La Gran Batalla de Kursk comenzó hace 70 años. La Batalla del Kursk Bulge es una de las batallas más importantes de la Segunda Guerra Mundial en cuanto a su alcance, fuerzas y medios involucrados, tensión, resultados y consecuencias estratégico-militares. La Gran Batalla de Kursk duró 50 días y noches increíblemente difíciles (del 5 de julio al 23 de agosto de 1943). En la historiografía soviética y rusa, se acostumbra dividir esta batalla en dos etapas y tres operaciones: la etapa defensiva - la operación defensiva de Kursk (5 al 12 de julio); ofensiva: operaciones ofensivas de Oryol (12 de julio - 18 de agosto) y Belgorod-Kharkov (3 - 23 de agosto). Los alemanes llamaron a la parte ofensiva de su operación "Ciudadela". Cerca de 2, 2 millones de personas, alrededor de 7, 7 mil tanques, cañones autopropulsados y cañones de asalto, más de 29 mil cañones y morteros (con una reserva de más de 35 mil), más de 4 mil aviones de combate.
Durante el invierno de 1942-1943. la ofensiva del Ejército Rojo y la retirada forzosa de las tropas soviéticas durante la operación defensiva de Jarkov en 1943, la llamada. Cornisa de Kursk. El Kursk Bulge, una cornisa orientada al oeste, tenía hasta 200 km de ancho y hasta 150 km de profundidad. Durante abril-junio de 1943, se produjo una pausa operativa en el Frente Oriental, durante el curso de las fuerzas armadas soviéticas y alemanas que se preparaban tensamente para la campaña de verano, que se convertiría en decisiva en esta guerra.
Las fuerzas de los frentes Central y Voronezh estaban ubicadas en el saliente de Kursk, amenazando los flancos y la retaguardia de los grupos de ejércitos alemanes "Centro" y "Sur". A su vez, el mando alemán, habiendo creado poderosos grupos de choque en las cabezas de puente de Oryol y Belgorod-Kharkov, podría infligir fuertes ataques de flanco a las tropas soviéticas que defendían en la región de Kursk, rodearlas y destruirlas.
Los planes y fuerzas de las partes
Alemania. En la primavera de 1943, cuando se agotaron las fuerzas de los oponentes y se produjo un deshielo, anulando la posibilidad de una rápida ofensiva, llegó el momento de preparar planes para la campaña de verano. A pesar de la derrota en la Batalla de Stalingrado y la Batalla del Cáucaso, la Wehrmacht mantuvo su poder ofensivo y era un enemigo muy peligroso que ansiaba venganza. Además, el mando alemán llevó a cabo una serie de medidas de movilización y, al comienzo de la campaña de verano de 1943, en comparación con el número de tropas al comienzo de la campaña de verano de 1942, el número de la Wehrmacht había aumentado. En el Frente Oriental, sin tener en cuenta las tropas de las SS y la Fuerza Aérea, había 3,1 millones de personas, casi lo mismo que en la Wehrmacht al comienzo de la campaña hacia el Este el 22 de junio de 1941: 3,2 millones de personas. En cuanto al número de formaciones, la Wehrmacht del modelo de 1943 superó a las fuerzas armadas alemanas del período de 1941.
Para el mando alemán, a diferencia del soviético, una estrategia de esperar y ver, la defensa pura era inaceptable. Moscú podía permitirse esperar con serias operaciones ofensivas, el tiempo jugaba en ello: el poder de las fuerzas armadas creció, las empresas evacuadas hacia el este comenzaron a funcionar con toda su fuerza (incluso aumentaron la producción en comparación con el nivel anterior a la guerra), partidista la guerra en la retaguardia alemana se estaba extendiendo. Creció la probabilidad del desembarco de los ejércitos aliados en Europa Occidental y la apertura de un segundo frente. Además, no fue posible crear una defensa sólida en el Frente Oriental, que se extendía desde el Océano Ártico hasta el Mar Negro. En particular, el Grupo de Ejércitos Sur se vio obligado a defender con 32 divisiones un frente de hasta 760 km de largo, desde Taganrog en el Mar Negro hasta la región de Sumy. El equilibrio de fuerzas permitió a las tropas soviéticas, si el enemigo se limitaba únicamente a la defensa, realizar operaciones ofensivas en varios sectores del Frente Oriental, concentrando el máximo número de fuerzas y activos, levantando reservas. El ejército alemán no podía adherirse solo a la defensa, este era el camino a la derrota. Solo una guerra móvil, con avances de la línea del frente, con acceso a los flancos y retaguardia de los ejércitos soviéticos, nos permitió esperar un punto de inflexión estratégico en la guerra. El gran éxito en el frente oriental dio esperanzas, si no de la victoria en la guerra, de una solución política satisfactoria.
