El período comprendido entre el otoño de 1969 y el final del verano de 1970 fue un punto de inflexión para la guerra por las comunicaciones vietnamitas. Antes de eso, el problema con ellos se resolvió en el marco de la guerra civil que se desarrolla en Laos de acuerdo con una lógica extremadamente simple: capturar el centro de Laos, desde allí para expandirse en todas las direcciones, incluso hacia el sur, directamente hacia el " Path "en sí.
Después de eso, la situación se volvió radicalmente diferente y los métodos que los estadounidenses comenzaron a usar se volvieron radicalmente diferentes.
Comando incompetente
Debo decir que podrían haber sido así de inmediato, pero las intensas batallas de miles de grupos redujeron todas las demás posibilidades a cero. El segundo problema de la CIA fue en parte la división forzada de fuerzas: cuando los estadounidenses lograron preparar contingentes más o menos importantes, los llevaron a la batalla por partes.
Esto se convirtió, en cierto modo, en una "tarjeta de presentación" de cómo la CIA, que tenía la capacidad de transportar tropas por vía aérea y no tenía problemas para proporcionar tropas para maniobrar, manejó esta guerra. La derrota de las fuerzas de Wang Pao, que precedió al Kou Kiet, estuvo acompañada de una ofensiva simultánea en un sector completamente diferente. La CIA, por supuesto, podía pensar que los vietnamitas estarían encadenados por ataques a diferentes sectores del frente y no podrían reaccionar, pero lo cierto es que tenían una superioridad numérica, pero eran inferiores en movilidad. Sería más correcto que la CIA concentrara siempre sus fuerzas en un área. Pero la CIA decidió lo contrario.
Por supuesto que tenían algunas excusas. Las unidades que prepararon fueron a menudo "étnicas", compuestas por representantes de un grupo étnico, dispuestos a luchar en los lugares de su residencia histórica. Para los hmong, por ejemplo, esto era el centro de Laos. Cuando estas unidades fueron trasladadas a otras áreas, pelearon mucho peor. El segundo problema eran las comunicaciones: Laos sin carreteras era un terreno difícil de maniobrar y sin helicópteros estadounidenses era imposible superar a los vietnamitas en movilidad.
Pero aún así, las batallas posteriores en el Valle de Kuvshinov mostraron que las unidades de algunas regiones pueden luchar en otras, aunque mal. La CIA no aprovechó al máximo estas oportunidades.
Incluso antes de la Operación Kou Kiet, la CIA planeó un ataque en la parte sur de Laos, contra las propias comunicaciones vietnamitas. En un momento en que Wang Pao se vio obligado a disparar personalmente un mortero debido a la falta de personas, se ordenó a varios batallones realistas recién entrenados que cortaran las comunicaciones vietnamitas en el área de la ciudad de Maun Fain, cerca de la ciudad de Chepone. uno de los puntos clave en el "sendero" en sí, significativamente al sur del Valle de Kuvshinov.
Para ayudar a los batallones realistas, se desplegaron "operadores de objetivos aéreos" en sus aviones ligeros, y la Fuerza Aérea de los Estados Unidos proporcionó un destacamento de cazabombarderos para apoyar a los realistas que avanzaban. La inteligencia estimó las fuerzas vietnamitas en la zona de combate en unos seis batallones con sistemas de defensa aérea, principalmente ametralladoras y artillería antiaérea de pequeño calibre. Los vietnamitas ocuparon las áreas alrededor de Chepone, mientras que el resto del territorio sería controlado por las fuerzas de Pathet Lao.
La operación fue nombrada en código Junction City Jr. ("Ciudad de unión más joven"), que, por así decirlo, simbolizaba el papel de Chepone como centro logístico, y el papel secundario de esta ofensiva en comparación con las batallas en el Valle de Kuvshinov. También en este nombre había una referencia a la operación aerotransportada de Junction City, que fue realizada por el Ejército de los Estados Unidos y sus aliados de Vietnam del Sur en 1967 en Vietnam. Los batallones fueron llamados "Rojo", "Blanco" y "Verde" en lugar de números.
