Comando de Combate de la Fuerza Aérea ya está explorando la posibilidad de introducir Skyborg en las estructuras de escuadrones y alas. Después de 2025, dicho equipo puede reemplazar a los cazas F-16 obsoletos. Después de 2030, se iniciarán procesos similares con respecto a los vehículos aéreos no tripulados pesados de tipos antiguos.
Problemas de tiempo
En los últimos años, bajo los programas AFRL, varios fabricantes de aviones han desarrollado una serie de UAV prometedores que pueden interactuar con aviones tripulados. Los UAV del concepto Loyal Wingman se prueban con éxito y muestran su potencial.
El programa Skyborg se basa en otras ideas, principalmente en el área de los sistemas de control. Al mismo tiempo, los fabricantes de aviones y AFRL tienen la oportunidad de combinar soluciones fundamentalmente nuevas y experiencia acumulada. El resultado de esto debería ser la aparición de uno o más UAV "esclavos" con amplias capacidades de varios tipos.
La presencia de experiencia y una serie de plataformas listas para usar es un factor positivo que puede acelerar el trabajo en un solo programa. Sin embargo, sus resultados dependen directamente del éxito en la creación de un sistema de gestión unificado, y luego de su integración en plataformas existentes o en desarrollo. Algunas de estas tareas no son particularmente difíciles, mientras que otras pueden ser problemáticas.
Según los planes actuales, el trabajo en Skyborg durará varios años más, y en 2023 la Fuerza Aérea comenzará a dominar el equipo terminado. Si será posible cumplir con estos plazos es una gran pregunta. Si bien es imposible excluir un cambio en el cronograma o revisión de los objetivos del programa. Solo podemos decir con confianza que la Fuerza Aérea de los EE. UU. Ha abordado seriamente el tema de los vehículos aéreos no tripulados que pueden funcionar de forma independiente o en conjunto con aviones. Tarde o temprano, este interés debería conducir a la aparición de modelos listos para el combate y al rearme.