El 13 de marzo de 1943, Adolf Hitler firmó la Orden Operativa No. 5, donde se propuso la tarea de adelantarse al avance del ejército soviético e "imponer su voluntad en al menos uno de los sectores del frente". En otros sectores del frente, la tarea de las tropas se reduce a desangrar a las fuerzas enemigas que avanzan en las líneas defensivas creadas de antemano. Así, la estrategia de la Wehrmacht fue elegida allá por marzo de 1943. Quedaba por determinar dónde atacar. El saliente de Kursk apareció al mismo tiempo, en marzo de 1943, durante la contraofensiva alemana. Por lo tanto, Hitler, en el orden No. 5, exigió la imposición de ataques convergentes en el saliente de Kursk, deseando destruir las tropas soviéticas ubicadas en él. Sin embargo, en marzo de 1943, las tropas alemanas en esta dirección se debilitaron significativamente por las batallas anteriores, y el plan para atacar el saliente de Kursk tuvo que posponerse indefinidamente.
El 15 de abril, Hitler firmó la Orden Operativa No. 6. Se planeó que la Operación Ciudadela comenzara tan pronto como las condiciones climáticas lo permitieran. Se suponía que el Grupo de Ejércitos Sur atacaría desde la línea Tomarovka-Belgorod, atravesaría el frente soviético en la línea Prilepy-Oboyan, enlazaría en Kursk y al este con las formaciones del grupo de amigos del Centro. El Grupo de Ejércitos Centro atacó desde la línea Trosno, un área al sur de Maloarkhangelsk. Sus tropas debían romper el frente en el sector Fatezh-Veretenovo, concentrando los esfuerzos principales en el flanco oriental. Y conéctese con el Grupo de Ejércitos Sur en la región de Kursk y al este. Las tropas entre los grupos de choque, en la cara occidental del saliente de Kursk, las fuerzas del 2º Ejército, debían organizar ataques locales y, cuando las tropas soviéticas se retiraran, pasarían inmediatamente a la ofensiva con todas sus fuerzas. El plan era bastante simple y directo. Querían cortar la cornisa de Kursk con golpes convergentes desde el norte y el sur; se suponía que el cuarto día rodearía y luego destruiría a las tropas soviéticas en ella (Voronezh y el Frente Central). Esto hizo posible crear una amplia brecha en el frente soviético e interceptar la iniciativa estratégica. En el área de Orel, la principal fuerza de ataque estuvo representada por el 9º Ejército, en el área de Belgorod: el 4º Ejército Panzer y el destacamento de Kempf. La Operación Ciudadela iba a ser seguida por la Operación Panther: un golpe en la retaguardia del Frente Sudoeste, una ofensiva en dirección noreste para llegar a la retaguardia profunda del grupo central del Ejército Rojo y crear una amenaza para Moscú.
El inicio de la operación estaba previsto para mediados de mayo de 1943. El comandante del Grupo de Ejércitos Sur, el mariscal de campo general Erich von Manstein, creía que era necesario atacar lo antes posible, anticipándose a la ofensiva soviética en Donbas. También fue apoyado por el comandante del Grupo de Ejércitos Centro, el mariscal de campo general Gunter Hans von Kluge. Pero no todos los comandantes alemanes compartieron su punto de vista. Walter Model, el comandante del 9º Ejército, tenía gran autoridad ante los ojos del Führer y el 3 de mayo elaboró un informe en el que expresó dudas sobre la posibilidad de una implementación exitosa de la Operación Ciudadela si comenzaba a mediados de mayo. La base de su actitud escéptica fueron los datos de inteligencia sobre el potencial defensivo del 9º Ejército del Frente Central opuesto. El mando soviético preparó una línea de defensa bien organizada y profundamente escalonada, reforzó su potencial de artillería y antitanques. Y las unidades mecanizadas fueron retiradas de las posiciones de avanzada, sacándolas de un posible ataque enemigo.