Antes de eso, en marzo, batallones recién entrenados llevaron a cabo una redada desastrosa en una de las bases vietnamitas (Operación Duck) y no lograron nada, pero ahora una de las compañías podría considerarse "despedida".
La operación comenzó inmediatamente después de la derrota de Wang Pao y alrededor de la época en que concibió. futura operación de Kou Kiet, 28 de julio de 1969. Inicialmente, los realistas tuvieron éxito.
Los vietnamitas no tenían suficientes tropas para cubrir todo, y los realistas tuvieron la suerte de atacar donde no había nadie. El primer día, capturaron un aeródromo de helicópteros, una importante intersección desprotegida en las carreteras del "sendero" y pronto tomaron Maun Fine, y también capturaron una cantidad bastante importante de suministros. Al mismo tiempo, las fuerzas del "Pathet Lao" ofrecieron resistencia a ellos principalmente.
Mown Fine fue tomada el 7 de septiembre de 1969, con la captura simultánea de casi 2.000 toneladas de diversos suministros, una masa de documentos importantes para la inteligencia y varios miles de armas.
Para entonces, la mayor parte de la aviación que apoyaba la ofensiva se había retirado: se estaba llevando a cabo una ofensiva en el Valle de Kuvshinov y no había suficientes aviones. Después de la captura de Maun Fine, el número de salidas disponibles se redujo a 12 salidas de aviones de ataque Skyraider y dos salidas de aviones de guía. Además, los días con mal tiempo se han vuelto más frecuentes.
Pero la CIA, inspirada por el éxito, se propuso continuar la ofensiva. Ahora los batallones tenían que despejar las inmediaciones de Chepone, sin intentar asaltar la ciudad misma, y capturar otra intersección importante, que conduciría al corte del Camino Ho Chi Minh. Para entonces, el 203º Batallón de Comando estaba desplegado en auxilio de los tres batallones irregulares "de color", que por el momento custodiaban el helipuerto capturado el primer día de la ofensiva. Ahora debía trasladarse a Maun Fine y tomar el control de la ciudad, liberando otros batallones para continuar la ofensiva. Además, la CIA desplegó otro batallón "nuevo", con el nombre en código "Amarillo", en el área de operaciones. Un poco más tarde, tras una exitosa participación en Kou Kiet, otro batallón, el "Azul", fue trasladado a la zona. Los batallones "Blanco" y "Verde" fueron retirados de los combates y retirados a otros sectores del frente.
Todo terminó inquietantemente simple. A principios de octubre, el batallón "Rojo" fue atacado por los vietnamitas. Incapaces de resistir una batalla abierta con el ejército de cuadros, los realistas huyeron y sus vecinos corrieron con ellos.
El 6 de octubre, los vietnamitas regresaron a Maun Fine sin luchar. El mismo día, los vietnamitas fueron al helipuerto capturado por los realistas al comienzo de la ofensiva y derribaron un par de helicópteros de transporte. Los realistas y los estadounidenses, rodeados de vietnamitas, lucharon contra ellos todo el día, utilizando ametralladoras M-60 retiradas de helicópteros derribados, y al final del día se quedaron casi sin municiones. Para hacer frente a las unidades atacantes del VNA, los estadounidenses tuvieron que inundar literalmente los bosques circundantes con gas lacrimógeno y, mientras estaba en funcionamiento, levantar las tropas rodeadas en helicópteros. A las 19.00 horas del mismo día, el sitio fue capturado por los vietnamitas, lo que redujo a cero todos los logros de la operación.
En ese momento, la CIA ya no podía retirar ningún recurso del Valle de Kuvshinov para continuar la ofensiva y, como resultado, todas las partes de los realistas retrocedieron a sus posiciones originales, y los vietnamitas, sin esforzarse particularmente y sin recibir refuerzos., restauró el status quo.
Tales fallas en la planificación militar se han convertido en la "tarjeta de presentación" de la CIA.
