El pasado domingo 21 de abril, el nuevo vehículo de lanzamiento estadounidense Antares hizo su primer lanzamiento desde el sitio de lanzamiento de MARS en Virginia. El puerto espacial, ubicado en Wallops Island, está diseñado para lanzar pequeños cohetes. El lanzamiento del cohete estaba programado originalmente para el viernes, pero se pospuso 2 veces, aunque se desarrolló sin problemas. En 18 minutos después del lanzamiento del cohete, se entregó un modelo de dimensiones masivas del camión contenedor Signus a la órbita cercana a la Tierra. Así, la competencia intraamericana, que ha sido devuelta por la NASA durante mucho tiempo, finalmente aparece en el mercado de entrega de carga espacial.
El cohete Antares está destinado a entregas de carga comercial a la ISS. El cohete fue diseñado por especialistas estadounidenses, pero sus motores son rusos, desarrollados por científicos soviéticos. Antares es el primer vehículo de lanzamiento privado de un solo uso capaz de inyectar carga que pesa hasta 5,5 toneladas en una órbita cercana a la Tierra.
El cohete consta de 2 etapas. El primero de ellos está equipado con 2 motores rusos NK-33 de oxígeno y queroseno. La historia de estos motores comenzó hace más de 40 años y se remonta al programa lunar soviético. Para la implementación de este proyecto en la URSS, se desarrollaron motores livianos pero suficientemente confiables que podrían llevar al espacio el cohete súper pesado N-1, que fue creado para llevar cosmonautas soviéticos a la luna. Como resultado, bajo el liderazgo del brillante diseñador soviético Nikolai Kuznetsov, se desarrolló un motor único, pero el proyecto del cohete N-1 se cerró, y para otros misiles de ese período, los motores NK-33 eran demasiado poderosos, como un Como resultado, decenas de motores prefabricados en lugar de la Luna fueron al almacén.
Lanzamiento del cohete Antares
Al mismo tiempo, las características del motor NK-33 resultaron tan buenas que no se podían superar hasta ahora. Según Alexander Ivano, jefe del departamento de motores de cohetes de OJSC Kuznetsov, el NK-33 es un motor de circuito cerrado muy económico. Al mismo tiempo, los ingenieros soviéticos de Samara lograron darle otra propiedad muy buena: es muy liviano. En la actualidad, el NK-33 es el motor más ligero de su clase con un empuje de 150-200 toneladas. Es muy beneficioso para los diseñadores de cohetes utilizar precisamente estos motores, ya que proporcionan un aumento en la carga útil lanzada al espacio. Al mismo tiempo, en términos de eficiencia, el motor sigue correspondiendo al nivel actual de desarrollo de la tecnología espacial.
La segunda etapa del vehículo de lanzamiento Antares ya es de origen puramente estadounidense: es producido por ATK basado en motores de propulsor sólido Castor, que son una modificación de los misiles militares MX (Peacekeeper). El montaje de los misiles y el control de todo el sistema lo lleva a cabo Orbital Sciences, que también participa en la creación del carguero Singus. La altura total del nuevo cohete alcanza los 40 metros, y la masa de "Antares" al comienzo casi alcanza las 300 toneladas.
El buque de carga Signus en desarrollo consta de un módulo de control y un contenedor sellado para carga, el barco está equipado con paneles solares. El dispositivo recibió su nombre en honor a la constelación Cygnus y se diferencia de su competidor directo, la nave de transporte Dragon, en que no puede devolver carga desde la ISS a la Tierra. En este sentido, su diseño es notablemente más simple, "Signus" es un dispositivo unidireccional que entregará mercancías en un solo sentido, como lo hacen hoy en día los transportistas rusos, japoneses y europeos.
Buque de carga "Signus"
Está previsto que el buque de carga espacial Signus se produzca en dos versiones: extendida y convencional. Además, en ambos será más pequeño que el camión Dragon ya creado. El buque de carga Dragon le permite entregar a bordo de la Estación Espacial Internacional hasta 3 toneladas de carga en un contenedor hermético y la misma cantidad en un contenedor sin presión, mientras que la masa de toda la carga Signus no excederá las 2 toneladas (en el extendido versión, 2,7 toneladas) … Al mismo tiempo, el buque de carga desarrollado por Orbital Sciences tiene un volumen sellado el doble de grande, lo que le da al aparato alguna ventaja, aunque específica.
En el primer vuelo del nuevo cohete, el papel de Signus lo jugó un modelo de aluminio que pesaba 3,8 toneladas, que estaba equipado con numerosos sensores e instrumentos que recopilan información sobre los parámetros de vuelo, incluidos 12 termómetros digitales, 22 acelerómetros y 2 micrófonos.. La maqueta, que no tiene sus propios paneles y motores solares, se puso en órbita con un apogeo de 303 km. y un perigeo de 250 km., una inclinación de 51,6 grados.
Junto con el modelo, el cohete puso en órbita 4 satélites del estándar CubeSat. 3 de ellos fueron creados en la NASA y se llamaron "Alexander", "Bell" y "Graham", en honor al inventor del teléfono, Alexander Graham Bell. En estos satélites, los teléfonos inteligentes con sistema operativo Android desempeñan el papel de una computadora a bordo. El cuarto satélite, Dove 1, fue desarrollado por Cosmogia y estudiará la superficie de la tierra.
En 2008, Orbital Sciences, así como SpaceX, recibieron contratos de la NASA para la entrega de carga a la ISS, mientras que Orbital Sciences tenía 8 vuelos. Su competidor, SpaceX, lanzó su segundo vuelo de carga programado a la ISS el 1 de marzo de 2013. Si todo va de acuerdo con los planes de Orbital Sciences, entonces el próximo Antares se pondrá en órbita en junio-julio de 2013. En el próximo vuelo, no llevará consigo un modelo, sino el barco de carga en sí. Según la empresa del fabricante, la carga, cuya masa y composición aún se desconoce, ya se cargó en el carguero Signus y está lista para el vuelo.
Después del segundo lanzamiento de prueba del vehículo de lanzamiento Antares, tendrá que realizar 8 vuelos "oficiales" más a la ISS con una carga útil a bordo. Está previsto que los lanzamientos se realicen aproximadamente 2 veces al año, por lo que lo más probable es que duren hasta 2017-2018. Por otro lado, nada puede evitar que la NASA extienda este contrato si el servicio de entrega espacial se reconoce como exitoso.
En cualquier caso, varios expertos creen que Orbital Sciences tardó un poco en lanzar el cohete Antares. Su competidor SpaceX comenzó a lanzar el buque de carga Dragon casi un año antes y ya ha completado 2 vuelos exitosos a la estación espacial internacional. Además, SpaceX está trabajando en la creación de un módulo para vuelos tripulados. Al mismo tiempo, Orbital Sciences no parece estar experimentando mucha preocupación por el éxito de un competidor. Anteriormente, los representantes de la NASA han declarado muchas veces que realmente no les gusta el monopolio de la industria espacial, por lo que están dispuestos a apoyar deliberadamente la competencia entre empresas centradas en la producción de tecnología espacial. En este sentido, el proyecto Orbital Sciences tiene esperanzas de un futuro feliz.