El debate sobre este informe tuvo lugar los días 3 y 4 de mayo en Munich. Según Model, el Frente Central bajo el mando de Konstantin Rokossovsky tenía una superioridad casi doble en el número de unidades de combate y equipo sobre el 9º ejército alemán. Las 15 divisiones de infantería de Model tenían la mitad del tamaño de la infantería regular; en algunas divisiones, 3 de los 9 batallones de infantería regulares se disolvieron. Las baterías de artillería tenían tres cañones en lugar de cuatro, y en algunas baterías uno o dos cañones. Para el 16 de mayo, las divisiones del 9º Ejército tenían una "fuerza de combate" promedio (el número de soldados que participan directamente en la batalla) de 3, 3 mil personas. En comparación, 8 divisiones de infantería del 4º Ejército Panzer y el grupo Kempf tenían una "fuerza de combate" de 6, 3 mil personas. Y la infantería era necesaria para romper las líneas defensivas de las tropas soviéticas. Además, el 9º Ejército experimentó serios problemas de transporte. El Grupo de Ejércitos Sur, después de la catástrofe de Stalingrado, recibió formaciones, que en 1942 se reorganizaron en la retaguardia. El modelo tenía principalmente divisiones de infantería que habían estado en el frente desde 1941 y necesitaban un reabastecimiento urgente.
El informe de Model causó una fuerte impresión en A. Hitler. Otros líderes militares no pudieron presentar argumentos serios contra los cálculos del comandante del 9º Ejército. Como resultado, decidimos posponer el inicio de la operación un mes. Esta decisión de Hitler se convertiría entonces en una de las más criticadas por los generales alemanes, que trasladaron sus errores al Comandante Supremo.
Modelo de Otto Moritz Walter (1891-1945).
Hay que decir que aunque este retraso provocó un aumento del poder de ataque de las tropas alemanas, los ejércitos soviéticos también se fortalecieron seriamente. El equilibrio de fuerzas entre el ejército de Model y el frente de Rokossovsky desde mayo hasta principios de julio no mejoró, pero incluso empeoró para los alemanes. En abril de 1943, el Frente Central contaba con 538.400 hombres, 920 tanques, 7.800 cañones y 660 aviones; a principios de julio - 711, 5 mil personas, 1785 tanques y cañones autopropulsados, 12, 4 mil cañones y 1050 aviones. El 9º Ejército de Model a mediados de mayo contaba con 324, 9 mil personas, unos 800 tanques y cañones de asalto, 3 mil cañones. A principios de julio, el 9º Ejército llegó a 335 mil personas, 1014 tanques, 3368 cañones. Además, fue en mayo cuando el Frente Voronezh comenzó a recibir minas antitanques, que se convertirán en un verdadero flagelo de los vehículos blindados alemanes en la Batalla de Kursk. La economía soviética funcionó de manera más eficiente, reponiendo a las tropas con equipo más rápido que la industria alemana.
El plan para la ofensiva de las tropas del 9º Ejército desde la dirección de Oryol era algo diferente de la técnica típica de la escuela alemana: Model iba a irrumpir en las defensas enemigas con infantería y luego llevar unidades de tanques a la batalla. La infantería debía atacar con el apoyo de tanques pesados, cañones de asalto, aviación y artillería. De las 8 unidades móviles que tenía el 9º Ejército, sólo una fue llevada inmediatamente a la batalla: la 20ª División Panzer. En la zona del ataque principal del 9º Ejército, se suponía que el 47º Cuerpo Panzer avanzaría bajo el mando de Joachim Lemelsen. La zona de su avance se encontraba entre las aldeas de Gnilets y Butyrki. Aquí, según la inteligencia alemana, había una unión de dos ejércitos soviéticos: el 13 y el 70. En el primer escalón del 47. ° Cuerpo, atacaron las Divisiones 6. ° de Infantería y 20. ° Panzer, atacaron el primer día. En el segundo escalón, se ubicaron los más poderosos: la 2da y 9a Divisiones Panzer. Se suponía que ya estaban introducidos en el avance, después de romper la línea de defensa soviética. En dirección a Ponyri, en el flanco izquierdo del 47º Cuerpo, el 41º Cuerpo Panzer avanzaba bajo el mando del general Josef Harpe. En el primer escalón estaban las Divisiones de Infantería 86 y 292, en la reserva: la División Panzer 18. A la izquierda del 41º Cuerpo Panzer estaba el 23º Cuerpo de Ejército bajo el mando del General Friesner. Se suponía que iba a dar un golpe de diversión con las fuerzas de las divisiones 78 de asalto y 216 de infantería en Maloarkhangelsk. En el flanco derecho del 47º Cuerpo, avanzaba el 46º Cuerpo Panzer del general Hans Zorn. En su primer escalón de ataque solo había formaciones de infantería: las divisiones de infantería 7, 31, 102 y 258. Tres formaciones móviles más: la décima división motorizada (granaderos de tanques), la cuarta y la duodécima división de tanques estaban en la reserva del grupo de ejércitos. Von Kluge tuvo que entregarlos a Model después de que las fuerzas de ataque irrumpieron en el espacio operativo detrás de las líneas defensivas del Frente Central. Se cree que Model inicialmente no quería atacar, pero estaba esperando que el Ejército Rojo atacara, incluso preparó líneas defensivas adicionales en la retaguardia. Y trató de mantener las formaciones móviles más valiosas en el segundo escalón, para que, de ser necesario, las traslade a un sector que colapsaría bajo los golpes de las tropas soviéticas.