Los estadounidenses insistieron más tarde en que la operación tuvo cierto éxito. Entonces, según sus declaraciones, el VNA y Pathet Lao perdieron alrededor de 500 personas muertas y un suministro de suministros suficiente para mantener una división de infantería completa durante varios días. Los realistas sacaron a unos 6.000 civiles del área de la operación, privando al VNA de porteadores. En opinión de los estadounidenses, todas estas acciones frustraron la siguiente etapa de la expansión del VNA y Pathet Lao y los obligaron a ponerse a la defensiva.
Pero los propios estadounidenses tuvieron una catástrofe militar un poco al norte, y estos batallones serían mucho más necesarios en un lugar completamente diferente.
Guerrilla retrasada
Inicialmente, el ejército de Wang Pao - l'Armee Clandestine ("Ejército Secreto"), como muchas otras unidades en Laos, fue preparado por la CIA como formaciones partidistas que se suponía que desestabilizarían la retaguardia de los vietnamitas y Pathet Lao, mientras que el los realistas y los destacamentos que se les unieron "neutralistas" presionaron al enemigo desde el frente con el apoyo aéreo de unidades aéreas realistas y mercenarios estadounidenses. Pero las cosas salieron mal lentamente. Como resultado, para el otoño de 1969, todas estas formaciones partidistas estaban luchando como infantería ligera, el apoyo aéreo fue proporcionado por la Fuerza Aérea de los EE. UU. Y en una escala completamente incomparable, con el uso masivo de bombarderos estratégicos sobre el campo de batalla.
Uno de los resultados de tal estrategia de la CIA en Laos fue el agotamiento de las fuerzas que se oponían a los vietnamitas: simplemente se quedaron sin reservas de mano de obra más rápidamente. Donde los vietnamitas podían poner en armas entre 15 y 16 mil nuevos combatientes en un año, sus oponentes no podían dominar ni siquiera un tercio de ese número. Un poco más tarde, esto conduciría a un desastre, pero hasta ahora hacía imposible luchar sin un amplio apoyo aéreo.
Sin embargo, incluso antes del ataque de Kou Kiet, la CIA había probado algunas cosas en la práctica. Uno de los destacamentos que, durante la exitosa ofensiva de Wang Pao, operó en el norte del Valle de Kuvshinov, es decir, la 2ª unidad guerrillera especial, la 2ª unidad especial de guerrilla (2ª SGU), fue utilizado por los estadounidenses para su propósito inmediato.
Habiendo recibido todo el entrenamiento necesario, el destacamento fue utilizado por la CIA durante una redada en una sección del "sendero" que pasaba por Camboya, y fue parte de lo que los estadounidenses asignaron a una comunicación separada del Vietcong: el "Sendero Sihanouk", llamado después del príncipe socialista que gobernó en Camboya. La segunda tarea del escuadrón fue reconocer objetivos para una operación más grande de la CIA contra las comunicaciones vietnamitas, que la CIA solo estaba planeando en ese momento.
La operación en Camboya fue nombrada
El 21 de junio de 1969, el segundo PDF se concentró cerca de la ciudad de Pakse en el sur de Laos, cerca de puntos donde los helicópteros podrían recogerlo. El mismo día, todo el personal fue embarcado en helicópteros del 21 ° Escuadrón de Operaciones Especiales de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos, así como en helicópteros de Air America y, al amparo del avión de ataque de pistón Skyrader del 21 ° Escuadrón, aterrizó en el territorio de Camboya, en los camiones y porteadores vietnamitas.
