Desde finales de la última década, la empresa estadounidense Boeing Insitu ha estado trabajando en el proyecto de vehículos aéreos no tripulados RQ-21 Blackjack. Este dispositivo fue desarrollado por orden de la Infantería de Marina y la Armada de los Estados Unidos. El propósito principal de la máquina es realizar reconocimientos, patrullar en áreas designadas y detectar varios objetos. A estas alturas, se ha completado todo el trabajo de diseño y se está llevando a cabo una construcción a gran escala de nuevos drones.
El UAV RQ-21 fue desarrollado bajo el programa STUAS (Small Tactical Unmanned Aircraft System). El objetivo de este programa era crear un dron ligero para su uso en la ILC y la Armada. Esta designación afectó los requisitos para un automóvil prometedor. Entonces, era necesario hacer un automóvil relativamente liviano capaz de patrullar durante mucho tiempo. Además, tenía que tener las dimensiones más pequeñas posibles para el almacenamiento en los barcos. Se planeó que el complejo incluyera un lanzador de rieles para el despegue. El aterrizaje debía realizarse mediante un sistema que permitiera prescindir de una gran plataforma.
Además de Boeing Insitu, varias otras empresas participaron en el programa STUAS. Raytheon presentó el UAV Killer Bee (ahora conocido como Northrop Grumman Bat), AAI propuso el proyecto Aerodyne y General Dynamics (EE. UU.) Y Elbit Systems (Israel) ingresaron al programa con el proyecto Storm. El desarrollo de diseños preliminares y su comparación continuó hasta mediados de 2010. En junio de 2010, el cliente tomó su decisión. El mejor de los proyectos propuestos en el Pentágono fue considerado el Integrador Boeing Insitu RQ-21A (este era el nombre del proyecto en las primeras etapas). Para completar el proyecto, al desarrollador se le asignaron $ 43,7 millones.
La base del proyecto RQ-21A fue el desarrollo anterior de Boeing Insitu: el UAV ScanEagle. El nuevo dron ha "heredado" una serie de unidades y soluciones técnicas. Sin embargo, los detalles de los requisitos de la Infantería de Marina y la Armada obligaron a un rediseño significativo del proyecto original. Entonces, todo esto llevó a un cambio radical en la apariencia y el diseño del dispositivo.
UAV RQ-21 desde el punto de vista de la aerodinámica es un avión de ala alta de dos brazos con una hélice de empuje. El fuselaje y el ala del Integrator / Blackjack se hicieron reelaborando las unidades correspondientes del UAV ScanEagle. La nueva máquina tiene un fuselaje alargado de forma característica, dentro del cual se instalan el motor y diversos equipos.
En la parte central del fuselaje se fija un ala en posición alta con una envergadura de 4, 8 m. El ala con una relación de aspecto grande tiene un pequeño barrido a lo largo del borde de ataque. En la unión del ala y el fuselaje, la sección central tiene un característico pandeo redondeado. En los finales hay los llamados. winglets. El diseño del ala utilizada está diseñado para proporcionar la mayor calidad aerodinámica posible, lo que afecta directamente los datos de vuelo del dispositivo, principalmente en el alcance y la duración del vuelo.
En las juntas de la sección central y las consolas de las alas, dos vigas delgadas se unen al avión, en el que se fija la unidad de cola en forma de U. Este último consta de dos quillas con timones y un estabilizador elevado con elevador. Teniendo en cuenta los brazos de cola y el empenaje, la longitud total del UAV RQ-21 es de 2,5 m.
En el fuselaje de popa hay un motor de pistón de 8 hp que utiliza queroseno de aviación JP-5 y JP-8 como combustible. Una hélice de empuje ubicada entre los dos brazos de cola se utiliza como hélice. El motor utilizado permite que el dron alcance una velocidad máxima de 167 km / h. Velocidad de crucero: 101 km / h. El techo alcanza los 6 km. El suministro de combustible disponible es suficiente para patrullar durante 16 horas.
El UAV RQ-21 Integrator / Blackjack es lo suficientemente ligero. El peso del aparato vacío es de 36 kg. El peso máximo de despegue con una carga útil de 17 kg es de 61 kg. El bajo peso del automóvil hizo posible arreglárselas con un motor de relativamente baja potencia.
Se proporciona una instalación giroscópica para equipo de observación en la nariz del fuselaje de la aeronave. En su configuración estándar, contiene un sistema optoelectrónico con una cámara de video y una cámara termográfica, así como un telémetro láser y un transpondedor del sistema de identificación. Si es necesario, el dispositivo puede llevar equipo adicional. Para suministrar energía a los equipos electrónicos, el dron está equipado con un generador de 350 W.