El mando del Grupo de Ejércitos Sur no se limitó al ataque a Kursk por las fuerzas del 4º Ejército Panzer del coronel general Hermann Goth (52º Cuerpo de Ejército, 48º Cuerpo Panzer y 2º Cuerpo Panzer SS). La Task Force Kempf bajo el mando de Werner Kempf debía avanzar en dirección noreste. El grupo estaba de pie con un frente al este a lo largo del río Seversky Donets. Manstein creía que tan pronto como comenzara la batalla, el comando soviético lanzaría a la batalla fuertes reservas ubicadas al este y noreste de Jarkov. Por lo tanto, el ataque del 4º Ejército Panzer en Kursk debería haberse asegurado desde la dirección este de tanques soviéticos adecuados y formaciones mecanizadas. Se suponía que el Grupo de Ejércitos Kempf mantendría la línea de defensa en el Donets por un 42º Cuerpo de Ejército (39º, 161º y 282º Divisiones de Infantería) del general Franz Mattenkloth. Su 3er Cuerpo Panzer, bajo el mando del General de las Fuerzas Panzer Hermann Bright (6, 7, 19 Divisiones Panzer y 168 de Infantería) y el 11 Cuerpo de Ejército del General de Fuerzas Panzer Erhard Raus, antes del inicio de la operación y hasta el 20 de julio, llamada Reserva del Alto Mando de las Fuerzas Especiales de Rous (Divisiones de Infantería 106, 198 y 320), se suponía que proporcionarían acciones activas para asegurar la ofensiva del 4º Ejército Panzer. Se planeó subordinar al grupo Kempf a otro cuerpo de tanques, que estaba en la reserva del grupo de ejércitos, después de que se apoderara de un área suficiente y asegurara la libertad de acción en dirección noreste.
Erich von Manstein (1887-1973).
El mando del Grupo de Ejércitos Sur no se limitó a esta innovación. Según los recuerdos del jefe de estado mayor del 4º Ejército Panzer, general Friedrich Fangor, en una reunión con Manstein del 10 al 11 de mayo, el plan ofensivo se ajustó a sugerencia del general Hoth. Según la inteligencia, se observó un cambio en la ubicación de los tanques soviéticos y las tropas mecanizadas. La reserva de tanques soviéticos podría entrar rápidamente en la batalla, pasando por el corredor entre los ríos Donets y Psel en el área de Prokhorovka. Existía el peligro de un fuerte golpe en el flanco derecho del 4º Ejército Panzer. Esta situación podría provocar un desastre. Goth creía que era necesario introducir la formación más poderosa que tenía en la batalla que se avecinaba con las fuerzas de tanques rusas. Por lo tanto, el 2º Cuerpo Panzer SS Paul Hausser como parte de la 1 División de Granaderos Panzer SS "Leibstantart Adolf Hitler", la 2 División de Granaderos Panzer SS "Reich" y la 3 División de Granaderos Panzer SS "Totenkopf" ("Cabeza de la Muerte") fue ya no se suponía que debía avanzar directamente hacia el norte a lo largo del río Psel, debería haber girado al noreste hacia el área de Prokhorovka para destruir las reservas de tanques soviéticos.
La experiencia de la guerra con el Ejército Rojo convenció al mando alemán de que los fuertes contraataques serían inevitables. Por tanto, el mando del Grupo de Ejércitos Sur trató de minimizar sus consecuencias. Ambas decisiones, el ataque del grupo de Kempf y el giro del 2º Cuerpo Panzer SS hacia Prokhorovka, tuvieron un impacto significativo en el desarrollo de la Batalla de Kursk y las acciones del 5º Ejército de Tanques de la Guardia soviético. Al mismo tiempo, la división de las fuerzas del Grupo de Ejércitos Sur en ataque principal y auxiliar en la dirección noreste privó a Manstein de importantes reservas. En teoría, Manstein tenía una reserva: el 24 Cuerpo Panzer de Walter Nering. Pero era la reserva del grupo de ejércitos en caso de una ofensiva de las tropas soviéticas en el Donbass y estaba ubicado bastante lejos del lugar del ataque en la cara sur del saliente de Kursk. Como resultado, se utilizó para la defensa de Donbass. Serias reservas que Manstein podría traer inmediatamente a la batalla, no las tenía.