El destacamento llevó a cabo con éxito la extracción de carreteras y caminos, descubrió oportunamente un bastión vietnamita ocupado por unos 180 soldados del VNA y trajo aviones de ataque hacia él. En ese momento, les quedaban varias horas antes del momento en que se habrían encontrado con refuerzos vietnamitas. Sin embargo, esto no sucedió: el destacamento, que obviamente habría sido derrotado, fue evacuado por aire, y pronto ya luchó en la ofensiva de Wang Pao en el Valle de Jugs, la misma operación "Kou Kiet". La carrera guerrillera terminó con la escuadra convirtiéndose en una infantería ligera pobre. La CIA, sin embargo, planeó desarrollar estas tácticas en algo más, e inmediatamente después de la victoria de Wang Pao y sus hombres en el Valle de las Jarras, comenzaron a preparar una nueva operación, esta vez en otra parte de Laos, en el Meseta de Bolovene, en la parte sur del país.
Esto, nuevamente, parecía extraño; después de todo, al norte, en el Valle de Kuvshinov, se estaba gestando un problema importante para los aliados de Estados Unidos y los propios estadounidenses. Las tropas se necesitaban en un lugar completamente diferente. Pero al final no estuvieron allí.
Contraataque VNA
La pérdida del Valle de Kuvshinov no pudo dejar de provocar una reacción vietnamita. En primer lugar, porque fue el primer paso hacia la pérdida de Laos en su conjunto, y en segundo lugar, porque el enemigo ahora tuvo la oportunidad de bloquear la parte norte del "camino" simplemente moviendo tropas hacia el sur. Y tapar rápidamente. La densidad de las comunicaciones en el "cuello de botella" de Laos al sur del Valle no habría permitido a los vietnamitas transferir grandes fuerzas allí con la suficiente rapidez. De hecho, tendríamos que retomar casi todo el país, atacando desde las cercanías del valle de Nam Bak, al norte del valle de Jug. Teniendo en cuenta la guerra en curso en el propio Vietnam y los inminentes problemas políticos en la vecina Camboya, a través de los cuales también pasaron importantes comunicaciones vietnamitas, no valía la pena demorarse.
En ese momento, el general Vo Nguyen Giap, el comandante vietnamita más experimentado y competente, pudo restaurar su posición política, que había sido sacudida cuando se opuso a la ofensiva del Tet en 1968. Giap fue entonces sometido a una moderada obstrucción, pero al final todo resultó en una derrota del VNA y del Viet Cong, como había advertido. Ahora su autoridad estaba nuevamente en la cima, y fue él quien se encargó de preparar el contraataque en el Valle de Kuvshinov.
Giap eligió al general Wu Lap como comandante de la operación, y el VNA comenzó los preparativos para el contraataque, que pasó a la historia como "Campaña 139".
Los vietnamitas decidieron "subir las apuestas" en las batallas por el centro de Laos. Wu Lap recibió bajo su mando fuerzas que nunca habían entrado en batalla en Laos al mismo tiempo. En términos del tamaño de un batallón de infantería estándar, tenía alrededor de 26 de ellos, con una fuerza total de 16.000. Para apoyar a la infantería, Wu Lap recibió 60 tanques PT-76. La agrupación vietnamita consistía en los batallones de Dak Kong: las fuerzas especiales del ejército vietnamita, como de costumbre, equipadas con varias armas, que el enemigo no estaba listo para usar. Al mismo tiempo, diez batallones de Pathet Lao quedaron bajo el mando de Wu Lap. Es cierto que, en primer lugar, eran batallones solo de palabra, ninguno de ellos llegaba a las 170 personas.
Por sí mismos, Wu Lapom no consideraba al Lao Pathet Lao como una fuerza seria. Sin embargo, su presencia significaba que las fuerzas de VNA no se distraerían con al menos tareas menores. El núcleo del grupo que avanzaba eran unidades de la élite 312a división, la aún más élite 316a división y el 866o regimiento separado, que se suponía que avanzarían de este a oeste a lo largo de la ruta 7, pasando por todo el valle de Kuvshinov, y más adelante. toda la red vial del Valle. Posteriormente, se asumió que las unidades vietnamitas podrían expandir el frente de la ofensiva y despejar todo el centro de Laos de los oponentes del Pathet Lao.