Para facilitar el diseño de la aeronave en el proyecto RQ-21, fue necesario utilizar dispositivos especiales de lanzamiento y aterrizaje tomados del proyecto ScanEagle. Se propone que el lanzamiento se lleve a cabo utilizando un lanzador de rieles. La unidad está montada sobre un chasis con ruedas remolcado. En él se instalan un conjunto de equipos y una guía de riel. Este último tiene un carro móvil con soportes para el dron. Antes del despegue, levante el riel al ángulo de elevación deseado y monte la aeronave en el carro. A la orden del operador, el carro, impulsado por un accionamiento neumático, acelera el UAV a la velocidad de despegue, después de lo cual se separa de él y se eleva en el aire.
Se propuso utilizar el sistema Skyhook como dispositivo de aterrizaje. Es una plataforma remolcada con botavara abatible sobre la que hay un cable. Para aterrizar el dron, es necesario levantar el brazo y llevar el cable a una posición vertical. Además, el UAV, usando la radiobaliza, ingresa al curso de aterrizaje. El operador o las automáticas deben dirigir el aparato hacia el dispositivo de aterrizaje de tal manera que agarre el cable con un gancho especial montado en el ala. Después de eso, el cable se estira y amortigua la velocidad horizontal del UAV, después de lo cual se puede bajar al suelo o a la cubierta del barco.
El sistema aéreo no tripulado Boeing Insitu RQ-21A Integrator / Blackjack incluye cinco aviones, dos paneles de control en un chasis con ruedas y remolques remolcados con un lanzador y un sistema Skyhook. Tal composición del complejo permite que sea utilizado tanto en las fuerzas terrestres como en la ILC o la Armada con la base de equipos en barcos.
El 28 de julio de 2012, los especialistas de Boeing Insitu llevaron a cabo el primer lanzamiento de prueba del nuevo dron. El dispositivo se separó con éxito del lanzador, completó el programa de vuelo y "aterrizó" utilizando el sistema Skyhook. En el futuro, se llevaron a cabo varios vuelos de prueba más. Por ejemplo, a principios de septiembre de 2012, la duración del vuelo superó una hora por primera vez.
A principios de febrero de 2013, el complejo RQ-21A se entregó a bordo de la nave de desembarco USS Mesa Verde (LPT-19). El 10 de febrero tuvo lugar el primer lanzamiento desde cubierta. Durante varios meses, los especialistas comprobaron el funcionamiento del complejo no tripulado cuando se utilizaba en interés de la flota o de la ILC.
El 19 de febrero, especialistas estadounidenses comenzaron las pruebas de vuelo de una nueva modificación del dron: RQ-21A Block II. Se diferencia de la versión básica en algunas características de diseño, así como en el equipamiento utilizado. Para monitorear la situación, este UAV recibió un sistema óptico-electrónico actualizado NightEagle, desarrollado como parte del proyecto ScanEagle. El sistema optoelectrónico mejorado tiene un mejor rendimiento cuando se trabaja de noche y en climas cálidos. En paralelo, se llevaron a cabo más pruebas de los drones RQ-21A y RQ-21A Block II.
En septiembre de 2013, el proyecto Integrator pasó a llamarse Blackjack. Pronto, a fines de noviembre, la empresa de desarrollo recibió un contrato por valor de $ 8,8 millones, cuyo propósito era prepararse para la producción en serie de nuevos vehículos aéreos no tripulados. El primer complejo RQ-21A en serie se transfirió a la Infantería de Marina en enero de 2014.
El principal cliente de los nuevos vehículos aéreos no tripulados debería ser el USMC. Boeing Insitu está cumpliendo actualmente un pedido del Cuerpo para el suministro de 32 complejos. Cada uno de ellos incluye cinco drones. Hasta 2017, la Infantería de Marina tiene la intención de comprar 100 juegos del sistema Blackjack. Se espera que el valor total del pedido se mantenga en $ 560 millones.
La Marina de los EE. UU. También ha expresado su deseo de adquirir nuevos vehículos aéreos no tripulados. Hay un pedido de 25 complejos con cinco aviones cada uno.
Anteriormente se informó que en 2014 el Ejército Real de los Países Bajos podría recibir su primer Blackjack RQ-21A. Esta estructura expresó su disposición a comprar cinco sistemas no tripulados. Un país anónimo del Medio Oriente podría adquirir seis complejos más. No hay información sobre este contrato.
En abril de 2014, el USMC comenzó a operar el UAV RQ-21A en Afganistán. Se entregó un complejo de cinco drones, dos unidades de control y un conjunto de otros equipos a una de las bases. Los dispositivos de blackjack se utilizaron para el reconocimiento y la detección de objetivos enemigos. En septiembre, se informó que durante 119 días de operación en Afganistán, el tiempo total de vuelo de los vehículos aéreos no tripulados fue de 1.000 horas. El complejo RQ-21A ha demostrado su eficacia, como resultado de lo cual continuó su operación en Afganistán.