Para la operación ofensiva, participaron los mejores generales y las unidades más preparadas para el combate de la Wehrmacht, un total de 50 divisiones (incluidas 16 de tanques y motorizadas) y un número significativo de formaciones separadas. En particular, poco antes de la operación, el 39º Regimiento de Tanques (200 Panthers) y el 503º Batallón de Tanques Pesados (45 Tigres) llegaron al Grupo de Ejércitos Sur. Desde el aire, los grupos de ataque fueron apoyados por la 4ª Flota Aérea del Mariscal de Campo de Aviación Wolfram von Richthofen y la 6ª Flota Aérea bajo el mando del Coronel General Robert Ritter von Graim. En total, más de 900 mil soldados y oficiales participaron en la Operación Ciudadela, alrededor de 10 mil cañones y morteros, más de 2700 tanques y cañones de asalto (incluidos 148 nuevos tanques pesados T-VI Tiger, 200 tanques T-V Panther y 90 cañones de asalto "Ferdinand "), alrededor de 2050 aviones.
El comando alemán puso grandes esperanzas en el uso de nuevos tipos de equipo militar. La expectativa de la llegada de nuevos equipos fue una de las razones por las que la ofensiva se pospuso para un momento posterior. Se asumió que los tanques fuertemente blindados (los investigadores soviéticos "Panther", que los alemanes consideraban un tanque medio, clasificado como pesado) y los cañones autopropulsados se convertirían en un ariete para la defensa soviética. Los tanques medianos y pesados T-IV, T-V, T-VI entraron en servicio con la Wehrmacht, los cañones de asalto "Ferdinand" combinaron una buena protección de blindaje y fuertes armas de artillería. Sus cañones de 75 mm y 88 mm con un alcance de disparo directo de 1,5-2,5 km eran aproximadamente 2,5 veces el alcance de los 76 cañones de 2 mm del principal tanque medio soviético T-34. Al mismo tiempo, debido a la alta velocidad inicial de los proyectiles, los diseñadores alemanes lograron una alta penetración de blindaje. Para combatir los tanques soviéticos, también se utilizaron obuses blindados autopropulsados, Vespe de 105 mm (alemán Wespe, "avispa") y Hummel de 150 mm (abejorro alemán), que formaban parte de los regimientos de artillería de las divisiones de tanques. Los vehículos de combate alemanes tenían una excelente óptica Zeiss. La Fuerza Aérea Alemana recibió nuevos cazas Focke-Wulf-190 y aviones de ataque Henkel-129. Debían ganar la supremacía aérea y llevar a cabo el apoyo de asalto a las tropas que avanzaban.
Obuses autopropulsados "Wespe" del 2º batallón del regimiento de artillería "Gran Alemania" en marcha.
Avión de ataque Henschel Hs 129.
El mando alemán intentó mantener en secreto la operación, para lograr un golpe sorpresa. Para ello, intentaron desinformar a la dirección soviética. Realizamos intensos preparativos para la Operación Panther en la zona del Grupo de Ejércitos Sur. Realizaron reconocimientos demostrativos, trasladaron tanques, concentraron medios de transbordador, realizaron radiocomunicaciones activas, activaron a sus agentes, difundieron rumores, etc. En la zona ofensiva del Grupo de Ejércitos Centro, por el contrario, trataron de disimular todas las acciones tanto como posible, escóndete del enemigo. Los eventos se llevaron a cabo con rigor y metodología alemana, pero no dieron los resultados deseados. El mando soviético estaba bien informado sobre la próxima ofensiva enemiga.
Tanques blindados alemanes Pz. Kpfw. III en una aldea soviética antes del inicio de la Operación Ciudadela.
Para proteger su retaguardia del ataque de formaciones partisanas, en mayo-junio de 1943, el mando alemán organizó y llevó a cabo varias operaciones punitivas a gran escala contra los partisanos soviéticos. En particular, contra unos 20 mil. Los partisanos de Bryansk participaron en 10 divisiones, y en la región de Zhytomyr contra los partisanos enviaron 40 mil. agrupamiento. Sin embargo, el plan no se realizó por completo, los partisanos conservaron la capacidad de asestar fuertes golpes a los ocupantes.