El 13 de septiembre de 1969, Zipa le dio a Wu Lap la orden de iniciar la operación. El mismo día, los soldados del 141 ° regimiento de la 312 ° división aparecieron en la aldea de Nong Khet, en la frontera con Vietnam (la patria de Wang Pao, por cierto), ocupando rápidamente un área que pronto se convertiría en su área de inicio para la ofensiva.. La CIA no pudo evitar darse cuenta.
Wang Pao se encontró en una situación no tan buena. La euforia de la captura del Valle de los Pitchers se desvaneció, ahora se dio cuenta de que tendría que enfrentarse a un enemigo mucho más fuerte que nunca. Contra unos 16.000 vietnamitas y unos 1.500 lao de Pathet Lao, Wang Pao no tenía más de 6.000 combatientes, y era obvio que el VNA usaría armas pesadas en grandes cantidades para Laos. El propio Wang Pao no tenía tanto. El 6 de noviembre de 1969, Wang Pao planteó la cuestión de nuevas acciones en una reunión estratégica con los estadounidenses. A pesar de su confianza en su capacidad de mando y conocimiento de las realidades locales, Wang Pao acudió a la CIA en busca de ayuda: simplemente no sabía qué hacer ahora.
Sin embargo, las recomendaciones que le dieron los asesores estadounidenses lo decepcionaron por completo.
Los estadounidenses le ofrecieron la siguiente opción. Dado que las unidades de VNA superaban en número a las fuerzas de los realistas bajo el mando de Wang Pao, era necesario ocupar las alturas dominantes en el terreno, excavar en ellas adecuadamente y crear a partir de una cadena de tales posiciones defensivas en contacto de fuego entre sí, una línea de defensa confiable, sobre la cual la ofensiva vietnamita se habría derrumbado. Se suponía que cuando los "comunistas" lanzaran un asalto a estas posiciones, aviones estadounidenses y realistas caerían sobre ellos desde el aire, y sus ataques serían sofocados una y otra vez.
Parecía un ejemplo de plantilla de un libro de texto para un estudiante universitario militar, pero Wang Pao pasó la mayor parte de su vida en la guerra y sabía qué era qué.
En primer lugar, ninguna cadena de fortalezas podría contener el VNA: los vietnamitas simplemente los evitarían, escondiéndose entre la vegetación y en los pliegues del terreno, usando la noche, la lluvia o la niebla. Siempre hacían esto, y no había ninguna razón para creer que esta vez sería diferente. Por lo tanto, el plan del asesor contenía inmediatamente un fracaso.
Aparte de esto, hubo otras consideraciones. Wang Pao recordó cómo los estadounidenses retiraron repentinamente parte de la aviación de las tareas para respaldar sus acciones y los enviaron a algún lugar de Vietnam, también entendió perfectamente que el clima podría simplemente hacer que las acciones de la aviación fueran imposibles, y por un período de tiempo impredecible. Por lo tanto, sus fuerzas de defensa podrían quedarse sin apoyo aéreo en un momento crítico de la batalla.
Sabía que no importaba cuán derrotados estuvieran los vietnamitas durante Kou Kiet, su reserva de movilización estaba en cero, y si no fuera por la infusión masiva de unidades hmong étnicamente alienígenas en sus tropas, ningún avión lo habría ayudado a tomar el Valle. Al mismo tiempo, recordaba perfectamente lo bajo que se distinguían todas estas tropas realistas en defensa contra las unidades de personal del VNA y no se hacía ilusiones sobre cuánto tiempo aguantarían en sus trincheras, incluso contra la infantería vietnamita, incluso contra las unidades de Dak Kong que aterrorizaron a todos, a quienes llegaron.
Como resultado, el propio Wang Pao tuvo que idear un plan de defensa que les diera a los realistas al menos alguna oportunidad.
El plan se redujo a lo siguiente.
Los realistas solo mantendrán algunos puntos críticos. El aeródromo de Phonsavan, al que, en todo caso, los estadounidenses pueden transferir refuerzos, suministros, o desde donde será posible evacuar a los defensores por vía aérea. Un lugar de aterrizaje cerca de Phonsavan. En este lugar, llamado "Lima 22" por la CIA, era necesario equipar un punto fuerte con artillería, que se mantendría el mayor tiempo posible. Un aeródromo en Muang Sui, con una pista de aterrizaje desde la que los aviones de ataque de la Fuerza Aérea pueden despegar si es necesario. El bastión de Long Tieng es un importante centro logístico y militar, la capital de facto de los Hmong y una importante base de la CIA. Cruce de caminos cerca de Phonsavan, sin pasar por el cual las unidades VNA no podrán mover armas pesadas.
Y eso es todo. Si alguno de estos objetos se pierde, entonces las unidades existentes de los realistas tendrán que pasar a contraataques con el apoyo de la aviación y noquear a los vietnamitas, devolviendo la posición perdida. El Kou Kiet demostró que los realistas pueden, en principio, atacar con apoyo aéreo, especialmente si los vietnamitas no tienen la oportunidad de excavar y levantar reservas a lo largo de las malas comunicaciones locales. Y no pueden defenderse del VNA. Esto significa que debemos trabajar desde los contraataques.
El plan de Wang Pao estipulaba que, menos las fortalezas designadas, se permitiría la retirada del resto de las posiciones. Mantener el número máximo de tropas era más importante que aguantar en algún punto fuerte durante un par de horas más. Se asumió que los realistas reaccionarían con flexibilidad a los ataques vietnamitas, retirándose y retirándose de los golpes, y luego contraatacando.
VNA no podrá avanzar eternamente. También tienen otras zonas donde se necesitan tropas, tendrán problemas con la entrega de municiones y alimentos por la única carretera de Vietnam, sufrirán pérdidas en personas y equipos, y tarde o temprano se detendrán, al menos para reagruparse. Era necesario, retrocediendo y contraatacando, para evitar el colapso de la defensa realista hasta ese momento.
Wang Pao también exigió a los estadounidenses un máximo de armas, tanto armas pequeñas -fusiles M-16 como artillería- obuses de calibres 105 y 155 mm. Todo lo que necesita se le entregó de inmediato en cuestión de días. Los batallones no hmong de otras partes de Laos, incluidas las unidades con vehículos blindados vietnamitas capturados, fueron nuevamente transferidos a la disposición de Wang Pao.
Fuera de las solicitudes de Wang Pao, la CIA sabía que se acercaba otro batallón de mercenarios tailandeses, cuya formación pronto se completaría, y este batallón también se estaba preparando para entrar en la batalla.
También había algo más. Asustado por la inevitable represalia de los hmong por sus años de relaciones aliadas con los franceses y los estadounidenses, Wang Pao planeó que, simultáneamente con las batallas defensivas contra el VNA, comenzaría negociaciones secretas con Pathet Lao sobre cómo podría sacar a su pueblo. de la guerra, por lo que es más fácil "Pathet Lao" y la conquista vietnamita de Laos. Wang Pao estaba contento con las ideas sobre este tema y las iba a "vender" a su enemigo a cambio de garantías para los hmong. Naturalmente, los estadounidenses no sabían nada de esto.
Debe admitirse que los planes de Wang Pao eran mucho más realistas que los consejos de los estadounidenses. En ese momento, los vietnamitas ya habían atacado a los realistas tanto a lo largo de la ruta 7 como al norte, donde tenían el monte Phou Nok. Para el 6 de noviembre, ya habían ejercido una fuerte presión sobre los realistas defensores a lo largo de todo el frente de la ofensiva, pero aún no habían roto sus defensas en ninguna parte.
Pero el 9 de noviembre, el VNA hizo un gran avance: con un ataque decisivo, capturó el aeropuerto de Pkhonsavan. Esto ya fue un gran avance y creó una gran brecha en la defensa de los realistas.
Finalmente quedó claro que esta lucha por el Valle sería larga, dura y sangrienta.
Se acabó el tiempo de planificación. Comenzó una batalla a una escala que Laos nunca había visto antes.
